Dodelijke Israëlische aanval verstoort ‘veiligheid’ in afgelegen Noord-Libanon

Ain Yaaqoub, Libanon – Verscheurde kleding, stoffige gebroken tafelpoten, verscheurde exemplaren van de Koran, een rode teddybeer met de tekst “Ik hou van jou” en een boek over Aristoteles liggen verspreid tussen de puinhopen in het noordelijke Libanese dorp Ain Yaaqoub in Akkar, na een dodelijke Israëlische luchtaanval.

Onder al deze rommel ligt ten minste één lichaam gevangen onder het puin van wat een tweelaags appartement was, zeggen redders van het Rode Kruis. Enkele meters verderop liggen verbrande, niet te herkennen lichaamsdelen verspreid over de grond.

De Israëlische luchtaanval op Ain Yaaqoub, in deze afgelegen, verafgelegen hoek van Libanon, heeft volgens Walid Semaan, hoofd van de noordelijke tak van het Libanese Rode Kruis, minstens 14 mensen het leven gekost.

Dit was de tweede Israëlische aanval op Akkar, de meest noordelijke provincie van Libanon, sinds Israël eind september zijn dodelijke bombardementen op Libanon heeft opgevoerd. De vorige aanval, een week eerder, verwoestte een brug die twee afgelegen dorpen in de bergachtige regio verbond. Niemand kwam toen om het leven.

De aanval op maandag was echter nog verder naar het noorden en was niets minder dan een “bloedbad”, volgens de bewoners van Ain Yaaqoub, waarbij niet alleen het appartement maar ook veel andere huizen in de omgeving werden verwoest.

“Er waren zoveel vrouwen en kinderen,” zegt Feryal Harb, wiens overleden broer het gebouw bezat dat werd getroffen. Ze huilt terwijl ze op een betonblok naast de puinhopen zit, terwijl buren familie-albums en Koranen opgraven en ze haar een voor een overhandigen. “We hebben hier zoveel herinneringen,” zegt ze.

Een beetje verderop op de heuvel van de explosieplaats, schreeuwen Rode Kruisvrijwilligers dat ze meer lichaamsdelen hebben gevonden.

Een andere familielid, Hassan Sahmarouni, zegt te geloven dat het gebouw ongeveer 26 mensen huisvestte. Maar redders konden niet bepalen welke van de doden vrouwen, mannen of kinderen waren; hun lichamen waren verbrand en verpletterd tot onherkenbaarheid.

In een nabijgelegen overheidsziekenhuis zijn 14 gewonden, die naar verwachting zullen overleven. Een ander ziekenhuis ontving maandagavond laat een verbrand torso; de beheerders zeggen dat ze de identiteit nog niet kunnen vaststellen.

“Ze hielden zich op de achtergrond, we leerden ze nooit kennen,” zegt Amina Radwan, een moeder van vier, wiens naastgelegen huis nu verwoest is en bedekt met shards van raamglas. Zij en haar kinderen waren boodschappen doen toen de bom insloeg. “Als we vijf minuten eerder thuis waren gekomen, weet God wat er zou zijn gebeurd.”

Een valse gevoel van veiligheid?

Met zoveel doden en meerdere omringende huizen die zijn verwoest, vrezen de bewoners hier nu dat ze niet langer geïsoleerd zijn van een oorlog die hen tot nu toe gespaard heeft.

Sinds oktober vorig jaar hebben Israëlische aanvallen op Libanon ongeveer 3.300 mensen gedood, de meerderheid van hen sinds de escalatie van Israël’s aanvallen in september. Meer dan 1,2 miljoen mensen zijn in deze twee maanden hun huizen ontvlucht. Tienduizenden hebben toevlucht gezocht in scholen die zijn omgebouwd tot schuilplaatsen.

Anderen zijn echter verhuisd naar vacante appartementen in rustigere delen van het land, weg van de frontlinies, waaronder hier in het bergachtige Akkar.

Ongeveer 170 km van de door oorlog geteisterde zuidelijke grens van Libanon en een rit van drie uur van de hoofdstad Beiroet, heeft de afgelegen ligging van Akkar lange tijd geleid tot verwaarlozing door de overheid. Met weinig werkgelegenheid werken veel bewoners in de landbouw of treden ze toe tot het leger – wat de provincie de bijnaam “opslagplaats van het leger” heeft gegeven.

Maar sinds Israël zijn aanvallen op Gaza begon, die een bijna dagelijkse uitwisseling van vuur met Hezbollah aan de grens in Libanon triggerde, gaf die afstand Akkar een gevoel van relatieve veiligheid.

“We dachten niet dat dit hier kon gebeuren,” zegt Ahmed Rakhieh, die vlak naast de explosieplaats woont. “Nu, khalas [genoeg]! Nergens is veilig.”

Even later weerklinkt het geluid van een onzichtbaar Israëlisch gevechtsvliegtuig.

‘Ik slaap tussen de as’

Enkele stappen van het verwoeste gebouw is de keuken van Ammar Khodr, 45 jaar, op de begane grond weggeblazen, waardoor alleen een mengelmoes van dakpannen en gescheurde kasten overblijft. “Ik kan niets repareren,” zegt hij, beduusd. In plaats daarvan slaapt hij gewoon “tussen de as”, terwijl zijn vijf kinderen nu bij familie verblijven.

Naast de deur, in het huis van Amina Radwan, zijn de bedden van haar kinderen bedekt met gebroken glas. Ze maakt zich zorgen dat er Hezbollah-leden tussen de ontheemden zaten die naast hen kwamen wonen, en dat dit Israël’s bombardement op maandagavond heeft uitgelokt. “[Hezbollah-leden] zouden hier niet moeten komen wonen, rond kinderen en onschuldige mensen.”

Ongeveer 10.500 ontheemden uit het zuiden van Libanon en de Bekaa-vallei – gebieden onder zware Israëlische bombardementen – hebben toevlucht gezocht in dit deel van Akkar, volgens een lokale functionaris die om anonimiteit vroeg.

Ongeveer 120 van hen bevinden zich in al-Ayoun, het volgende dorp naast Ain Yaaqoub, zegt Asaad Ibrahim, een lid van de gemeenteraad, terwijl hij dinsdagmiddag in zijn tuin zit, minder dan 24 uur na de dodelijke Israëlische aanval, met zijn familieleden.

In het begin, in september, toen Israëlische aanvallen honderden duizenden dwongen te vluchten, was er een gevoel van solidariteit in Akkar, zegt Ibrahim. De bewoners waren trots om onderdak te bieden aan hun landgenoten, ontheemd van de frontlinie – geen formele huurovereenkomsten vereist.

“Maar mensen zijn nu bang,” zegt hij. De moskee naast zijn huis laat het middaggebed horen. De solidariteit van september vervaagt. Is Akkar nog steeds ver verwijderd van de oorlog, na maandagavond? “Er bestaat niet zoiets als ‘ver’.”

Een blok verderop van Ibrahim’s huis, op hun balkon met uitzicht op een rustige steeg, weigerden twee vrouwen van een ontheemde familie uit Zuid-Libanon een interview, omdat ze vrezen voor sociale repercussies.

Onder de gewonde overlevenden is Akil Harb, een jonge projectmanager van een NGO uit Nabatieh, wiens jeugdvriend, Hassan Hassan, in de wachtkamer van de spoedeisende hulp wacht. “Hij is in shock,” zegt Hassan. “Zijn vader en twee broers zijn overleden, en zijn moeder is gewond … Mensen zijn nog te van streek om te spreken.” Hassan insisteert dat hij zich nog steeds welkom voelt in Noord-Libanon nadat de locals bloed hebben gedoneerd na de Israëlische aanval op maandagavond.

‘Ze zijn familie’

Ondertussen beginnen de buren hun verwoeste huizen op te ruimen.

Een bloedige shirt ligt tussen de puinhopen na de Israëlische bombardementen in Ain Yaaqoub.

Anderen willen gewoon helemaal weg, geschokt door de bombardementen of verdrietig over de astronomische herstelkosten.

Hassan Sahmarouni, de neef van de eigenaar van het verwoeste gebouw, zegt dat hij de ontheemde familie uit Nabatieh geen schuld zal geven. “We zien hen niet als ‘vluchtelingen uit het zuiden’,” zegt hij, terwijl hij bovenop het puin staat. “We zien hen als familie.”

Later vegen Radwan’s vier dochters het glas op in wat overblijft van hun huis in kleine stapeltjes. Een emmer olijven, verzameld twee dagen geleden als deel van de jaarlijkse oogst, ligt in de keuken, bedorven door shards van raam. De meisjes verzamelen zakken met kleding om elders heen te brengen, klaar om te vluchten voor een oorlog die nu Akkar heeft bereikt.

Buiten vissen Rode Kruisvrijwilligers verbrande resten van voormalige buren uit de grond en verzamelen ze in plastic biohazard tassen; dit is alles wat van hen overblijft.