Brussel vraagt TikTok om alle gegevens over verkiezingsrisico’s in Roemenië te bewaren te midden van toenemende zorgen over inmenging

De rol van TikTok in de Roemeense presidentsverkiezingen is een onderwerp van controverse geworden na de onverwachte overwinning van Călin Georgescu.

De Europese Commissie heeft TikTok opgedragen om alle gegevens met betrekking tot verkiezingsrisico’s in Roemenië te behouden, te midden van groeiende zorgen dat het platform is misbruikt om de campagne van Călin Georgescu te bevoordelen en de uitkomst van de presidentsverkiezingen te beïnvloeden. Georgescu, een onafhankelijke kandidaat die eurosceptische, Rusland-vriendelijke, ultra-nationalistische en pseudo-wetenschappelijke opvattingen heeft omarmd, zal het in de tweede ronde opnemen tegen Elena Lasconi, een pro-Europese liberaal, die gepland staat voor aanstaande zondag.

De “behoudsopdracht” van de Commissie, aangekondigd op donderdagmiddag, is gebaseerd op de Digital Services Act (DSA), de nieuwe regelgeving van de Europese Unie om illegale inhoud en desinformatie in de online wereld te bestrijden. Het dwingt TikTok om alle interne documenten en informatie, inclusief het aanbevelingssysteem en risico’s die verband houden met opzettelijke manipulatie en gemonetiseerde promotie van politieke inhoud, in de context van verkiezingen “te bevriezen en te behouden”.

De opdracht zal van toepassing zijn van 24 november 2024 tot 31 maart 2025 en betreft de komende verkiezingen in Roemenië, Kroatië, Oostenrijk, Griekenland en Duitsland. De gegevens die door de opdracht worden behouden, kunnen de Commissie helpen bij het openen van een formeel onderzoek naar de rol van TikTok in de Roemeense verkiezingen. Het onderzoek is nog niet aangekondigd, maar een verzoek om informatie, de vorige fase, werd vorige week verstuurd.

“We hebben een wettelijk instrument tot onze beschikking om ervoor te zorgen dat zeer grote platforms, waaronder TikTok, voldoen aan hun verplichtingen en systemische risico’s in relatie tot de dienst beoordelen en verminderen, inclusief in de context van verkiezingen,” zei een woordvoerder van de Commissie. De woordvoerder voegde eraan toe dat de acties die onder de DSA zijn gestart, niet bedoeld zijn om de ene kandidaat boven de andere te bevoordelen, maar simpelweg om naleving van de EU-regels te waarborgen.

Deze ontwikkeling kwam een dag nadat de Roemeense president Klaus Iohannis instemde met de vrijgave van een reeks geclassificeerde documenten van de inlichtingendiensten, waaruit bleek dat Georgescu’s plotselinge opkomst “geen natuurlijke uitkomst” was, maar het resultaat van kunstmatig gecoördineerde acties om het algoritme van TikTok te manipuleren en uit te buiten. De campagne zou waarschijnlijk zijn georganiseerd door een “staatsactor”, aldus de documenten. Hoewel Rusland niet als de schuldige wordt genoemd, detecteerden de agentschappen overeenkomsten tussen een online campagne in Roemenië en een eerdere campagne die Moskou in Oekraïne had gevoerd.

Volgens de Roemeense Inlichtingendienst (SRI) werd een eerder verborgen netwerk, dat voornamelijk op TikTok opereerde en sinds de oprichting in 2016 grotendeels inactief was, zeer actief in de twee weken voorafgaand aan de eerste ronde van de verkiezingen. De operators van het netwerk, geworven en gecoördineerd via een kanaal op het messagingplatform Telegram, gebruikten methoden die typisch zijn voor de “werkwijze” van een staatsactor.

De SRI meldde ook dat er bijna één miljoen euro werd uitgegeven in de campagne door een individu dat de kandidatuur van Georgescu steunde, met tot €950 betaald voor een repost. TikTok zelf gaf vorige week toe €362.500 van deze persoon te hebben ontvangen, blijkt uit de documenten. De onthullingen zorgden voor opschudding in Roemenië en daarbuiten, wat de vrees aanwakkerde dat het Oost-Europese land het slachtoffer was geworden van buitenlandse inmenging.

De Commissie analyseert de door Roemenië geclassificeerde documenten en zal vrijdag een rondetafelgesprek van DSA-coördinatoren bijeenroepen om de bevindingen te bespreken. TikTok reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Op dinsdag stonden vertegenwoordigers van het bedrijf onder druk in het Europees Parlement, waar ze TikTok’s acties in Roemenië verdedigden. De leidinggevenden zeiden dat het platform verschillende netwerken die zich bemoeiden met de verkiezingen had verwijderd, waaronder een met 1.781 volgers die Georgescu steunde. Europarlementariërs verlieten de vergadering zichtbaar ontevreden, met klachten dat veel van hun vragen onbeantwoord waren gebleven. Valérie Hayer, de leider van Renew Europe, vroeg om Shou Zi Chew, de CEO van TikTok, te laten oproepen voor het hemicycle.

“Wat er in Roemenië is gebeurd, is opnieuw een waarschuwingssignaal voor ons: desinformatie kan overal in Europa plaatsvinden met zeer schadelijke gevolgen,” schreef ze. Hayer zei dat als Brussel zou vaststellen dat TikTok de DSA had geschonden, de EU “moet volgen met strenge sancties, zonder een schorsing of een volledig verbod uit te sluiten.”

TikTok, dat in Chinese handen is, is een terugkerend doelwit van onderzoek in westerse landen vanwege de verspreiding van desinformatie en propaganda via zijn krachtige algoritme, dat gebruikers aan zich bindt met een eindeloze stroom aanbevolen inhoud.