Donald Trump hernieuwt bedreigingen tegen de belastingvrijstelling van Harvard Universiteit

Donald Trump vernieuwt bedreigingen tegen de belastingvrijstelling van Harvard Universiteit

De president van de Verenigde Staten, Donald Trump, heeft zijn bedreiging om Harvard Universiteit haar belastingvrijstelling te ontnemen, opnieuw hernieuwd. Dit zou de Ivy League-instelling miljarden dollars kosten als het wordt doorgevoerd.

“We gaan Harvard’s belastingvrijstelling afnemen. Het is wat ze verdienen!” schreef Trump op vrijdag in een bericht op zijn sociale mediaplatform Truth Social.

Deze verklaring is de laatste in een voortdurende vete tussen de Republikeinse president en Harvard, de oudste instelling voor hoger onderwijs in het land. Sinds hij op 20 januari zijn tweede termijn inging, heeft Trump geprobeerd zijn controle over Amerikaanse universiteiten te vergroten en in te grijpen bij wat hij beschouwt als “illegale protesten” op de campus.

Harvard is echter een belangrijk doelwit van zijn publieke woede, vooral nadat de schoolleiders een lijst met eisen van de Trump-administratie op 11 april weigerden. In een brief van vijf pagina’s riepen Trump-functionarissen Harvard op om haar disciplinaire systeem voor studenten te hervormen, protesteerders die betrokken waren bij pro-Palestijnse demonstraties te onderzoeken, een externe audit van programma’s die als antisemitisch worden beschouwd te laten uitvoeren en haar programma’s voor diversiteit, gelijkheid en inclusie (DEI) te elimineren.

De brief vereiste ook dat Harvard zich zou inzetten voor “zichtbaarheid in diversiteit” in haar aanname- en toelatingspraktijken, wat men verwachtte te bereiken door “structurele en personeelsveranderingen”. Critici stelden dat deze eis gelijkstond aan het opleggen van een politieke litmus test aan de school.

Op 14 april had Harvard’s president, Alan Garber, de brief verworpen. In een verklaring op Harvard’s website legde hij uit dat de eisen van Trump inbreuk maakten op de academische vrijheid van Harvard, naast andere rechten. “De universiteit zal haar onafhankelijkheid niet opgeven of haar grondwettelijke rechten inleveren,” schreef Garber. “Geen enkele overheid — ongeacht welke partij aan de macht is — zou moeten dicteren wat particuliere universiteiten kunnen onderwijzen, wie ze kunnen toelaten en aannemen, en welke studie- en onderzoeksgebieden ze kunnen nastreven.”

De Trump-administratie reageerde snel door bijna $2,2 miljard aan subsidies en contracten voor de school op te schorten. Sindsdien heeft Harvard een rechtszaak aangespannen tegen de pogingen van Trump om federale financiering van de school in te houden, en noemt het de maatregel “drukmiddel om controle te krijgen over de academische besluitvorming aan Harvard”.

Kort nadat de subsidies en contracten waren stopgezet, richtte Trump zijn aandacht op Harvard’s belastingvrijstelling en verhoogde de druk op de school. Onder de Amerikaanse wetgeving zijn onderwijsinstellingen, goede doelen, non-profitorganisaties en instellingen voor wetenschappelijk onderzoek onder de entiteiten die in aanmerking komen voor belastingvrijstelling. Deze status biedt die organisaties vrijstelling van het betalen van federale inkomsten- en onroerendgoedbelasting.

Maar op 15 april merkte Trump op sociale media op dat Harvard die vrijstelling zou moeten verliezen vanwege haar omgang met pro-Palestijnse studentenprotesten. “Misschien moet Harvard haar belastingvrijstelling verliezen en als een politieke entiteit worden belast als ze blijft aandringen op politieke, ideologische en door terrorisme geïnspireerde/ondersteunende ‘ziekte?’” schreef Trump.

Later meldden Amerikaanse media dat de Internal Revenue Service (IRS) interne besprekingen voerde over de vraag of de belastingstatus van de school moest worden ingetrokken, ondanks dat dergelijke actie relatief zeldzaam is. Onder de Amerikaanse wet is het echter illegaal voor de president, vice-president of een van hun medewerkers om de IRS — zelfs indirect — te verzoeken een audit van een belastingbetaler uit te voeren.

Democraten hebben deze feiten aangegrepen om een onderzoek naar de acties van de Trump-administratie tegenover Harvard te eisen. “De president richt zich met duidelijke politieke doeleinden op de non-profitstatus van Harvard Universiteit,” schreven Democratische senatoren, waaronder Chuck Schumer, Ron Wyden en Elizabeth Warren, in een gezamenlijke brief op vrijdag. “De oproep van de president om Harvard haar belastingvrijstelling te ontnemen, roept verontrustende grondwettelijke vragen op, waaronder of de president probeert de vrije meningsuiting van Harvard te onderdrukken en of de intrekking van haar belastingvrijstelling de universiteit zou beroven van haar recht op een eerlijke rechtsgang.”