Doelstellingen voor netto-nul door techgiganten zijn bijna fantasie, volgens onderzoekers

Kunstmatige intelligentie stimuleert een snelle toename van het energieverbruik in de technologiesector, evenals de bijbehorende CO2-uitstoot.

De geloofwaardigheid van de klimaatbelangen van ’s werelds technologiegiganten om snel koolstofneutraal te worden, vervaagt snel, aangezien zij steeds meer energie verbruiken in de race om AI te ontwikkelen en datacenters op te bouwen, waarschuwden onderzoekers donderdag.

Apple, Google en Meta hebben verklaard dat ze voor 2030 zullen stoppen met het uitstoten van CO2 in de atmosfeer, terwijl Amazon dat doel voor 2040 heeft gesteld. Microsoft heeft beloofd tegen het einde van dit decennium “net negatief” te zijn, wat betekent dat het CO2 uit de lucht zal halen. Maar die beloften, die zijn gedaan voordat de AI-boom de sector transformeerde, beginnen steeds meer als een fantasie te lijken, zelfs nu deze bedrijven zich nog meer aan die doelen houden, volgens onafhankelijke analisten.

“De doelen voor de uitstoot van broeikasgassen van technologiebedrijven lijken hun betekenis te hebben verloren,” zei Thomas Hay, hoofdauteur van een rapport van de denktanks Carbon Market Watch en NewClimate Institute. “Als het energieverbruik onbeheerd blijft stijgen en zonder adequate controle, zullen deze doelen waarschijnlijk onhaalbaar zijn.”

De diepgaande analyse toonde aan dat de algehele integriteit van de klimaatstrategieën van Meta, Microsoft en Amazon als “slecht” werd beoordeeld, terwijl die van Apple en Microsoft als “gematigd” werden beschouwd. Wat betreft de kwaliteit van de doelen voor het verminderen van de uitstoot, werden die van Meta en Amazon als “zeer slecht” beoordeeld, terwijl Google en Microsoft een “slecht” rapportcijfer kregen. Alleen Apple scoorde beter.

De groeiende koolstofvoetafdruk van de vijf grootste technologiebedrijven komt voornamelijk voort uit de razendsnelle uitbreiding van kunstmatige intelligentie, die enorme hoeveelheden energie vereist om te ontwikkelen en te draaien. Het elektriciteitsverbruik – en de bijbehorende CO2-uitstoot – is voor sommige van deze bedrijven in de afgelopen drie of vier jaar verdubbeld, en voor anderen zelfs verdrievoudigd, aldus het rapport.

Hetzelfde geldt voor de sector als geheel: de operationele emissies van de top 200 informatietechnologiebedrijven ter wereld bedroegen in 2023 bijna 300 miljoen ton CO2, en bijna vijf keer dat bedrag als de downstream gebruiksproducten en -diensten in aanmerking worden genomen, volgens de Internationale Telecommunicatie Unie van de VN. Als de sector een land zou zijn, zou het de vijfde plaats innemen op de lijst van broeikasgasemissies, vóór Brazilië.

Het elektriciteitsverbruik voor datacenters is gemiddeld met 12% per jaar gestegen van 2017 tot 2024, en het wordt verwacht dat dit tegen 2030 zal verdubbelen, aldus het IEA.

Bijna ongereguleerd

Als al die extra energie afkomstig was van zonne- en windenergie, zou de CO2-uitstoot niet stijgen. Maar ondanks ambitieuze plannen om hun energie uit hernieuwbare bronnen te halen, is veel ervan nog steeds niet koolstofneutraal.

Studies schatten dat de helft van de rekencapaciteit van datacenters van technologiebedrijven afkomstig is van onderaannemers, maar veel bedrijven houden deze emissies niet in aanmerking, merkt het onderzoek op. Dit geldt ook voor de gehele infrastructuur en toeleveringsketen van apparatuur, die verantwoordelijk is voor minstens een derde van de koolstofvoetafdruk van technologiebedrijven.

“Er is veel investering in hernieuwbare energie, maar over het algemeen heeft dit de dorst van de sector naar elektriciteit niet gecompenseerd,” zei Day.

Gezien de status van AI als drijfveer voor economische groei, en zelfs als een vector voor industrieel beleid, is het onwaarschijnlijk dat overheden de uitbreiding van de sector zullen beperken, merkte het rapport op. “Tot nu toe is de hele AI-boom in grote lijnen vrij ongereguleerd,” zei Day. “Er zijn dingen die deze bedrijven kunnen en zullen doen om zich toekomstbestendig te maken, om ervoor te zorgen dat ze de goede richting opgaan” met betrekking tot klimaatdoelen, voegde hij eraan toe. “Maar als het gaat om beslissingen die in wezen de groei van het bedrijfsmodel zouden beperken, zien we geen aanwijzingen dat dat kan gebeuren zonder regulerende acties.”

Het rapport identificeert verschillende manieren waarop de technologiesector zijn koolstofvoetafdruk kan verlagen, zelfs terwijl het AI snel ontwikkelt. Het waarborgen dat datacenters – zowel die van de bedrijven zelf als van externe partners – draaien op hernieuwbare elektriciteit is cruciaal. Het verlengen van de levensduur van apparaten en het uitbreiden van het gebruik van gerecycleerde componenten voor hardwareproductie kan ook een groot verschil maken. Ten slotte zijn de methoden die worden gebruikt voor het berekenen van doelen voor het verminderen van de uitstoot verouderd en moeten ze worden herzien, aldus het rapport.