Duizenden nemen deel aan antigouvernementele protesten in de hoofdstad van Servië, Belgrado

Een sticker met de boodschap “15.03. Tot ziens in Belgrado” is te zien op een tractor die geparkeerd staat nabij het Servische presidentiële gebouw en de Nationale Vergadering in Belgrado.

In Belgrado zijn anticorruptieprotestanten, oproerpolitie en supporters van president Aleksandar Vucic tegenover elkaar komen te staan, terwijl tienduizenden mensen zich hebben verzameld voor de grootste antigouvernementele demonstraties in jaren.

Bijna dagelijkse studentenprotesten begonnen in december na de dood van 15 mensen door de instorting van een dak bij een treinstation op 1 november in de noordelijke stad Novi Sad, waarvan critici corruptie onder Vucic de schuld geven.

Sporadische confrontaties deden zich voor in de nacht voorafgaand aan de rally van zaterdag, die om 16:00 uur (15:00 GMT) zou beginnen voor de Nationale Vergadering, van waaruit de demonstranten naar het Slavija-plein zullen marcheren. De politie heeft honderden agenten in volledige oproeruitrusting ingezet in en rond Pionirski Park en aan de overkant van de straat.

Duizenden veteranen van elite militaire brigades in kastanjebruine baret en motorrijders die de studenten steunen, stonden ook 15 minuten stil vanaf 11:52 uur (10:52 GMT) om de slachtoffers van de tragedie in Novi Sad te eren op het moment van de dakinstorting.

Sommige demonstranten droegen spandoeken met de tekst “Hij is klaar”, verwijzend naar Vucic. Anderen scandeerden “Verhoog de druk”, een slogan die tijdens de vier maanden van protesten door studenten is aangenomen.

“We zijn gekomen voor gerechtigheid. Ik hoop dat na dit protest dingen zullen veranderen,” zei Milica Stojanovic, een biologie student in Belgrado, tegen een nieuwsagentschap voor de demonstratie.

Hoewel de bijeenkomst van zaterdag naar verwachting grotendeels vreedzaam zal zijn, ramde op vrijdagavond in de voorstad Zarkovo een auto een colonne van protestanten, waarbij drie mensen gewond raakten; de politie meldde de aanhouding van de bestuurder.

In het centrum van Belgrado raakten een student en een universitair docent gewond bij een aanval door een groep mannen in de vroege ochtend van zaterdag, aldus de politie.

Drie mensen werden ook aangehouden na een aanval op tractors die rond Pionirski Park stonden, lieten ze weten.

In verklaringen die zaterdag op sociale media werden uitgegeven, drongen studenten er bij de aanwezigen op aan om “op een kalme en verantwoordelijke manier” te handelen. “Het doel van deze beweging is niet om in te breken in instellingen of om degenen aan te vallen die niet denken zoals wij,” aldus een verklaring. “Deze beweging mag niet worden misbruikt.”

Om spanningen te voorkomen, gaven studenten ook aan dat ze een podium in het centrum van de geplande protestbijeenkomst hadden verplaatst van de voorkant van het gebouw van de Nationale Vergadering naar het Slavija-plein, ongeveer 1 km (0,6 mijl) verderop.

Tot nu toe hebben Servische aanklagers ten minste 13 mensen aangeklaagd in verband met de instorting in Novi Sad, en de regering heeft een anticorruptiecampagne aangekondigd. Premier Milos Vucevic en twee ministers zijn ook afgetreden.

Echter, de druk is toegenomen in de dagen voorafgaand aan de rally van zaterdag. Door de overheid gesteunde media hebben steeds hardere beschuldigingen uitgezonden, waarin staat dat de studenten van plan zijn een “staatsgreep” te lanceren. Eerder beschuldigde Vucic de demonstranten van het organiseren van “grootschalig geweld”.

Vucic heeft gewaarschuwd voor een “definitieve” confrontatie op zaterdag, terwijl sommige studentprotestanten zeiden dat ze door zullen gaan met demonstreren totdat aan hun eisen voor meer verantwoordelijkheid wordt voldaan.

Op vrijdag sprak Vucic met een uitdagende boodschap tot de demonstranten, waarbij hij beloofde niet terug te deinzen voor massaprotesten. “Om duidelijk te zijn, ik zal niet onder druk worden gezet,” zei Vucic tijdens een op nationale televisie uitgezonden toespraak. “Ik ben de president van Servië, en ik zal niet toestaan dat de straten de regels in dit land bepalen.”

Hij zei ook dat hij de politie had gevraagd om terughoudendheid te tonen tijdens de protesten, maar om overlastgevers aan te houden.