Conservatieve Christenen, Israël en Stemgedrag in de VS

Veranderende Opvattingen

Religieuze pro-Trump petten zijn te zien op een ‘Gelovigen voor Trump’ evenement in Austell, Georgia. In de laatste fase van de algemene verkiezingen in de Verenigde Staten hebben voormalig president Donald Trump en zijn bondgenoten het land doorkruist om steun te vergaren onder een belangrijke achterban: conservatieve christenen.

Bij evenementen zoals “Gelovigen voor Trump” en “Gelovigen en Stemmen” hebben vertegenwoordigers en leiders van de Republikeinse partij geprobeerd om resterende zorgen over de moraliteit van Trump weg te nemen, die de voormalige president sinds zijn eerste presidentscampagne in 2015 achtervolgen. Te midden van peilingen die een daling van het christelijke stemgedrag aangeven, is de boodschap die zij verspreiden dat de Republikeinen nog steeds de partij zijn van conservatieve christelijke waarden.

“Laat me je vertellen, zolang ik de voorzitter ben van de RNC, zijn we absoluut pro-life, pro-familie en pro-Israël,” zei Michael Whatley, de voorzitter van de Republikeinse Nationale Conventie, onlangs tijdens een Trump-campagnebijeenkomst in een kerk in Austell, Georgia – een belangrijke strijdstaat met een grote conservatieve christelijke en evangelische Republikeinse basis.

Echter, terwijl Trumps verleden van misbruik jegens vrouwen, zijn veranderende standpunt over abortus, en zijn vulgaire retoriek sommige conservatieve christenen eerder aan het twijfelen brachten, hadden andere aanwezigen bij het evenement eind oktober ook bedenkingen bij een belangrijke Republikeinse prioriteit in deze verkiezingscyclus: een toenemende nadruk op onvoorwaardelijke steun voor Israël.

Te midden van het escalerende conflict in het Midden-Oosten, waarbij meer dan 43.000 Palestijnen door Israël in Gaza zijn gedood, en meer dan 2.700 in Libanon, zeiden sommige aanwezigen dat de beloften van onvoorwaardelijke steun aan Israël in strijd zijn met de “America First” boodschap die al lang centraal staat in Trumps politiek.

“Ik ben pro-life, pro-familie en pro-menselijkheid,” zei Cindye Coates, een conservatieve christelijke pastor, waarmee ze Whatley’s woorden opzettelijk ondermijnde. Ze woonde het evenement bij met haar man, Stan Coates, een Grammy-winnende gospelmuzikant. Ze runnen een kleine kerk in Marietta, Georgia.

Het paar beschreef zichzelf als fervente pro-Trump supporters, evenals supporters van de rechtse congressiste Marjorie Taylor Greene, maar ze gaven aan steeds meer teleurgesteld te zijn over de Republikeinse boodschap over Israël ter ondersteuning van Trumps campagne.

Ze wezen op de miljarden dollars aan militaire hulp die de VS blijven bieden en de toespraak van de Israëlische premier Benjamin Netanyahu voor een gezamenlijke zitting van het Amerikaanse Congres, een uitnodiging die werd geleid door de Republikeinse leider van het Huis van Afgevaardigden, Mike Johnson.

“Als we ‘America First’ zijn, waarom doen we dit dan?” vroeg Cindye Coates. “De Republikeinse Partij moet zich ervan bewust zijn dat er steeds meer mensen zijn die niet pro-Zionisme zijn … Ze zullen het misschien niet zeggen, ze blijven stil omdat ze niet belachelijk willen worden gemaakt.”

Meanwhile, beschreef Stan Coates een groeiend gesprek onder degenen in de religieuze conservatieve “basis” die zich verzetten tegen de standpunten van de GOP.

“Het is alsof, mijn God, er zijn mensen die we hier in de VS moeten helpen,” zei hij.

Geschiedenis van Sterke Steun

Deelnemers aan een ‘Gelovigen voor Trump’ evenement bekijken Trump petten. Trump en de Republikeinse partij blijven verbinding maken met verschillende segmenten van de christelijke kiezers, een diverse groep denominaties die verschillende raciale identiteiten en politieke perspectieven beslaat.

Een Pew Research-peiling die in september werd vrijgegeven, toonde aan dat Trump 82 procent van de witte evangelische protestantse kiezers aanvoerde, 58 procent van de witte niet-evangelische protestantse kiezers, en 52 procent van de katholieken. Harris had ondertussen 86 procent steun onder zwarte protestanten, een groep die historisch gezien zwaar democratisch geneigd is.

Die cijfers zijn vooral significant in een swingstaat zoals Georgia, die 16 kiesmannen heeft en in 2020 naar president Joe Biden ging met minder dan 12.000 stemmen. Het was de eerste keer in 18 jaar dat de staat naar een Democratische presidentskandidaat ging.

Witte evangelische protestanten – zelf verdeeld in verschillende sub-denominaties – maken 38 procent van de bevolking in Georgia uit. Dat is veruit het grootste segment van alle religieuze groepen, gevolgd door zwarte protestanten met 17 procent.

Evangelicals blijven enkele van de sterkste supporters van Israël, volgens een recente analyse van peilingen door de Chicago Council on Global Affairs. De gevestigde steun is gedeeltelijk geworteld in sommige segmenten van de denominatie die geloven dat Joodse mensen de controle over Jeruzalem moeten hebben voor de wederkomst van Jezus, wat de Opname zal inluiden, wanneer levende en dode christenen samen naar de hemel zullen stijgen.

Peilingen hebben aangetoond dat tot 82 procent van de witte evangelische protestanten gelooft dat Israël door God aan het Joodse volk is gegeven, volgens de analyse.

De groep is de meest ondersteunende van Israël van alle christelijke denominaties – ten minste 60 procent zegt volledig tegen het opleggen van enige wapenbeperkingen aan Israël te zijn, terwijl 64 procent gelooft dat de acties van Israël in Gaza gerechtvaardigd zijn.

Maar de peilingen tonen ook een meer gecompliceerd verhaal: Dertig drie procent van de witte evangelicals zegt dat ze enige vorm van beperkingen op hulp aan Israël steunen, terwijl nog eens 11 procent meldt dat ze vinden dat Israël te ver is gegaan in de oorlog in Gaza.

Dat kan een reflectie zijn van bredere trends binnen de Republikeinse partij, met een Data for Progress-peiling in oktober die toonde dat 52 procent van de Republikeinen van 18 tot 29 jaar een wapenembargo tegen Israël steunde.

“Ik begrijp echt niet waarom Israël zo’n groot probleem is in deze verkiezingscyclus,” zei Troy, die weigerde zijn achternaam te geven, maar zichzelf identificeerde als een Anabaptistische protestant.

“Ik denk niet dat de Verenigde Staten zo betrokken moeten zijn bij dingen in het buitenland. We blijven miljarden naar Oekraïne sturen, er zijn nog steeds mensen die lijden onder de orkaan die voorbij kwam,” zei hij, verwijzend naar orkaan Helene, die Georgia in september verwoestte.

Trump heeft zichzelf gepresenteerd als een “beschermer” van Israël, zelfs terwijl hij breed beweert dat de aanval op 7 oktober op Zuid-Israël, die minstens 1.139 mensen het leven kostte, en de oorlog die sindsdien is escaleert, niet zou zijn gebeurd als hij aan de macht was geweest. Toch zei hij tijdens een debat in juli dat president Joe Biden Israël zou moeten toestaan om “de klus af te maken” in Gaza, en heeft hij ook beweerd regelmatig met Netanyahu te spreken.

“Je moet met Israël staan”

De Republikeinse presidentskandidaat en voormalig president, Donald Trump, spreekt naast Ralph Reed, oprichter en voorzitter van de Faith and Freedom Coalition, in Zebulon, Georgia. Iedere terughoudendheid onder Republikeinse kiezers ten aanzien van het Israël-beleid van hun partij is niet weerspiegeld in de pro-Trump boodschappen aan religieuze doelgroepen in de laatste dagen van de race.

Tijdens het evenement in Austell, juichte Whatley Trumps erkenning van de annexatie van de bezette Syrische Golanhoogten in 2019 toe, de leiding van zijn administratie bij de Abraham-akkoorden, die diplomatieke betrekkingen tussen Israël en verschillende Arabische landen herstelden – terwijl de Palestijnen aan de kant werden geschoven – en zijn verhuizing in 2018 van de Amerikaanse ambassade in Israël van Tel Aviv naar Jeruzalem, een stad waarvan de Palestijnen hopen dat deze ooit de hoofdstad zal zijn van een toekomstige staat, en waarvan de oostelijke helft illegaal door Israël wordt bezet.

Die laatste zet werd ondersteund door fundamentalistische evangelische leiders Robert Jeffress en John Hagee, die beiden de overtuiging onderschreven dat de erkenning van Jeruzalem door Washington een belangrijke stap is in de bijbelse profetie.

“Geen enkele president heeft ooit meer voor Israël gedaan dan Donald J Trump,” zei Whatley tijdens het campagne-evenement.

Ralph Reed, de president van het conservatieve politieke actiecomité Faith and Freedom Coalition, dat nauw aansluit bij evangelische kiezers, beloofde in de laatste dagen voor de verkiezingsdag een leger van conservatieve christelijke kiezers op de been te brengen.

Hij beweerde dat de groep, die is gevestigd in Duluth, Georgia, al zeven miljoen deuren heeft aangeklopt in strijdstaten.

In Georgia, voegde hij eraan toe, distribueren 5.000 kerken in de staat de stemgidsen van de groep.

Sprekend vanuit het altaar in Austell, probeerde Reed een duidelijk onderscheid te maken tussen Republikeinen en Democraten. Ondanks de voortdurende politieke en materiële steun aan Israël, had de administratie van president Joe Biden “de rug naar Israël toegekeerd,” zei hij, “gewoon omdat ze Bibi [Benjamin] Netanyahu niet leuk vinden.”

“Als je wilt dat Amerika gezegend wordt, moet je met Israël staan,” vertelde hij het publiek. “God zegent degenen die Israël zegenen. Hij vervloekt degenen die Israël vervloeken.”

“Op 20 januari 2025 zullen we allemaal samen staan,” zei Reed, verwijzend naar de inauguratieceremonie van de president, “en Donald J Trump zal zijn hand op een Bijbel leggen om de eed af te leggen als de 47e president van de Verenigde Staten … en we zullen weer met Israël staan.”

“Ik waarschuw onze mensen”

Maranatha Baptist Church, waar Caleb Stallings pastor is, is te zien in Lilburn, Georgia. Er zijn geen peilingen die aangeven of de onenigheid tussen de recente boodschappen over Israël en Trumps isolationistische beleid religieus conservatieve kiezers daadwerkelijk van de Republikeinen wegdrijft.

Caleb Stallings, een 34-jarige pastor van een kleine evangelische protestantse kerk in het metrogebied Atlanta’s Gwinnett County, zei dat traditioneel “er grote groepen evangelicals zijn die hun spirituele identiteit zien als [zijnde] in tandem met de conservatieve beweging en de Republikeinse Partij” – zelfs terwijl hij enige bezorgdheid over Trumps karakter erkende.

Maar Stallings voegde eraan toe dat er een ander probleem was dat consternatie veroorzaakte onder sommige evangelicals – de Republikeinse samensmelting van religieuze overtuiging en politieke steun voor de regering van Israël.

Bijvoorbeeld, in tegenstelling tot sommige prominente pro-Israël evangelische leiders, onderschrijft Stallings wat hij beschrijft als een “spirituele betekenis van de geschriften die niet geloven dat enige moderne natiestaat … deze dingen kan teweegbrengen waar christenen op hopen.”

“Ik waarschuw onze mensen vaak dat er altijd – of het nu Trump of Netanyahu of Harris of wie dan ook is – een draai zal zijn van iemand die het evangelicale kiezersblok wil, zodat zij of hun partij of hun agenda aan de macht kunnen komen,” zei hij.

Over Israël zei de pastor dat hij probeert “mensen ruimte te geven om tot verschillende conclusies te komen,” toevoegend dat sommige gemeenteleden waarschijnlijk Israël steunen vanuit het perspectief van nationale veiligheid.

Maar velen, zei hij, zien “Palestijnen als een volk in grote nood … er zijn vrouwen en kinderen en burgers die zijn gestorven door toedoen van legers. En we hebben ook christelijke broeders en zusters in Gaza”, waarmee hij een punt erkende dat vaak door Palestijnen wordt opgebracht, die moeite hebben te begrijpen waarom de ellende van Palestijnse christenen vaak door hun mede-gelovigen wordt genegeerd.

“Ik ben misschien in de minderheid hier,” voegde hij eraan toe, “omdat ik geen politieke grens in het zand trek.”

Andere kerkelijke leiders in Georgia namen een striktere – en traditioneel evangelische – lijn aan. Na zijn stem in Byron, Georgia, dat ongeveer 145 km (90 mijl) ten zuiden van Atlanta ligt, stevig binnen wat bekend staat als de “Bijbelgordel” van Georgia, zei de Pinksterprediker Mark Watkins dat hij Trump en de Republikeinen in het algemeen zag als een reflectie van zijn eigen religieuze overtuigingen.

“Mijn belangrijkste kwesties zijn abortus en transgenderrechten – ik kan dat niet ondersteunen,” zei hij. “En ik denk dat ondersteuning voor Israël een topprioriteit zou moeten zijn.”

“Ik bid dat Trump wint.”