De rijkste man van Vietnam strijdt om de heerschappij van de koning van de rit-hailing in Zuidoost-Azië, Grab, te onttroeven

Xanh SM: De Tweede Populairste Ridesharingdienst in Vietnam

Ho Chi Minh, Vietnam – Toen Dat moest kiezen welke ridesharing-app hij zou gebruiken als gig-chauffeur, besloot hij bewust om niet met Grab, de marktleider in Zuidoost-Azië, in zee te gaan. In plaats daarvan werd de 23-jarige aangetrokken door de milieuvriendelijke marketing en de lokale status van Xanh SM, een elektrische taxi- en motorbike-service opgericht door Pham Nhat Vuong, de voorzitter van het Vietnamese mega-conglomeraat Vingroup en de rijkste man van Vietnam.

“Ik ben uiteindelijk voor Xanh SM gaan werken omdat het brandstofkosten bespaart, milieuvriendelijk is en het is een Vietnamees bedrijf,” zei hij.

In tegenstelling tot zijn concurrent Grab, verhuurt Xanh SM voertuigen aan gig-chauffeurs naast het aanbieden van ridesharingdiensten via de app. Sinds de start van de operaties in april 2023 zijn de mintgroene elektrische auto’s en scooters van Xanh SM alomtegenwoordig op de straten van Vietnam. Toch vragen sommige analisten zich af wat het groeipotentieel van het bedrijf is en de strategie van Vuong om het platform te gebruiken om VinFast, zijn merk van Vietnamese elektrische voertuigen (EV’s), te promoten.

Vuong’s Vingroup richtte VinFast op als het eerste automerk van het land in 2017. Sinds de verzending van de eerste partij van 999 auto’s over de Grote Oceaan van het noordelijke Haiphong naar Californië, VS, in 2022, heeft het bedrijf te maken gehad met verliezen en vertraagde fabrieksopeningen. De financiële gegevens van VinFast tonen aan dat 82 procent van de verkopen in 2023 afkomstig was van andere bedrijven die eigendom zijn van Vuong, waaronder Xanh SM.

Xanh SM gaf afgelopen jaar $839 miljoen uit aan de aankoop van elektrische taxi’s en scooters, en tekende een overeenkomst van $419 miljoen voor de aanschaf van nog eens 14.600 EV’s, volgens een rapport van het persbureau Reuters.

Zachary Abuza, professor aan het National War College die zich richt op de politiek en veiligheidskwesties in Zuidoost-Azië, zei dat het verkopen van VinFast-auto’s aan Xanh SM op korte termijn een win-winsituatie is voor Vuong, die meer dan 90 procent van de aandelen in beide bedrijven bezit. Toch heeft de steun van de Vietnamese overheid voor Vuong’s bredere EV-ambities geleid tot riskante zakelijke praktijken, waarbij Abuza wijst op de bereidheid van de oprichter om grote sommen geld in VinFast te investeren, een onervaren merk.

“De overheid heeft er belang bij dat ze blijven bestaan, waardoor ze zeer risicovolle dingen kunnen doen, en een moreel gevaar creëren, wetende dat de overheid hen uiteindelijk zal redden.”

Sinds de lancering in de hoofdstad Hanoi, heeft Xanh SM zijn vloot van VinFast EV’s uitgebreid naar 20.000 auto’s en 22.000 motorfietsen, zijn diensten beschikbaar gemaakt in bijna de helft van het land, en is het bedrijf ook uitgebreid naar het naburige Laos.

In een enquête uitgevoerd door het marktonderzoeksbureau Decision Lab uit Ho Chi Minh Stad eerder dit jaar, koos 36 procent van de respondenten Xanh SM als hun favoriete ridesharing-app, wat het bedrijf op de tweede plaats plaatst, na Grab, dat door 62 procent van de ondervraagden werd gekozen.

Een fulltime Grab-chauffeur die anoniem wilde blijven, vertelde dat hij acht tot twaalf uur per dag door de straten van Ho Chi Minh Stad navigeert en dat hij de groei van Xanh SM van dichtbij heeft gezien.

Long Nguyen, marketingdirecteur bij het lokale elektrische motorbedrijf Dat Bike, zei dat consumenten steeds meer op zoek zijn naar opties die niet op benzine draaien, zoals de diensten van Xanh SM.

“De vraag naar elektrische fietsen groeit gestaag met ongeveer 30 procent per jaar. Deze trend toont aan dat consumenten steeds meer overstappen van benzine naar elektrisch,” zei hij.

Maar net als VinFast heeft Xanh SM ambities die verder reiken.

Abuza merkte op dat Xanh SM hoge kosten zou tegenkomen bij internationale uitbreiding, met aanzienlijke uitgaven voor het opzetten van operaties, het verzenden van voertuigen, het omgaan met douane en invoertarieven, en het opzetten van oplaadinfrastructuur voor EV’s. “Ik zeg niet dat ze het niet kunnen doen. Het zal gewoon niet zo goedkoop of gemakkelijk zijn als ze misschien denken,” voegde hij eraan toe, met de opmerking dat de ridesharingdienst waarschijnlijk niet dezelfde overheidssteun zal ontvangen als Vuong op zijn thuisbasis.

“Ze krijgen zeer goedkope grond, ze krijgen toegang tot kapitaal. Er zijn genoeg manieren in een socialistisch systeem voor de overheid om hen te subsidiëren,” zei hij over Vuong’s zakelijke imperium.

De woordvoerder van Vingroup zei dat het bedrijf de uitdagingen van uitbreiding erkent en geen speciale behandeling ontvangt in Vietnam. “Vingroup geniet steun van de overheid en het publiek. Echter, we ontvangen geen speciale rechten of privileges.”

Xanh SM kan ook thuis voor uitdagingen komen te staan. De Grab-chauffeur die anoniem wilde blijven, zei dat sommige van zijn kennissen klagen over de kwaliteit van de elektrische scooters van Xanh SM en het feit dat ze aansprakelijk kunnen worden gesteld voor de kosten van eventuele schade aan hun voertuig als ze als nalatig worden beschouwd.

“Mensen vertelden me dat veel van hun chauffeurs de fietsen terugbrachten en stopten met werken,” zei hij. “Ik hoorde dat als hun fietsen kapot gingen, het bedrijf veel van hun geld zou inhouden.”

Terwijl Xanh SM zich richt op dominantie in Vietnam en uitbreiding, staat Vuong voor stevige concurrentie in de EV-industrie en aanzienlijke verliezen bij VinFast. Ondanks de verkopen aan Xanh SM en andere merken die verbonden zijn aan Vingroup, meldde VinFast in een verklaring op 20 september dat het $773,5 miljoen verlies had geleden in het tweede kwartaal van dit jaar te midden van roerige uitbreidingsinspanningen. Het verlies was een stijging van 20 procent ten opzichte van het eerste kwartaal en een stijging van 40 procent ten opzichte van dezelfde periode in 2023.

In juli maakte VinFast bekend dat het de plannen voor een productiefaciliteit ter waarde van $2 miljard in de Amerikaanse staat North Carolina naar 2028 zou uitstellen.

Russo zei dat de concurrentie vooral fel is als het gaat om kosten. “Een ander aspect waar VinFast mee zal worstelen, is [dat] hun droom alleen mogelijk is als ze op een zeer betaalbaar prijsniveau kunnen binnenkomen,” zei hij, en voegde eraan toe dat het Chinese BYD EV’s tegen goedkopere prijzen aanbiedt.

Xanh SM is van plan om verder dan Vietnam uit te breiden naar andere delen van Zuidoost-Azië.

Abuza merkte ook de prijzen van VinFast en de slechte beoordelingen van zijn EV’s op. “Ze worden in elke beoordeling afgebrand. Ze zijn duur. Je kunt voor minder geld een veel betere auto kopen,” zei hij.

De woordvoerder van Vingroup erkende dat VinFast uitdagingen ondervindt als een “jong elektrische voertuig fabrikant” en een “opkomend merk”. “VinFast heeft een langetermijnvisie en heeft het nodige kapitaal gereserveerd om de oprichtingsfase te ondersteunen,” zei de woordvoerder.

Echter, Vingroup lijkt ook te kampen met financiële problemen en verkoopt dochterondernemingen om het hoofd boven water te houden. In maart verkocht het 41,5 procent van zijn belang in Vincom Retail, zijn winkelcentrumdochter met 83 locaties in het hele land. “Ze zijn wanhopig op zoek naar kapitaal,” zei Abuza.

Vuong lijkt niet ontmoedigd. In een interview in juni met Bloomberg werd hem gevraagd hoe lang hij zou blijven investeren in VinFast. “Totdat ik zonder geld zit,” antwoordde hij. “Ik werk nog steeds elke dag om geld te verdienen voor VinFast.”

In een verklaring op 19 november zei Vingroup dat het VinFast $1,4 miljard zou lenen tegen het einde van 2026 en dat Vuong persoonlijk $2,1 miljard aan de EV-maker zou geven. Maar met een neergang in de EV-markt en stevige concurrentie, zou Vuong zonder geld kunnen komen te zitten voordat VinFast succesvol is, zei Russo.

“Ze hebben uiteraard het geld van de oprichter, maar dat houdt niet eeuwig stand,” zei hij.

In Ho Chi Minh Stad is Dat over het algemeen tevreden met zijn keuze voor een Xanh SM EV. “Het enige nadeel van Xanh SM dat ik me kan bedenken, is dat de fietsen niet direct kunnen rijden zoals brandstofmotoren,” zei hij. “Maar voor mij is dat niet echt een nadeel, want ik kan rusten terwijl het oplaadt.”