Dorp in Nepal, verwoest door aardbeving in 2015, nu een ongewilde toeristische trekpleister

Langtang, Nepal – Op de ochtend van 25 april 2015 verliet Nima Chhiring Tamang, 30, zijn huis in het noordelijke Nepal in het dorp Langtang om tijd door te brengen met vrienden in het nabijgelegen Kyanjin Gompa – ongeveer drie uur lopen door de Himalaya, in de schaduw van de torenhoge Langtang Lirung-piek van 7.234 meter.

Chhiring had onlangs zijn universitaire opleiding in de hoofdstad Kathmandu afgerond, een combinatie van een driedaagse wandeling en een acht uur durende rit, en was teruggekeerd naar zijn thuis in de bergen.

Chhiring speelde kaarten met zijn vrienden toen een aardbeving van 7.8 op de schaal van Richter de regio trof, wat een gletsjerlawine veroorzaakte die zijn dorp verzwolgen. Zijn moeder, Karmu Tamang, kwam om het leven, samen met bijna 300 anderen in Langtang, en 9.000 in het hele land. De lawine bracht naar schatting 40 miljoen ton steen en ijs naar beneden, met de kracht van een atoombom, en verwoestte het dorp.

Er bleef slechts één gebouw staan: een enkel huis onder een rotswand.

Tien jaar later is Langtang weer bruisend van leven en dient het als een populaire trekkingbestemming voor toeristen van over de hele wereld. Graserende yaks verwelkomen wandelaars terwijl ze onder strengen gebedsvlaggen lopen en even stoppen om het aardbevingsmonument te bekijken – stapels stenen gegraveerd met boeddhistische mantra’s ter nagedachtenis aan de verloren levens tijdens de tragedie.

Het dorp valt binnen het Langtang Nationaal Park, dat in 1976 werd opgericht om de zeldzame en endemische flora en fauna van de regio te beschermen. Dit leidde in de jaren ’80 tot een stijging van het toerisme in de regio, wat het leven van de inheemse bewoners binnen de grenzen van het park voor altijd veranderde.

Maar het dorp ontbeerde aanzienlijke faciliteiten om de constante stroom toeristen te huisvesten. Na de aardbeving omarmde Langtang een op toerisme gebaseerde ontwikkeling, waarbij bijna elk huis in het dorp veranderde in een gastenverblijf met moderne voorzieningen, waaronder wifi voor toeristen die de natuur willen ervaren zonder de gemakken van thuis op te geven.

Toch uiten sommige bewoners nu hun onvrede omdat het dorp zowel esthetisch als cultureel onherkenbaar is geworden. Bezorgde lokale bewoners vrezen dat de wederopbouw ten koste is gegaan van de sociale cohesie in het dorp en heeft geleid tot het verlaten van traditionele activiteiten, zoals het hoeden van yaks en het verzamelen van medicinale planten.

“Iedereen hier geeft alleen maar om geld en hotels. Er is veel concurrentie voor toeristen. Vroeger was het leven eenvoudig en was er vrede,” zei Chhiring. Hoewel Langtang voor de aardbeving toeristen verwelkomde, was de sfeer meer gemeenschappelijk en ondersteunend, en drukten families niet om toeristen in hun gastenverblijven te krijgen, legde hij uit.

Na de aardbeving stroomde internationale hulp naar Nepal, waarbij diverse ontwikkelingsorganisaties een top-down benadering hanteerden en dicteerden hoe, wanneer, waar en wat te herbouwen. De Asian Development Bank verbond meer dan $600 miljoen om “beter terug te bouwen.”

Maar de hulp werd vaak verstrekt in de vorm van leningen met rente en andere voorwaarden, waardoor Nepal steeds meer in de schulden kwam.

In Langtang, door zowel de isolatie als de vastberadenheid van de bewoners, werden de wederopbouwinspanningen echter grotendeels georganiseerd door grassroots-inspanningen, voornamelijk het Langtang Management and Reconstruction Committee – een gemeenschapsinitiatief dat drie maanden na de aardbeving werd opgericht om de wederopbouw te faciliteren en fondsen te werven. Het comité werd gevormd onder de Langtangpa, de mensen van de Langtangvallei – die ongeveer vijfentwintig dorpen omvat, maar waarvan Langtang het zwaarste te lijden had onder de ramp – die als vluchtelingen in Kathmandu leefden en een snelle terugkeer naar hun land wilden faciliteren.

“In de weken die volgden op de aardbeving, zeiden de overheid autoriteiten dat de Langtangpa misschien niet terug konden keren,” legde Austin Lord, een antropoloog die tijdens de aardbeving in Langtang aan het wandelen was, uit. “Dit wekte een sterke wens om zelf te organiseren, wat uiteindelijk behoorlijk succesvol bleek.”

Maar de bewoners hadden niet genoeg financiering om aparte huizen en bedrijven te bouwen, dus combineerden ze de twee projecten, legde Lhakpa Tamang, secretaris van het reconstructiecomité, uit. Dat is waar de problemen begonnen te ontstaan, suggereerde hij.

“Met bedrijven komt jaloezie. Wie gaat het beter doen? Wie gaat er meer verdienen?” grijnsde Lhakpa. Ruzies ontstonden over de grootte van de verwachte gastenverblijven, en de gemeenschapsbanden verwaterden. “Er zijn altijd twee kanten aan toerisme: goed en slecht. Ontwikkeling offert cultuur op, maar aan het eind van de dag hebben mensen geld nodig.”

Vandaag de dag is bijna elk gebouw in Langtang-Dorp een gastenverblijf, en families slapen vaak in de gemeenschappelijke ruimte rond een houtkachel tijdens de drukke seizoenen: maart tot mei en september tot november. Voor de aardbeving bestond het dorp voornamelijk uit verspreide theehuizen, gebouwd met organische materialen, voornamelijk steen en hout. Het landschap van Langtang wordt nu gedomineerd door betonnen gebouwen met moderne voorzieningen, sommige die drie verdiepingen hoog zijn vanuit de as.

Toch brachten de gastenverblijven broodnodige inkomsten voor families zoals die van Nurchung Tamang. Na alles verloren te hebben, vertelde Nurchung, die nu het Chhomo Valais Guest House in Langtang runt, het verhaal van hoe zijn familie na de aardbeving naar Kathmandu werd geëvacueerd, maar uiteindelijk besloot terug te keren naar de puinhopen. De hoofdstad werd overspoeld door een golf van vluchtelingen die de verwoesting op het platteland ontvluchtten.

“We hadden geen geld in Kathmandu, dus we verbleven bij de monniken in het klooster,” zei Nurchung. De mensen van de Langtangvallei migreerden ongeveer duizend jaar geleden vanuit Tibet en zijn vroom boeddhistisch in een Hindoeïstisch land, dat ongeveer 9 procent van de bevolking uitmaakt.

Na jaren van leven in armoede in Kathmandu, begonnen families terug te keren naar de verwoeste Langtangvallei. “Eerst was er niets meer, dus plantten we gerst en aardappelen en verbleven we in tenten en deden we wat we konden om inkomen te verdienen,” legde Nurchung uit.

De familie van Nurchung begon hun wederopbouwinspanningen met de hulp van buitenlandse vrijwilligers die eerder Langtang hadden bezocht – dat families met minder internationale vrienden en connecties minder externe hulp ontvingen, was een andere bron van conflict – maar het verkrijgen van materialen was niet eenvoudig. Langtang-Dorp ligt op drie dagen wandelen van de dichtstbijzijnde weg en ligt op een hoogte van 3.430 meter, hoog genoeg om hoogteziekte te veroorzaken, vooral tijdens zware lichamelijke activiteit. Bouwmaterialen moesten op de rug van dragers worden gedragen, op muilezels worden gebonden of met helikopters tegen hoge kosten worden aangevoerd.

Grote machines kunnen helemaal niet binnenkomen, waardoor het oude Langtang-Dorp nog steeds grotendeels onder het puin ligt. In plaats van te proberen het puin op te graven, werd er een nieuw dorp in de buurt gebouwd. Omdat het dorp binnen het Langtang Nationaal Park ligt, hebben de Langtangpa beperkte ruimte om uit te breiden. Bewoners werden gedwongen om opnieuw te bouwen in een krap gebied vrij van lawinepuin en te concurreren om ruimte voor hun gastenverblijven.

Voor de ramp waren er ongeveer 50 gezinnen in Langtang-Dorp. Tegenwoordig zijn er nog minder dan de helft over. Sommigen zijn omgekomen, anderen zijn verhuisd. Geld was schaars en mensen waren wanhopig, waardoor veel van het wederopbouwproces werd gedicteerd door inspanningen om snel inkomensgenererende toeristische infrastructuur te ontwikkelen, in plaats van dagelijkse noodzaken zoals gezondheidszorgfaciliteiten, die 10 jaar later niet in het dorp zijn gebouwd. Tegenwoordig is er een kleine kliniek in het nabijgelegen Mundu, maar de faciliteiten zijn basis en er werkt slechts een paramedicus.

“Er is een ongelukkige afvloeiingseffect met hulp, waarbij het vaak niet aankomt waar het nodig is,” legde Cherie Rezen, een Amerikaanse verpleegster die een twee dagen durende gezondheidsmissie naar het dorp leidt ter gelegenheid van de herdenking van de ramp, uit. Rezen en Dr. Amar Raut, medeoprichters van de NGO Embrace Nepal, zijn van plan om gezondheidscontroles voor bewoners uit te voeren en een verscheidenheid aan zware medische apparatuur mee te nemen, inclusief een ECG-apparaat. De ouderen, in het bijzonder, zijn afhankelijk van deze gezondheidskampen voor medische zorg, aangezien het voor hen uitdagend is om de Langtangvallei te verlaten.

Tegenwoordig worden buitenlandse toeristen die de ongeveer zesdaagse Langtang Trek maken, verleid in het ene nieuw gebouwde gastenverblijf na het andere. Vasthoudende vrouwen met lange zwarte vlechten in traditionele Tamang-kleding – de Tamang zijn een van de 142 erkende etnische groepen van Nepal en de meerderheid van de bevolking van de vallei – delen gedrukt visitekaartjes uit voor hun gastenverblijven. Met besneeuwde pieken op de achtergrond, staan er borden in de vallei met de tekst: “We hebben warme douches en westers eten zonder extra kosten!”

“De ramp versnelde de overgang van agro-pastorale levenswijzen naar een zware afhankelijkheid van de toeristische economie,” zei Lord.

Lhakpa, die in Kyanjim Gompa woont, bedient klanten in zijn Dorje Bakery. De yakherders verdwijnen en de volgende generatie is meer gefocust op het behalen van onderwijs dat onbereikbaar was voor hun ouders en grootouders, waarbij veel jonge Langtangpa ervoor kiezen naar Kathmandu te verhuizen of naar het buitenland te gaan om te studeren. Ongeveer 8 procent van de Nepalese bevolking woont buiten het land, gedreven weg door een slechte economie en een gebrek aan werkgelegenheid. Velen worden alleen verleid om te blijven door een rol in de toeristenindustrie van het land.

“Langtang had bijna geen toerisme 50 jaar geleden. Onze grootmoeders maakten kleren voor ons van yakwol. Het leven was gelukkiger vroeger, maar dit is nu de manier van leven. Wanneer je vooruit moet en ontwikkelen, is teruggaan niet mogelijk,” legde Lkhapa, de secretaris van de wederopbouw, uit, die een bewoner is van het nabijgelegen Kyanjin Gompa.

Tegenwoordig deelt hij verse kaneelbroodjes uit aan toeristen in luxe alpenkleding terwijl hij zijn rol in de herstelinspanningen beschrijft, waarbij hij lichamen terugvond toen de sneeuw eindelijk smolt.

“De Langtangpa deden het beste wat ze konden om weer op te bouwen, en na al hun lijden bouwden ze een nieuwe versie van Langtang op basis van wat zij dachten hen materiële zekerheid zou brengen. Ze bouwden ook een versie van Langtang voor de toekomstige generatie om terug te komen en het over te nemen – de meesten denken dat een levendige toerisme-economie de beste manier is om ervoor te zorgen dat hun kinderen thuiskomen.”

Klimaatverandering blijft de overleving van het dorp bedreigen. Een studie uit 2024 vond dat het de gevolgen van de lawine verergerde, en het dorp wordt geconfronteerd met steeds warmer wordende temperaturen en onvoorspelbare sneeuwval. Toen Chhiring werd gevraagd waarom hij überhaupt zou terugkeren, dacht hij even na en antwoordde: “Het is ons vaderland, we moeten dat respecteren.”