Foto’s: Jongeren Leiding Geven aan Herstel van de Oorlogsgetroffenen Gemeenschappen in Zuid-Soedan

In Beeld: Jongeren Leiding Geven aan Inspanningen om Oorlogsgetroffen Gemeenschappen in Zuid-Soedan te Genezen

Ondanks tegenslagen inspireren jonge leiders en lokale initiatieven hoop op een vreedzame toekomst in het jongste land ter wereld. “Onze generatie moet vrede maken,” zegt Lunia, een jeugdambassadeur voor vrede in Malakal. Vastbesloten om boven de etnische verdeeldheid van het verleden uit te stijgen, werkt ze aan de eenheid van jongeren in Zuid-Soedan.

“Het verleden is al voorbij. We moeten een nieuw hoofdstuk openen,” zegt Lunia Okuch, een jeugdambassadeur voor vrede in Malakal, Zuid-Soedan, wiens generatie is opgegroeid te midden van conflict in het jongste land ter wereld. “Tijdens de oorlog heb ik familieleden verloren. Maar voor mij, ik weet dat het gebeurd is, en het is al voorbij,” voegt ze toe.

Vrede in Zuid-Soedan is altijd fragiel geweest, gekenmerkt door cycli van geweld en erodeerbaar vertrouwen, zelfs voordat het in 2011 van Soedan afscheidde om zijn eigen land te worden. Van de uitbarsting van de burgeroorlog in 2013 tot de vernieuwde vredesovereenkomst in 2018, zijn elke stap naar stabiliteit moedig bevochten.

Tegenwoordig zijn veel van de belangrijkste obstakels voor duurzame vrede meer lokaal, met sporadische veediefstal en bendegeweld onder jongeren. “Als ik een baan had, zou ik niet in een bende zitten,” zegt Akol*, een 22-jarige die al sinds zijn 17e deel uitmaakt van een lokale bende. “We hebben geen banen, geen geld, geen steun om naar school te gaan.”

Akol’s reis begon nadat hij de school had verlaten vanwege een gebrek aan kansen, een veelvoorkomend verhaal voor veel jonge mannen in Zuid-Soedan. “Als je geen steun hebt, zullen mensen alles van je afnemen.”

De bendes in Malakal bestaan uit verschillende etniciteiten, maar zijn verenigd door de gedeelde strijd tegen armoede en ontheemding. “We vechten niet vanwege stammen. We vechten om te overleven.”

Voor veel jongeren is het leven in een bende zowel een symptoom als een oorzaak van de instabiliteit in Zuid-Soedan. Toch ligt de hoop voor een vreedzame toekomst ook bij de jeugd, met jonge leiders zoals Okuch die onvermoeibaar werken om verdeeldheid te overbruggen en begrip in gemeenschappen te bevorderen die nog steeds getekend zijn door geweld.

De verantwoordelijkheid voor het herbouwen en vormgeven van de toekomst van het land ligt verder dan alleen de jeugd. Nyawar Monykuany, een vertegenwoordiger van vrouwen voor 13 districten in de Upper Nile State, en anderen zoals zij nemen leiderschapsrollen op zich om gebroken gemeenschappen te herstellen. “Vrouwen kunnen vredesambassadeurs zijn,” zegt ze, terwijl ze haar werk beschrijft dat gericht is op het verenigen van de stammen van Malakal. Vloeiend in meerdere lokale talen, gebruikt Monykuany dialoog om vertrouwen te bevorderen tussen groepen die elkaar ooit wantrouwend en vijandig aankeken.

Economisch herstel is een ander cruciaal onderdeel van de puzzel. Joel John, een bouwer in de stad Yei, schrijft beroepsopleidingen toe voor de kans om voor zijn gezin te zorgen na jaren van ontheemding in het naburige Uganda. “Ik heb voor dit werk gekozen omdat ik het kan gebruiken om mijn leven opnieuw op te bouwen,” zegt hij. Maar net als vele anderen maakt hij zich zorgen dat onveiligheid in landelijke gebieden de vooruitgang in de steden kan ondermijnen.

De vernieuwde vredesovereenkomst van 2018 markeerde een belangrijke mijlpaal voor het land; echter, uitdagingen blijven bestaan in het aanpakken van de lokale dynamiek van geweld. Etnische verdeeldheid, geschillen over land en schaarste aan middelen blijven conflicten aanwakkeren, vooral in gebieden waar overstromingen en ontheemding spanningen verergeren. Organisaties zoals de Internationale Organisatie voor Migratie (IOM) hebben een rol gespeeld bij het faciliteren van lokale dialogen en het bevorderen van vrede door middel van grassroots-initiatieven.

Toch, zoals gemeenschappen in Malakal en Yei laten zien, is het voornamelijk door de geleidelijke, vastberaden inspanningen van de mensen in Zuid-Soedan dat de vrede zich ontwikkelt.

*Namen veranderd om identiteiten te beschermen.

“Zonder vrede zal niets opgelost worden,” zegt Patrick Karabell, een jeugdleider in Malakal. Door middel van dialoog en sport werkt hij eraan om cycli van geweld te doorbreken en jongeren te helpen kiezen voor eenheid boven conflict.

Nyawar Monykuany, een vertegenwoordiger van vrouwen voor de Upper Nile State, pleit voor vrouwen als vredesambassadeurs. Door middel van taal, onderwijs en leiderschap overbrugt ze etnische verdeeldheid en werkt ze aan het herbouwen van gemeenschappen die door conflict zijn verdeeld.

Jongeren in Malakal spelen een sleutelrol in het herbouwen van hun oorlogsgetroffen gemeenschappen, waarbij ze dialoog, onderwijs en sport gebruiken om verdeeldheid te overbruggen.

Yei, bekend als de ‘Groene Gordel’ vanwege zijn vruchtbare grond, heeft te maken gehad met golven van ontheemding en ontberingen, maar blijft een belangrijk punt voor vredesbuilding en verzoeningsinspanningen.

“We willen allemaal vrede, maar wraak blijft de chaos aanwakkeren,” zegt Meleng, 25, de plaatsvervangende leider van een jeugdgang. Jaren van bendeleven hebben hem littekens en spijt bezorgd, maar hij droomt van een dag waarop hij het geweld achter zich kan laten.

De stad Wau, ooit zwaar getroffen door conflict en ontheemding, heeft de afgelopen jaren stappen gezet richting stabiliteit. Het is een stad van veerkracht en verandering, ondanks herinneringen aan vroegere ontberingen.

Joel John, een vader van vijf in Yei, bouwt zijn leven opnieuw op door middel van timmervaardigheden die hij geleerd heeft tijdens beroepsopleidingen aangeboden door de IOM.

Burger- en militaire dialogen in Yei zijn gericht op het bevorderen van begrip en het verbeteren van de relaties tussen lokale gemeenschappen en veiligheidsdiensten.

Dominee Levi, bisschop van het Episcopaals bisdom in Yei, heeft vredesinspanningen geleid in een regio die getekend is door conflict. Door middel van dialoog en door de kerk ondersteunde initiatieven heeft hij gewerkt aan het genezen van de kloof tussen burgers en soldaten, en het bevorderen van vertrouwen en verzoening.

Veehouders leiden hun vee over de uitgestrekte vlaktes van Zuid-Soedan. Vee-diefstal blijft een bron van spanning tussen gemeenschappen, aangewakkerd door concurrentie om middelen en langdurige rivaliteit.