CEO van Meta Terug in de Rechtbank Te midden van Druk om Tech Gigant te Ontmantelen
Economy | Social Media
Mark Zuckerberg opnieuw voor de rechter in de VS te midden van pogingen om Meta op te splitsen. De laatste keer dat de Amerikaanse Federal Trade Commission (FTC) erin slaagde een grote onderneming op te splitsen was meer dan veertig jaar geleden, met de splitsing van AT&T.
De spraakmakende antitrustzaak tegen Meta — het moederbedrijf van Facebook, Instagram en WhatsApp — is van start gegaan in Washington, DC, Verenigde Staten. Oprichter en CEO Mark Zuckerberg neemt vandaag voor de tweede dag op rij het woord. De baanbrekende zaak beschuldigt Meta ervan Instagram en WhatsApp te hebben overgenomen voordat ze concurrenten konden worden.
De rechtszaak is de culminatie van een bijna zesjarige onderzoek naar de vraag of de sociale media-reus de Amerikaanse mededingingswetten heeft overtreden bij de overnames van Instagram en WhatsApp. Op het spel staat de toekomst van Meta’s advertentiebusiness ter waarde van $1,4 biljoen en het vooruitzicht dat de populaire diensten in afzonderlijke bedrijven moeten worden opgesplitst.
Zuckerberg’s politieke strategie
De federale rechtszaak in Washington heeft Zuckerbergs hoop verkruimeld dat de terugkeer van de Amerikaanse president Donald Trump naar het Witte Huis zou betekenen dat de overheid de handhaving van de antitrustwetgeving tegen Big Tech zou versoepelen. Zuckerberg, de derde rijkste persoon ter wereld, heeft herhaaldelijk het Witte Huis bezocht in een poging de president te overtuigen om voor een schikking te kiezen in plaats van te vechten tegen de rechtszaak.
Als onderdeel van zijn lobby-inspanningen droeg Zuckerberg bij aan de inauguratiefonds van Trump en herzag hij het beleid voor inhoudsmoderatie. Hij kocht ook een mansion van $23 miljoen in Washington, wat werd gezien als een poging om dichter bij het centrum van de politieke macht te zijn.
Echter, de FTC heeft geen enkele interesse getoond om de druk op Meta te verlichten. De door Trump aangestelde FTC-voorzitter Andrew Ferguson zei in een interview op Fox Business dat de toezichthouder geen monopolie zoals Meta opnieuw zal toestaan. Ferguson’s aanpak is niet ver verwijderd van die van de vorige FTC-voorzitter, Lina Khan, die onder de voormalige president Joe Biden bekend stond om haar strenge houding tegenover Big Tech.
De zaak zou kunnen leiden tot de verplichting voor de eigenaar van Facebook om Instagram en WhatsApp af te stoten, die sinds hun overnames zijn uitgegroeid tot wereldwijde giganten.
De rechtszaak werd oorspronkelijk ingediend in december 2020, tijdens de eerste Trump-administratie, en alle ogen waren gericht op de vraag of de Republikeinse president, bij zijn terugkeer naar het Witte Huis, de FTC zou vragen om zich terug te trekken.
Meer dan een decennium aan overnames
Centraal in de zaak staat de $1 miljard aankoop van Instagram door Facebook in 2012 — toen een kleine maar veelbelovende foto-app die nu twee miljard actieve gebruikers heeft. Een e-mail van Zuckerberg, geciteerd door de FTC, toonde aan dat hij Instagram’s opkomst als “echt eng” beschouwde en toevoegde dat dit “de reden was waarom we misschien veel geld ervoor zouden willen betalen”.
In zijn eerste dag van getuigenis op maandag relativeerde Zuckerberg die uitwisselingen als vroege gesprekken voordat de plannen voor Instagram tot stand kwamen. Maar de FTC stelt dat Meta’s $19 miljard overname van WhatsApp in 2014 hetzelfde patroon volgde, met Zuckerberg die vreesde dat de messaging-app ofwel zou transformeren in een sociaal netwerk of zou worden overgenomen door een concurrent.
De verdediging van Meta betoogt dat substantiële investeringen deze overnames hebben getransformeerd in de blockbusters die ze vandaag de dag zijn. Ze benadrukken ook dat de apps van Meta gratis zijn voor gebruikers en te maken hebben met hevige concurrentie.
FTC-advocaat Daniel Matheson zei in zijn openingsverklaring op maandag dat “ze besloten hebben dat concurrentie te moeilijk is en dat het gemakkelijker zou zijn om hun rivalen op te kopen dan met hen te concurreren.”
Meta verzet zich
Meta-advocaat Mark Hansen wierp in zijn eerste verweer tegen dat “overnames om een verworven bedrijf te verbeteren en te laten groeien” niet onwettig zijn in de VS, en zei dat dit is wat Facebook heeft gedaan. Een belangrijk onderdeel van de rechtszaak zal zijn hoe de FTC de markt van Meta definieert.
De Amerikaanse overheid stelt dat Facebook en Instagram dominante spelers zijn in apps die een manier bieden om in contact te komen met familie en vrienden, een categorie die TikTok en YouTube niet omvat. Maar Meta is het daar niet mee eens.
“Het bewijs in de rechtszaak zal aantonen wat elke 17-jarige ter wereld weet: Instagram, Facebook en WhatsApp concurreren met het door Chinese eigenaren beheerde TikTok, YouTube, X, iMessage en vele anderen,” aldus een woordvoerder van Meta.
Als de FTC uiteindelijk succesvol is in haar pogingen om Meta op te splitsen, zou dit de eerste keer zijn in 40 jaar dat de instantie een bedrijf zou hebben gedwongen tot een splitsing. In de vroege jaren ’80 dwong de FTC het telecommunicatiebedrijf AT&T om zich op te splitsen.
