Europa’s Laatste Kans om Chemische Locaties, Kwaliteitsbanen en Onafhankelijkheid te Redden

De chemische industrie in Europa heeft een breekpunt bereikt. De waarschuwingslichten knipperen niet meer — ze branden fel. Tenzij Europa onmiddellijk van koers verandert, riskeren we dat een hele industriële ruggengraat, met de ontelbare banen die ze ondersteunt, langzaam voor onze ogen uitholt.

Overweeg de energiesituatie: dit jaar zijn de Europese gasprijzen 2,9 keer hoger dan die in de Verenigde Staten. Wat begon als een tijdelijke schok is nu een structureel nadeel geworden. Hoge energiekosten worden de nieuwe norm voor Europa, zonder tekenen van verlichting. Dit is niet duurzaam voor een energie-intensieve sector die dagelijks wereldwijd concurreert. Zonder effectieve infrastructuur en gerichte verlichting van de energiekosten — inclusief directe steun, belastingvoordelen en compensatie voor indirecte kosten vanuit het EU Emissiehandelssysteem (ETS) — vragen we in feite van Europese bedrijven en hun werknemers om met gebonden handen te concurreren.

De impact is al zichtbaar. Dit jaar daalde de chemische productie in de EU27 met nog eens 2,5 procent, en de sector opereert nu 9,5 procent onder de capaciteit van voor de crisis. Dit zijn geen cijfers, maar fabrieken die krimpen, investeringen die worden uitgesteld en geschoolde werknemers die vertrekken. Dit is hoe industriële achteruitgang er in real time uitziet. We verliezen het overzicht over het aantal sluitingen en banenverlies in heel Europa, en dit versnelt met een alarmerend tempo.

En de wereld staat niet stil. In de eerste acht maanden van 2025 daalden de chemische exporten van de EU27 met €3,5 miljard, terwijl de importen met €3,2 miljard stegen. De volumetrends weerspiegelen dit: exporten dalen, importen stijgen. Ons handelsoverschot kromp tot €25 miljard, met een verlies van €6,6 miljard in slechts één jaar.

Tegelijkertijd intensiveren wereldwijde verstoringen. Importen, vooral uit China, blijven toenemen, en nieuwe tariefbeleid vanuit de Verenigde Staten zullen waarschijnlijk nog meer producten naar Europa afleiden, terwijl EU-exporten minder concurrerend worden. Wederom, in 2025 betrof het merendeel van de handelsbeschermingszaken in de EU chemische producten. In deze uitdagende omgeving moet het EU-handelsbeleid opschalen: we hebben snelle, beslissende actie nodig tegen oneerlijke praktijken om de Europese productie te beschermen tegen internationale handelsverstoring. En we hebben meer vrijhandelsovereenkomsten nodig om toegang te krijgen tot groeimarkten en essentiële grondstoffen te waarborgen. “Open maar niet naïef” moet meer worden dan een slogan; het moet ons beleid vormgeven.

Onze producenten voldoen aan de strengste veiligheids- en milieunormen ter wereld. Toch kunnen autoriteiten met beperkte middelen niet garanderen dat geïmporteerde producten aan diezelfde normen voldoen. Deze zwakke handhaving ondermijnt de concurrentiekracht en veiligheid, terwijl producten die de EU-controles niet zouden doorstaan, de interne markt ongecontroleerd binnenkomen. Als Europa wereldwijde leiderschap wil op het gebied van klimaat, biodiversiteit en internationaal chemisch beheer, begint geloofwaardigheid thuis.

Regelgevingsonzekerheid voegt extra druk toe. Het Actieplan voor de Chemische Industrie erkent wat de industrie al lang benadrukt: duidelijkheid, samenhang en voorspelbaarheid zijn essentieel voor investeringen. Duidelijke, geharmoniseerde regels zijn geen luxe — ze zijn voorwaarden voor het behoud van een industriële aanwezigheid in Europa.

Dit is waar REACH moet worden gezien voor wat het is: de meest uitgebreide wetgeving ter wereld die chemische stoffen reguleert. De echte problemen liggen echter bij de uitvoering. We roepen beleidsmakers op om zich te concentreren op slimmere, efficiëntere uitvoering zonder de juridische tekst opnieuw te openen. De industrie wordt al geconfronteerd met te veel tegenwind. Vereenvoudiging kan worden bereikt zonder normen te verzwakken, maar dit vereist een duidelijke politieke keuze. We roepen Europese beleidsmakers op om de investeringen en winstgevendheid van onze industrie in Europa te herstellen. Alleen dan zal de transitie naar klimaatneutraliteit, circulariteit en veilige, duurzame chemicaliën mogelijk zijn, terwijl we onze industriële basis in Europa behouden.

Onze industrie is een enabler van de transitie naar een klimaatneutraal en circulair toekomst, maar we hebben ondersteuning nodig voor de technologieën die deze toekomst zullen definiëren.

In dit kader moet het ETS dringend evolueren. Zonder de noodzakelijke voorwaarden, zoals een markt voor koolstofarme producten, energie en koolstofinfrastructuren, en toegang tot kosteneffectieve koolstofarme energiebronnen, lopen ETS-kosten het risico sluitingen te stimuleren in plaats van investeringen in decarbonisatie. Dit kan de emissies binnen de EU verminderen, maar het leidt niet tot decarbonisatie van het Europese verbruik omdat de productie naar het buitenland verschuift. Dit fenomeen staat bekend als koolstoflekkage, en dit is niet hoe het EU-klimaatbeleid van plan is klimaatneutraliteit te bereiken. Het systeem moet dringend worden hersteld om ernstige gevolgen voor de industriële structuur en strategische autonomie van Europa te voorkomen, zonder klimaatvoordeel. Deze tekortkomingen moeten ruim voor 2030 worden aangepakt, inclusief een manier om ETS-kosten te neutraliseren terwijl de industrie werkt aan decarbonisatie.

Onze industrie is een enabler van de transitie naar een klimaatneutraal en circulair toekomst, maar we hebben ondersteuning nodig voor technologieën die deze toekomst zullen definiëren. Europa moet ervoor zorgen dat chemische recycling, koolstofafvang en -gebruik, en biobased grondstoffen hier niet alleen worden uitgevonden, maar ook volledig worden opgeschaald. Complexe vergunningverlening, gefragmenteerde regels en onvoldoende financiering vertragen ons terwijl andere regio’s vooruitstormen. Decarbonisatie kan niet worden gebouwd op geïmporteerde technologie — het moet worden gebouwd op een sterke industriële aanwezigheid van de EU.

Kritisch is dat we markten voor duurzame producten moeten stimuleren die gepaard gaan met een onvermijdelijke ‘groene premie’. Als Europa koolstofarme en circulaire materialen wil, moeten fiscale, financiële en regelgevende beleidsmaatregelen hun acceptatie ondersteunen — met een minimum aan gerecycled of biobased aandeel, nieuwe waardeketen mobiliserende schema’s en de juiste dosis ‘Europese voorkeur’. Als we deze markten creëren maar niet garanderen dat Europese producenten een eerlijk aandeel veroveren, creëren we simpelweg nieuwe kansen voor importen in plaats van Europese banen.

Als Europa een sterke, innovatieve en veerkrachtige chemische industrie in 2030 en daarna wil, moeten de beslissingen vandaag worden genomen. Het venster sluit snel.

De Critical Chemicals Alliance biedt een pad vooruit. Het belangrijkste doel zal zijn om belangrijke kwesties aan te pakken waarmee de chemische sector wordt geconfronteerd, zoals het risico van sluitingen en handelsuitdagingen, en om modernisering en investeringen in kritische producties te ondersteunen. Dit zal uiteindelijk de chemische industrie in staat stellen veerkrachtig te blijven in het licht van geopolitieke bedreigingen, en de strategische autonomie van Europa versterken.

Maar laten we eerlijk zijn: de tijd is niet langer aan onze zijde.

De chemische industrie in Europa is de basis van talloze toeleveringsketens — van schone energie tot halfgeleiders, van gezondheid tot mobiliteit. Als we deze basis laten eroderen, wordt elke andere strategische ambitie kwetsbaarder.

Als je nog niet alarm geslagen hebt — dan moet je dat nu doen. Dit is een wake-up call. Niet voor morgen, maar voor nu.

Energieondersteuning, handhaafbare regels, slimme regelgeving, strategische handelsbeleid en vraaggestuurde duurzaamheid zijn geen opties. Het zijn de voorwaarden voor overleven. Als Europa een sterke, innovatieve en veerkrachtige chemische industrie in 2030 en daarna wil, moeten de beslissingen vandaag worden genomen. Het venster sluit snel.