Feestdagen: Wat kost een vrije dag in Europa?
Feestdagen: Wat kost een vrije dag in Europa?
Europa kent gemiddeld een flink aantal feestdagen per jaar, maar zoals Denemarken heeft aangetoond door er een af te schaffen om zijn militaire uitgaven te financieren, heeft elke vrije dag een prijs.
In het voorjaar sluit Europa jaarlijks de deuren voor een reeks feestdagen. Paasmaandag, Dag van de Arbeid, Hemelvaartsdag en Pinkstermaandag zijn enkele bankdagen die van maart tot mei samenvallen. Maar economen (en wellicht een spaarzame werkgever) hebben al lang een ongemakkelijke vraag gesteld: wat is de werkelijke prijs van betaalde vakantiedagen voor werknemers?
Denemarken gaf in 2024 een blunt antwoord. De regering schafte de Grote Gebedsdag – Store Bededag, een bijna 340 jaar oude lutherse feestdag die op de vierde vrijdag na Pasen wordt gevierd – af, niet vanwege enige theologische bezwaren, maar om wapens te kopen. Kopenhagen schatte dat de annulering ongeveer 3 miljard Deense kronen (€400 miljoen) per jaar aan extra belastinginkomsten zou opleveren, geld dat de regering nodig had om de defensiebestedingen naar het NAVO-doel van 2% van het BBP te duwen.
De beslissing werd in februari 2023 door het parlement aangenomen en ging het jaar daarop in, wat leidde tot straatprotesten en een golf van ongeoorloofde ziektedagen op wat de eerste geannuleerde feestdag zou zijn geweest. Dit blijft het meest expliciete recente voorbeeld van een overheid die een prijs op een vrije dag plaatst.
Denemarken is echter niet het enige land dat dit heeft gedaan. Portugal schafte in 2012 vier feestdagen af – twee burgerlijke feestdagen, de Dag van de Republiek en de Herstel van de Onafhankelijkheid, en twee religieuze, Corpus Christi en Allerheiligen – als onderdeel van zijn bezuinigingsprogramma na de crisis, om ze in 2016 weer in te voeren nadat het ergste van de fiscale aanpassing voorbij was. Economen die de Portugese situatie bestudeerden, vonden het moeilijk om het effect nauwkeurig te isoleren, gezien hoe diep de veranderingen verankerd waren in een breder pakket van hervormingen. Maar de politieke afweging was dezelfde als die van Denemarken: in een krappe fiscale omgeving lijkt een bankholiday minder iets waarover overheden gelukkig zijn.
Wat het onderzoek zegt
Het scherpste bewijs tussen landen komt van economen Lucas Rosso en Rodrigo Wagner, wiens werkdocument – geciteerd door het IMF in zijn analyse van de annulering van de feestdag in Denemarken in 2023 – voortkwam uit een natuurlijk experiment dat zich uitstrekte over ongeveer 200 landen tussen 2000 en 2019. Wanneer een feestdag op een weekend valt en niet wordt vervangen door een vervangende dag, verwerft een land stilletjes een werkdag dat jaar, wat een quasi-willekeurige variatie creëert die de auteurs gebruikten om het oorzakelijke effect te isoleren.
Ze ontdekten dat de elasticiteit van het BBP per werkdag ongeveer 0,2 is — wat betekent dat elke extra feestdag ongeveer 0,08% van de jaarlijkse productie misloopt, ongeveer de helft van wat een eenvoudige arbeidsberekening zou suggereren, omdat uitgaven in de horeca en toerisme gedeeltelijk het gat vullen. Het effect is het sterkst in de industrie en nauwelijks merkbaar in sectoren zoals mijnbouw of landbouw die gewoon doorgaan.
De cijfers stapelen zich snel op. Het BBP van Duitsland overschreed €4,3 biljoen in 2024, waardoor elke gemiste werkdag ongeveer €3,4 miljard aan gemiste productie waard is voordat enige compensatie wordt meegerekend. Kleinere economieën voelen het minder in absolute termen – maar de proportionele impact is identiek, en zij nemen vaak meer vakantiedagen.
De feestdagengroep in Europa
De variatie tussen EU-lidstaten is opvallend. Volgens EURES, het Europese werkgelegenheidsportaal dat wordt beheerd door de Europese Arbeidsautoriteit, heeft Litouwen dit jaar 15 feestdagen, net als Cyprus. Aan de andere kant van het spectrum heeft Duitsland 9 nationale feestdagen – hoewel individuele deelstaten hun eigen feestdagen toevoegen. Denemarken, na de afschaffing van de Store Bededag, heeft 10 feestdagen, één minder dan voor 2024 en onder het continentale gemiddelde van 11,7 dagen, volgens Eurostat. Deze kloof heeft echte fiscale gevolgen. Een land dat met 15 feestdagen werkt in plaats van negen, laat volgens het model van Rosso-Wagner jaarlijks ongeveer 0,48% van het BBP liggen — vóór enige consumptiecompensatie — vergeleken met zijn slanker tegenhanger.
Voor Litouwen, waarvan de economie in 2024 ongeveer €79 miljard waard was, vertaalt dit zich in een hypothetisch productieverschil van ongeveer €360 miljoen per jaar vergeleken met Duitsland.
Het productiviteitscontrargument
Economen zijn voorzichtig om vrije dagen niet als simpelweg verspilling te beschouwen. Hetzelfde IMF-document over Denemarken merkt op dat de relatie tussen werkuren en productie niet-lineair is: hoe langer mensen werken, hoe minder productief elk extra uur wordt, en een goed uitgeruste beroepsbevolking kan een hogere uurproductie gedurende de werkweek behouden. De studie van Rosso-Wagner vond ook dat jaren met meer tijdelijke feestdagen geassocieerd zijn met minder werkgerelateerde ongevallen en meetbare stijgingen in kortetermijn gelukkigheid — factoren die niet in het BBP verschijnen, maar belangrijk zijn voor elke volledige welzijnsberekening.
Geen enkele Europese regering overweegt serieus om feestdagen in zijn geheel af te schaffen.
