Canada’s tijdelijke buitenlandse werknemersprogramma ‘van nature uitbuitend’, volgens Amnesty

Canada’s tijdelijke buitenlandse werknemersregeling ‘van nature uitbuitend’: Amnesty

Rechtsgroep roept Canada op om ‘gesloten’ werkvergunningen te beëindigen die migrantarbeiders kwetsbaar maken voor uitbuiting en misbruik.

Montreal, Canada – Canada heeft nagelaten om betekenisvolle maatregelen te nemen om systematische misstanden in een decenniaoude buitenlandse werknemersprogramma aan te pakken. Dit heeft duizenden arbeiders blootgesteld aan een “van nature uitbuitend” systeem, aldus Amnesty International.

In een rapport van 71 pagina’s dat donderdag werd gepubliceerd, beschreef de rechtenorganisatie een breed scala aan misstanden die verband houden met het Tijdelijke Buitenlandse Werknemersprogramma (TFWP), variërend van loonroof tot overmatige werkuren, racistische misstanden en geweld.

Veel van de schendingen zijn gerelateerd aan de ‘gesloten’ werkvergunningen van de arbeiders, die hen aan hun werkgevers koppelen en hen kwetsbaar maken voor uitbuiting, aldus Amnesty. Werknemers spreken meestal niet uit uit angst voor vergelding.

“Uitbuiting, discriminatie en misbruik zijn integrale kenmerken, geen fouten, van het Tijdelijke Buitenlandse Werknemersprogramma,” zei Ketty Nivyabandi, secretaris-generaal van Amnesty International Canada’s Engelstalige sectie, in een verklaring.

“Cosmetische veranderingen zijn niet voldoende. Onze leiders moeten de hervormingen doorvoeren die nodig zijn om het programma in overeenstemming te brengen met de mensenrechtenverplichtingen van Canada – en uiteindelijk de rechten van werknemers te respecteren.”

Opgericht in de jaren ’70, zijn de buitenlandse werknemersprogramma’s van Canada de afgelopen jaren onder verhoogde aandacht gekomen, terwijl voormalige en huidige arbeiders hun behandeling aan de kaak stelden.

In 2022 schreef een groep arbeiders uit Jamaica een brief waarin de omstandigheden op boerderijen in Ontario, de meest bevolkte provincie van Canada, werden vergeleken met “systematische slavernij”.

Een jaar later verklaarde een speciale rapporteur van de Verenigde Naties dat de TFWP-regelingen “migrantarbeiders kwetsbaar maken voor hedendaagse vormen van slavernij, omdat ze misstanden niet kunnen melden uit angst voor deportatie”.

Tientallen duizenden buitenlandse werknemers komen elk jaar naar Canada via de TFWP, die volgens de overheid is bedoeld om gaten in de arbeidsmarkt op te vullen. Ze werken in laagbetaalde sectoren zoals de landbouw – inclusief op boerderijen of in voedingsverwerkingsbedrijven – en als zorgverleners aan huis, onder andere banen.

In 2021 vertegenwoordigden tijdelijke buitenlandse werknemers 18 procent van de beroepsbevolking in de landbouwsector van Canada en 10 procent in de sector van accommodatie en voedselservices, aldus een studie die eind vorig jaar werd gepubliceerd.

Migrantarbeiders – velen van hen komen al jaren of zelfs decennia naar Canada – hebben ook beperkte mogelijkheden voor permanente vestiging in het land.

“In zijn huidige vorm is de TFWP van nature uitbuitend,” zei Amnesty International in het rapport van donderdag.

De groep merkte ook op dat het systeem “van nature discriminerend is, omdat het gevallen van discriminatie en onevenredige effecten van mensenrechtenschendingen op ‘laaggeschoolde’ arbeiders op basis van ras, geslacht, klasse en nationale afkomst verankert”.

Francisco, een Mexicaanse werknemer die sprak met Amnesty International onder een pseudoniem, zei: “De werkgever krijgt wat hij wil, maar wanneer [de werknemer] niet langer nuttig is voor hem … stuurt hij [de werknemer] gewoon terug. “En ik voel dat het is als het weggooien van afval en zeggen dat het niet langer nuttig is.”

Inspecties en boetes

De Canadese overheid heeft eerder de ‘gesloten’ werkvergunningen verdedigd als een noodzakelijke maatregel om ervoor te zorgen dat zij weet welke werkgevers buitenlandse werknemers in dienst hebben en waar ze werkzaam zijn.

Vorig jaar, te midden van een groeiende reactie tegen immigratie en een woningcrisis, kondigde de overheid ook plannen aan om het aantal tijdelijke buitenlandse werknemers in Canada te verminderen, inclusief degenen in TFWP-stromen.

Ondertussen zei Employment and Social Development Canada, het arbeidsministerie van het land, medio januari dat het de sancties voor werkgevers die niet voldoen aan de regels had verhoogd.

Het ministerie meldde dat het tussen april en het einde van september van vorig jaar 649 inspecties had uitgevoerd, waarvan 11 procent werkgevers niet-naleving aangaf.

Er werden ook boetes van $1,46 miljoen (2,1 miljoen Canadese dollar) opgelegd en 20 werkgevers werden uitgesloten van de TFWP.

“Werknemers in Canada verdienen en verwachten zich veilig en beschermd te voelen op de werkplek. Daarom nemen we stappen om tijdelijke buitenlandse werknemers verder te beschermen en slechte actoren verantwoordelijk te houden,” zei Steven MacKinnon, de Canadese minister van Werkgelegenheid, Arbeidsontwikkeling en Arbeid.

“Werkgevers moeten zich aan de regels houden, en we zullen blijven optreden om de rechten en het welzijn van werknemers te beschermen terwijl we onze economie laten groeien.”

Maar Amnesty International benadrukte in haar rapport dat misstanden binnen de TFWP “niet kunnen worden toegeschreven aan een paar gewetenloze werkgevers, noch kunnen zij worden begrepen als geïsoleerde incidenten”.

In plaats daarvan zei de groep dat Canada verantwoordelijk is voor de immigratiebeleid en -wetten die werknemers kwetsbaar hebben gemaakt.

Ze dringen er bij Canada op aan om verder te gaan dan “smalle, gefragmenteerde maatregelen” en “systemische beleidsveranderingen” door te voeren, waaronder de afschaffing van “gesloten” werkvergunningen.

“Dit systeem moet dringend worden vervangen door een open visum systeem dat raciale werknemers volledig kan beschermen tegen arbeidsuitbuiting en discriminatie,” aldus Amnesty.