Eet grasgevoerd rundvlees, helpt het milieu? Onderzoek onthult complicaties

Vee graast op een ranch in Lufkin, Texas, 18 april 2023.

Voor runderen die in velden worden vetgemest in plaats van in voederplaatsen, lijkt het gras groener, maar de koolstofemissies zijn dat niet.

Een studie die maandag werd gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences toont aan dat zelfs in de meest optimistische scenario’s, grasgevoerd rundvlees geen lagere koolstofemissies produceert dan industrieel rundvlees. Deze bevinding werpt twijfels op over de vaak gepromote voordelen van grasgevoerd rundvlees als een milieuvriendelijker alternatief. Desondanks zeggen andere wetenschappers dat grasgevoerd rundvlees voordelen heeft op andere gebieden, zoals dierenwelzijn of lokale milieuvervuiling, wat de keuze voor bewuste consumenten bemoeilijkt.

“Ik denk dat er een groot deel van de bevolking is dat echt wil dat hun aankoopbeslissingen hun waarden weerspiegelen,” zei Gidon Eshel, een onderzoeksprofessor in milieufysica aan Bard College en een van de auteurs van de studie. “Maar ze worden in wezen misleid door verkeerde informatie.”

Als het gaat om voedsel, draagt rundvlees verreweg het meest bij aan de emissies die de klimaatverandering aanjagen en is het een van de meest hulpbron- en landintensieve producten. Toch wordt verwacht dat de vraag naar rundvlees wereldwijd alleen maar zal toenemen. Het zorgvuldig afwegen van de voordelen van grasgevoerd rundvlees is belangrijk, omdat in de meeste delen van de wereld waar de rundvleesproductie uitbreidt, zoals Zuid-Amerika, dit gebeurt door ontbossing van land dat anders koolstof zou opslaan, aldus Richard Waite van het World Resources Institute.

Experts zeggen dat de bevindingen van deze studie logisch zijn, omdat het minder efficiënt is om grasgevoerd vee te produceren dan hun industriële tegenhangers. Dieren die in velden worden vetgemest groeien langzamer en worden niet zo groot, waardoor er meer van nodig zijn om dezelfde hoeveelheid vlees te produceren.

De onderzoekers gebruikten een numeriek model van de emissies die tijdens het opfokken van rundvlees worden geproduceerd en simuleerden vele kuddes industrieel en grasgevoerd vee. Ze vergeleken de verschillen in hoeveel voedsel ze zouden eten, hoeveel methaan en kooldioxide ze zouden uitstoten en hoeveel vlees ze zouden produceren. Deze verschillen weerspiegelen reële scenario’s; runderen in het droge New Mexico en het weelderige noordelijke Michigan hebben verschillende inputs en outputs.

Eshel en zijn team analyseerden ook eerdere studies die onderzochten in hoeverre het grazen van vee de koolstofopslag bevordert, maar ontdekten dat zelfs in de beste scenario’s de hoeveelheid koolstof die grassen konden vastleggen niet opwoog tegen de emissies van het vee.

Randy Jackson, een professor in graslandecologie aan de Universiteit van Wisconsin-Madison die niet bij de studie betrokken was, zei dat hij vergelijkbare resultaten heeft gevonden in zijn eigen onderzoek waaruit blijkt dat grasgevoerd rundvlees hogere emissies heeft, aangenomen dat de vraag hetzelfde is. Eshel’s team verwees naar zijn werk. Maar hij maakt zich zorgen dat de studie te veel gericht is op het minimaliseren van emissies “zonder rekening te houden met de milieu-impact buiten de GHG-belasting voor de atmosfeer,” zoals biodiversiteit en bodem- en waterkwaliteit, schreef hij in een e-mail.

De American Grassfed Association, een non-profit lidorganisatie voor producenten van grasgevoerd vee, gaf geen commentaar op de studie.

Jennifer Schmitt, die de duurzaamheid van de Amerikaanse landbouwvoorzieningsketens bestudeert aan de Universiteit van Minnesota en ook niet bij de studie betrokken was, zei dat ze denkt dat het artikel “ons helpt iets dichterbij de vraag te komen hoeveel rundvlees we op het landschap moeten hebben versus plantaardige eiwitten.” Schmitt voegde eraan toe dat als rundvlees op grote schaal zou worden verminderd en als boeren meer landbouwgrond vrij zouden kunnen maken voor andere voedingsmiddelen die mensen eten, de lokale milieuvoordelen van grasgevoerd vee de hogere emissies zouden kunnen compenseren.

Eshel is het hier echter niet mee eens. Hij denkt dat klimaatverandering “de belangrijkste wereldwijde problemen” is en moet worden behandeld als zodanig. “Ik heb moeite om me voor te stellen dat het milieu daadwerkelijk voordelig is om rundvlees te fokken,” zei Eshel. Voor consumenten die echt milieubewust willen zijn, voegde hij toe: “maak van rundvlees geen gewoonte.”