‘Een nummer, geen naam’: Vrijgelaten gevangenen in Syrië herinneren zich de verschrikkingen van het verleden

Nieuws | Syrië’s Oorlog

‘Een nummer, geen naam’: In Syrië herinneren vrijgelaten gevangenen zich de verschrikkingen van het verleden.

Gevangenen die zijn vrijgelaten uit de Aleppo Centrale Gevangenis vertellen over een leven vol marteling en misbruik onder het regime van al-Assad.

Een man gebaart op het Saadallah al-Jabiri Plein terwijl mensen feestvieren, nadat het leger van Syrië op zondag de officieren had geïnformeerd dat de 24-jarige autoritaire heerschappij van president Bashar al-Assad was geëindigd, na een snelle opmars van rebellen die de wereld verraste, in Aleppo, Syrië, op 8 december 2024.

Idlib, Syrië – “Mijn naam was nummer 1100,” zei Hala, nog steeds bang om met haar echte naam geïdentificeerd te worden.

Hala is een van de duizenden die zijn vrijgelaten uit de gevangenissen van de afgezette Syrische president Bashar al-Assad, nadat zijn regime spectaculair in elkaar stortte te midden van een rebellenoffensief in minder dan twee weken.

Dat was totdat de Syrische oppositiekrachten op 29 november aankwamen bij de Centrale Gevangenis van Aleppo, waar ze haar en talloze anderen bevrijdden.

“We konden niet geloven dat het echt was en dat we het licht zouden zien,” zei ze over de opening van de gevangenis door rebellen onder leiding van Hayat Tahir al-Sham (HTS) eind november.

“De vreugde was immense; we juichten en juichten, en wensten dat we ze konden omhelzen en kussen,” zei Hala over haar bevrijders. “De vreugde was nog groter toen ik mijn familie bereikte. Het was alsof ik opnieuw was geboren.”

De gevangenis in Aleppo was een van de vele faciliteiten die door HTS werden geopend, wiens bliksemsnelle opmars van Aleppo naar Damascus velen over de hele wereld verbijsterde en al-Assad heeft afgezet.

Hala was slechts een van de meer dan 136.614 mensen die, volgens het Syrische Netwerk voor Mensenrechten, waren opgesloten in het wrede gevangenissysteem van Syrië voordat de rebellen opmars maakten.

De gevangenissen van Syrië zijn een sleutelcomponent geweest in het ondersteunen van het al-Assad regime. Foto’s, die in 2013 uit Syrië zijn gesmokkeld, toonden wat Human Rights Watch beschreef als “onbetwistbaar bewijs van wijdverspreide marteling, honger, slagen en ziekten in de detentiefaciliteiten van de Syrische overheid”, in wat neerkomt op een misdaad tegen de menselijkheid, aldus de mensenrechtenorganisatie.

Hala herinnerde zich de arrestatie en marteling van een ander meisje, een 16-jarige die volgens haar later is overleden. De arrestatie van het meisje vond plaats slechts twee maanden na haar huwelijk, zei Hala, toen ze door de politie werd opgepakt samen met een universiteitsstudent, een oudere vrouw en twee artsen die de politie beschuldigde van het behandelen van revolutionairen.

“Het was als de dag van mijn geboorte, alsof het de eerste dag van mijn leven was,” zei de 49-jarige Safi al-Yassin over zijn vrijlating uit de gevangenis in Aleppo.

Al-Yassin beschreef hoe hij met anderen luisterde naar het geluid van de strijd die dichterbij kwam voor 29 november, voordat “de rust terugkeerde en we de geluiden van gezangen hoorden,” zei hij over het horen van de victorieuze rebellen.

“Er waren ongeveer 5000 gevangenen,” herinnerde hij zich. “We begonnen de ramen te breken en de deuren in te slaan om naar buiten te komen. Zelfs de officieren en bewakers droegen burgerkleding en gingen met ons mee naar buiten, om te profiteren van onze ontsnapping om niet door de rebellen te worden gepakt.”

Al-Yassin was een smid die vissersboten maakte in Baniyas, een kuststad in het noordwesten van Syrië, voordat hij werd vastgehouden.

Voordat hij werd vrijgelaten, zegt hij dat hij bijna halverwege een gevangenisstraf van 31 jaar zat voor deelname aan een van de demonstraties die het land overspoelden aan het begin van de Syrische revolutie in 2011.

In de daaropvolgende 14 jaar zei hij te zijn onderworpen aan “ernstige fysieke en jarenlange psychologische marteling” op verschillende locaties binnen het uitgebreide gevangenissysteem van Syrië.

Hij werd tussen verschillende faciliteiten verplaatst, waarbij elke faciliteit zijn eigen wrede vorm van ondervraging toepaste. Al-Yassin bracht een jaar door in de beruchte gevangenis van Saydnaya, een faciliteit die in 2017 door Amnesty International werd gekarakteriseerd als een “menselijke slachthuis,” voordat hij naar Sweida en uiteindelijk Aleppo werd verplaatst.

Al-Yassin zei dat zijn behandeling in Saydnaya “onbeschrijfelijk en onschrijfbaar” was.

“De beelden die ik zag, kunnen zelfs tot aan de dood niet uit mijn geheugen worden gewist,” zei hij, terwijl hij het mentale beeld van “een oudere man bedekt met bloed, die later overleed” herinnerde.

Maher – die ook zijn volledige naam niet wilde geven – was een van degenen die werden vrijgelaten. Hij was in 2017 gearresteerd voor “het financieren van terrorisme” en had de afgelopen zeven jaar zonder proces vastgezeten in het gevangenissysteem van Syrië. Hij dacht dat hij door de autoriteiten was “vergeten” “alsof ik geen mens was omdat ik slechts een nummer was.”

Hij beschreef de horror van wat hij in de gevangenis had meegemaakt en gezien. “Elke minuut voelde als het naderen van de dood door de ernst van de marteling en de wrede methoden, die zelfs een dier niet zou kunnen doorstaan,” zei hij.

Misschien was zijn meest schokkende moment toen hij een familielid tegenkwam in de beruchte Mezzeh-gevangenis in Damascus. “Een bus arriveerde en bracht gevangenen die naar mijn cel werden overgebracht,” zei Maher. “Onder hen was een detainee die leek op mijn zwager. Ik twijfelde in het begin en dacht bij mezelf: ‘Dit kan niet Ayman zijn, dit kan niet hij zijn – zijn benen waren toch niet geamputeerd?’”

Maher beschreef hoe hij naar de gevangene toeging om de ergste van zijn vermoedens te bevestigen, om alleen maar te ontdekken dat de geamputeerde man “zijn verstand had verloren.”

Uiteindelijk was het alleen door een tatoeage dat Maher zich realiseerde dat dit de man was die hij kende van het leven buiten de gevangenis.

Mezzeh was slechts een van de faciliteiten waar Maher werd vastgehouden. Na jaren van marteling, zei hij dat hij nooit had verwacht Aleppo gevangenis te verlaten.

Maar toen gebeurde het onverwachte. “[Terwijl] het geluid van geweerschoten dichterbij kwam in de gevangenis, begonnen we allemaal ‘Allahu Akbar’ [God is groot] te schreeuwen, en we konden nooit geloven dat deze droom werkelijkheid was geworden,” zei hij. “We verlieten de gevangenis na het breken van de deuren, omhelsden de revolutionairen, prostereerden voor God in dankbaarheid, en we werden veilig gehouden totdat ik het huis van mijn zus bereikte, die in Idlib woont met haar gezin.”