De toenemende dreiging van enorme ravijnen die straten en huizen opslokken

Diepe, gigantische scheuren in de aarde, bekend als ravijnen, verwoesten Afrikaanse steden, slikken huizen en straten op, vernietigen infrastructuur en verdrijven tienduizenden mensen. Als deze nieuwe geologische bedreiging niet wordt aangepakt, kan dit miljoenen mensen dwingen hun huizen in de komende decennia te verlaten.

Een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, richtte zich op de Democratische Republiek Congo (DRC) en benadrukt de omvang van het probleem. Wetenschappers hebben 26 steden in het centraal-Afrikaanse land in kaart gebracht en ontdekten 2.922 enorme ravijnen. Deze diepe en zich uitbreidende kloven verschijnen vaak zonder waarschuwing en slikken alles op hun pad op.

Volgens de onderzoekers hebben deze ravijnen naar schatting 118.600 mensen gedwongen hun huizen te verlaten tussen 2004 en 2023. En het probleem verergert. In iets meer dan een decennium is het aantal mensen dat in risicogebieden woont verdubbeld van 1,6 miljoen in 2010 naar 3,2 miljoen in 2023.

“Onze resultaten tonen de enorme omvang van het probleem van UGs (stedelijke ravijnen) aan. Met meer dan de helft van de onderzochte steden die getroffen zijn en meer dan 2.900 in kaart gebrachte ravijnen, zijn UGs een wijdverbreid fenomeen,” aldus de onderzoekers in hun artikel. “De bedreigingen en gevolgen van UGs zullen waarschijnlijk de komende decennia enorm toenemen.”

Wat veroorzaakt dit probleem? Volgens de auteurs van de studie zijn ravijnen het resultaat van een mix van natuurlijke erosie en menselijke activiteiten. Ze ontstaan vaak in gebieden met steile hellingen en zandige bodems, die gemakkelijk door regen worden weggespoeld. Snelle, ongeplande stadsontwikkeling en een ernstige tekortkoming aan geschikte infrastructuur verergeren de situatie.

Tijdens zware regenval hoopt water zich op op wegdek en daken in plaats van in de grond te worden opgenomen door inadequate afvoersystemen. Hierdoor concentreert het water zich in krachtige stromen die diepe kanalen in onbeschermde grond snijden. Deze kanalen kunnen honderden meters lang worden en zich door buurten verspreiden, waarbij ze gebouwen vernietigen, soms met fatale gevolgen.

Oplossingen en vooruitzichten

Hoewel deze studie zich alleen op de DRC richtte, zijn stedelijke ravijnen een groeiend probleem in veel andere tropische steden in het wereldwijde Zuiden. De situatie zal waarschijnlijk ernstiger worden door klimaatverandering, die kan leiden tot intensere regenval.

Het onderzoeksteam gelooft dat oplossingen betere bewustwording en een grotere focus op preventie moeten omvatten. Ze pleiten voor een mix van strategieën, waaronder het verbeteren van stadsplanning om ervoor te zorgen dat nieuwe gebieden over de juiste afvoer en infrastructuur beschikken, vegetatie en structurele barrières om de bodem te stabiliseren en het beheer van regenwaterafvoer voordat het een verwoestende kracht wordt.