Cambodjanen Vluchten Voorbij de Grens met Thailand Terwijl Gevechten Voor de Derde Dag Voortduren

Grensconflicten tussen Cambodja en Thailand doden soldaat

Oddar Meanchey, Cambodja – Explosies weerklonken in de verte langs de Cambodjaans-Thais grens, terwijl een Cambodjaanse soldaat wachtte op zijn beurt voor een operatie om schrapnel uit zijn lichaam te verwijderen, dat afkomstig was van een Thais artillerieprojectiel. De soldaat vertelde dat hij gewond raakte tijdens gevechten met Thaise troepen op vrijdag nabij de oude tempel Ta Moan Thom, gelegen aan de betwiste grens tussen de Cambodjaanse provincie Oddar Meanchey en de Thaise provincie Surin.

“Ze brachten me eerst naar het militaire ziekenhuis, maar daar hadden ze geen röntgenapparaat,” zei de soldaat. “Toen ik werd geraakt, werden mijn kleren van mijn lichaam geblazen,” voegde hij eraan toe. Een tweede gewonde Cambodjaanse soldaat vertelde hoe hij schrapnel in zijn linkerschouder opliep tijdens gevechten nabij de tempel Ta Krabei, een andere betwiste locatie aan de grens.

Gewonde Cambodjaanse soldaten wachten in een ziekenhuisgang op behandeling in de provincie Oddar Meanchey op vrijdag.

Cambodja beweert de controle te hebben gekregen over gebieden rond Ta Moan en Ta Krabei, samen met zes andere betwiste locaties, nadat ze de Thaise troepen hadden teruggedrongen kort na het uitbreken van de gevechten op donderdag. Deze claim kon niet onafhankelijk worden geverifieerd. De tempels, net als vele gebieden langs de meer dan 800 km lange grens die deze twee Zuidoost-Aziatische buren delen, zijn lange tijd een brandhaard geweest vanwege betwiste territoriale claims.

De laatste grote grensconflicten tussen Thailand en Cambodja vonden plaats in 2011 nabij de 11e-eeuwse Preah Vihear hindoeïstische tempel, die eigendom is van Cambodja en een UNESCO-werelderfgoed is. Tot zaterdagmiddag zijn er meer dan 30 mensen, van wie de meesten burgers zijn, bevestigd omgekomen aan beide zijden van de grens.

Volgens de autoriteiten zijn er minstens 13 mensen omgekomen in Cambodja, terwijl naar verluidt ongeveer 20 mensen in Thailand zijn omgekomen. Ook de burgerinfrastructuur is aan beide zijden van de grens gebombardeerd tijdens de drie dagen van gevechten.

“We renden voor ons leven”

Langs de Cambodjaanse kant van de grens hebben de artillerie- en raketvuren de burgers gedwongen te vluchten. “Ik mis mijn huis,” zei Chheng Deab, een ontheemde Cambodjaanse dorpsbewoonster die haar huis ongeveer 5 km van de Thaise grens in Oddar Meanchey heeft verlaten. Chheng Deab vertelde hoe ze haar huis verliet op aanwijzing van de lokale autoriteiten en nu met haar kinderen onderdak zoekt in een basisschool, samen met tientallen andere gezinnen die uit het grensgebied zijn gevlucht. “Als het schieten doorgaat, blijven we verder trekken. We weten niet wanneer het zal eindigen,” zei ze.

Voor de ontheemde mensen raakt voedsel al op en de onzekerheid neemt toe, terwijl velen zich zorgen maken over het lot van hun huizen, vee en landbouwgronden – levenslijnen in de arme grensregio’s van Cambodja. De meeste mensen gaven aan dat hun meest dringende behoefte nu voedsel is. “We hebben nog maar weinig voedsel over,” zei Chheng Deab. “Als dit zo doorgaat, hebben we niets te eten.”

Op een tweede locatie waar ontheemde Cambodjanen zich hadden verzameld, uitten velen dezelfde zorgen, waarbij ze zeiden dat de steun van de overheid beperkt is. Een lokale dorpschief vertelde dat bewoners rijst en andere voorraden bij elkaar legden om elkaar te helpen. Een vrouw, die niet bij naam wilde worden genoemd, herinnerde zich haar vlucht een dag voor het uitbreken van de gevechten. Ze zei dat sommige leden van haar gemeenschap aan het werk waren in de velden toen bommen, afgevuurd door het Thaise leger, plotseling neervielen.

Escalatie van het conflict tussen Thailand en Cambodja

Nu het vechten naar verluidt zich naar veel gebieden langs de grens verspreidt, hebben ongeveer 140.000 Thaise burgers hun huizen verlaten of zijn geëvacueerd, volgens lokale functionarissen. Het Thaise leger heeft ook de staat van beleg afgekondigd in acht grensdistricten. In Cambodja zijn ongeveer 38.000 mensen hun huis ontvlucht in de provincies Preah Vihear, Oddar Meanchey en Pursat.

De langlopende grensgeschillen tussen Cambodja en Thailand – waarvan sommige meer dan een eeuw teruggaan – herontstonden in mei toen een Cambodjaanse soldaat werd gedood in een kortdurende uitwisseling van vuur met Thaise troepen. Na maanden van wederzijdse diplomatieke en handelsmaatregelen, escaleerden de spanningen eerder deze week toen verschillende Thaise soldaten gewond raakten door landmijnen in de betwiste grenszone tussen de twee landen. Thailand beschuldigde Cambodjaanse troepen van het opzettelijk planten van nieuwe mijnen. Phnom Penh ontkende dit ten stelligste en beweerde dat de mijnen afkomstig waren uit de burgeroorlog in Cambodja in de jaren ’80 en ’90.

Thailand riep zijn ambassadeur terug en zette de Cambodjaanse gezant het land uit. Phnom Penh trok vervolgens zijn diplomaten terug als reactie, en beide partijen verlaagden hun diplomatieke betrekkingen. Directe gevechten braken vervolgens donderdagmorgen uit, waarbij beide partijen elkaar de schuld gaven van wie de eerste schoten had gelost. In de provincie Oddar Meanchey, het toneel van de meest intense gevechten aan de Cambodjaanse kant, waren er sporadische maar intense uitwisselingen van mitrailleur-, raket- en artillerievuur over de grens op vrijdag.

Cambodja heeft Thailand ook beschuldigd van het gebruik van clusterbommen – die verboden zijn onder internationale verdragen – terwijl Thailand op zijn beurt Cambodja beschuldigde van herhaaldelijk langeafstandsraketten in burgergebieden af te vuren, waaronder een ziekenhuis. Phumtham Wechayachai, de waarnemende premier van Thailand, zei dat hij gelooft dat Cambodja mogelijk schuldig is aan oorlogsmisdaden vanwege de vermeende aanvallen op burgers. De Cambodjaanse premier Hun Manet beschuldigde de Thaise strijdkrachten van het lanceren van “onprovoceerde, opzettelijke en berekende aanvallen”. Met beide leiders die ernaar streven de ander als de agressor te schilderen, lijken autoriteiten aan beide zijden van de grens zich voor te bereiden op wat een langdurig conflict zou kunnen worden.