De Cruciale Rol van Gevangenen bij het Bestrijden van Branden in Californië

Waarom gedetineerde werknemers een cruciale rol spelen in de bestrijding van de branden in Californië

Bijna 1.750 gedetineerde brandweermannen zijn opgeleid om de vlammen in Californië te bestrijden voor slechts $10 per dag.

In Los Angeles, Californië – Terwijl een reeks door de wind aangedreven bosbranden ongekende schade veroorzaakte in het zuiden van Californië deze maand, stonden brandweerteams, bestaande uit momenteel en eerder gedetineerde personen, vooraan in de strijd om de vlammen te bedwingen.

Het brandbestrijdingsprogramma van Californië is lange tijd bekritiseerd vanwege de afhankelijkheid van gedetineerde werknemers, die te maken hebben met lage lonen en gevaarlijke omstandigheden.

Maar voorstanders van het programma wijzen erop dat de staat in de afgelopen jaren stappen heeft ondernomen om mogelijkheden uit te breiden voor gedetineerde brandweermannen om na hun vrijlating carrières in het veld te volgen.

Brian Conroy, een kapitein bij het brandweagentschap Cal Fire, leidde recentelijk een team van eerder gedetineerde brandweermannen in de strijd tegen de Kenneth Fire en Palisades Fire ten noorden van Los Angeles.

Op een winderige ochtend half januari legde hij uit dat ongeveer 432 mensen sinds oktober 2018 een certificeringsprogramma voor brandbestrijding voor mensen op voorwaarde hebben doorlopen bij het Ventura Training Center (VTC).

“Dit programma is uniek,” zei Conroy, een lange, stevige man in een donkerblauw Cal Fire-uniform. “Deze jongens presteren goed onder druk omdat ze een leven onder druk hebben geleefd.”

Gedetineerd werk

Ongeveer 1.747 gedetineerde werknemers wonen in een netwerk van 35 “conserveringsbrandkampen”, volgens het Legislative Analyst’s Office (LAO) van Californië. De kampen worden gezamenlijk beheerd door Cal Fire, het California Department of Corrections and Rehabilitation (CDCR) en de Los Angeles County Fire Department.

In de kampen leren individuen brandbestrijdingsvaardigheden, zoals het opruimen van struiken en het hanteren van zware apparatuur om brandlijnen te creëren. Ze ondergaan ook de intensieve fysieke training die nodig is om bijna 30 kg (65 lb) aan uitrusting door het soms steile en moeilijke terrein van Californië te dragen.

De rol van gedetineerde mensen in de brandbestrijdingsinspanningen van de staat is aanzienlijk: gedetineerde brandweermannen kunnen in sommige jaren tot 30 procent van de brandbestrijdingskracht in het wildland van de staat uitmaken.

Voorstanders van het programma wijzen erop dat deelname vrijwillig is en dat degenen die deelnemen tijd kunnen inkorten van hun straffen. Ze zeggen ook dat tijd buiten doorbrengen, betrokken zijn bij werk dat ten goede komt aan de gemeenschap, een aantrekkelijke alternatieve is voor de banale routines van het gevangenisleven. Conroy legde uit dat velen het werk van brandbestrijding vervullend en spannend vinden.

“Als je met sommige van de mensen in deze teams praat, zullen ze je vertellen dat het het beste is wat hen ooit is overkomen,” zei Conroy.

Explosieve bosbranden

Maar het werk is zwaar en soms gevaarlijk. En het gebruik van gedetineerde werknemers biedt aanzienlijke kostenbesparingen voor de staat, wat leidt tot kritiek op de motieven achter het programma.

“De levens van gedetineerde mensen zijn niet vervangbaar,” zei Amika Mota, de uitvoerend directeur van de Sisters Warriors Freedom Coalition, een belangenorganisatie, in een verklaring. Mota zelf was een gedetineerde brandweerman, en haar organisatie hoopt te pleiten voor grotere brandveiligheid voor alle mensen in de gevangenissen van Californië. Ze wees erop dat, wanneer bosbranden de gevangenissen naderen, de autoriteiten soms traag zijn om de mensen binnen in veiligheid te brengen.

“Ze verdienen net zo goed veiligheid als de rest van de getroffen gemeenschap,” zei ze.

Kritici wijzen ook op de discrepantie in beloning als een van de nadelen van het brandbestrijdingsprogramma. Gedetineerde werknemers worden betaald met slechts een fractie van de lonen die niet-gedetineerde teams ontvangen. Ze krijgen tussen de $5,80 en $10,24 per dag, een bedrag dat kan stijgen met $1 per uur wanneer ze worden ingezet om branden te bestrijden.

Zelfs met die verhoging bedragen de dagelijkse lonen slechts ongeveer $29,80 voor 24 uur werk.

Ter vergelijking: het maandelijkse basissalaris voor een Cal Fire-werknemer ligt tussen de $3.672 en $4.643, met een extra $1.824 tot $2.306 voor “extra duty week compensatie” — een term voor de uren die buiten een normaal schema worden gewerkt.

Kritici wijzen ook op de groeiende behoefte aan extra handen aan de brandlijn, wat een gedetineerde arbeidskracht nog aantrekkelijker maakt voor de staatsfunctionarissen.

Het brandseizoen in Californië is nu het hele jaar door. Januari is bijvoorbeeld normaal gesproken niet de periode waarin de staat sterke brandactiviteit ziet, maar maanden zonder regen hebben voorwaarden gecreëerd voor explosieve brandgroei in het schraal struikgewas van het zuiden.

Op 7 januari ontstonden zowel de Palisades- als de Eaton-branden. De officiële oorzaak van de branden is nog onbekend, maar vroege speculaties zijn gericht op defecte elektrische apparatuur.

Wetgevende stappen

De staatwetgever heeft in de afgelopen jaren enkele stappen ondernomen om het programma voor gedetineerde brandweermannen te veranderen, als reactie op enkele van de kritiek.

In september 2020 ondertekende gouverneur Gavin Newsom wet AB 2147, die gedetineerde brandweermannen met een geschiedenis van niet-gewelddadige misdaden toestaat om hun strafblad te laten wissen. Dit opent hen op zijn beurt voor kansen om carrières na te streven die anders door hun strafblad belemmerd zouden worden, inclusief professionele brandbestrijding en hulpdiensten.

Deze maand heeft staatsassembleelid Isaac Bryan ook wetgeving geïntroduceerd die zou vereisen dat gedetineerde brandweermannen hetzelfde uurloon worden betaald als de laagstbetaalde niet-gedetineerde brandweerman. De wet kan al op 15 februari in de fiscale commissie van de wetgever worden behandeld.

Andrew Hernandez, een 41-jarige die het programma aan het voltooien is bij het Ventura Training Center en onlangs een sollicitatie bij Cal Fire heeft ingediend, zei dat hij, toen hij voor het eerst de gevangenis binnenging, nooit had kunnen denken dat hij brandweerman zou worden.

“Niet in een miljoen jaar had ik dat kunnen raden,” lacht hij, terwijl hij het programma “levensveranderend” noemt. “Sommigen van ons hebben slechte beslissingen genomen. Sommigen van ons hebben slechte dingen gedaan. Maar ik wil het speelveld gelijk maken. Ik wil iets doen om iets terug te geven.”