Britse overheid woedend over ‘belachelijke’ £125 miljoen ‘vleermuistunnel’

LONDEN — De geplande nieuwe hogesnelheidslijn in het Verenigd Koninkrijk is al lang vertraagd, overschrijdt het budget en is drastisch ingekort. Nu worden de ministers van het kabinet steeds bozer over de kosten van de beruchte “vleermuis tunnel” die met miljoenen stijgen.

De prijs van de bescherming voor een zeldzame vleermuissoort, die het risico loopt door HS2-treinen te worden geraakt, nadert naar schatting £125 miljoen, volgens een officiële schatting. Dat is bijna een derde hoger dan eerder voorspeld.

Het beschermen van dieren in het wild, waaronder de Bechstein-vleermuizen, een van de meest ongrijpbare soorten van de vliegende zoogdieren in het VK, kan een nobel en wettelijk vereiste doel zijn geweest. Maar de beslissing om ze te redden door het bouwen van een 900 meter lange structuur is voor critici emblematisch geworden voor de problemen met de infrastructuur in het VK.

Na het zien van de laatste schattingen, zei milieu-secretaris Steve Reed: “Het uitgeven van enorme bedragen voor het bouwen van een ‘vleermuis tunnel’ is belachelijk.

“Te lang hebben regelgeving de bouw van woningen en infrastructuur vertraagd, wat de economische groei blokkeert en weinig voor de natuur doet. Daarom introduceren we nieuwe planningshervormingen en een Natuurherstelfonds om de bouw van woningen en infrastructuur te versnellen en de resultaten voor onze natuurlijke wereld te verbeteren.”

In 2019, onder de Conservatieven, was de tunnel aanvankelijk geprijsd op £95 miljoen.

Maar HS2 erkende in reactie op een verzoek om informatie dat er een nieuwe schatting was gemaakt om de extra kosten te berekenen — en stelde de prijs in maart 2023 op £114,8 miljoen.

Een woordvoerder van HS2 zei dat de wijziging uitsluitend te wijten was aan inflatie en dat zij sindsdien geen volledige herbeoordeling hebben uitgevoerd.

Maar stads economen en een civiel ingenieur schatten dat de kosten nu bijna £125 miljoen zijn in de huidige prijzen, wat de impact van stijgende inflatie op de openbare financiën van het land onderstreept.

De tunnel zou pas in 2027 worden voltooid, maar Mark Wild, die vorig jaar werd aangesteld als de nieuwe CEO van HS2, is bezig met het “herstarten” van het programma. Elke verdere vertraging zal alleen maar aan de kosten bijdragen.

Een ambtenaar van Whitehall, die anoniem mocht praten, beschreef de kosten van de tunnel door een oud bos in Buckinghamshire als “volledig belachelijk”, maar betreurde het dat hij de tunnel niet kon stoppen omdat een groot deel van de bouw al was voltooid.

In maart gaf spoorminister Peter Hendy toe dat de “vleermuis mitigatiestructuur” “vergevorderd” is en dat het ontmantelen ervan en het bedenken van een alternatief meer zou kosten dan het voltooien van de huidige tunnel.

Milieu-advocaten zijn bijzonder verontwaardigd. Het Bat Conservation Trust heeft betoogd dat de tunnel wordt gebruikt als een “politiek zondebok” om “de terugdraaiing van milieubeschermingen te rechtvaardigen.”

Wild heeft het plan ook verdedigd en zei dat hij “geen excuses kan maken” voor de tunnel, die volgens hem de “meest geschikte” manier was om “aan de wet te voldoen.”

‘Absurd’

Sinds zijn Labour-regering in juli een overweldigende overwinning behaalde, heeft Keir Starmer zich verzet tegen het “absurde schouwspel” van de tunnel terwijl hij probeert wetgeving door te voeren om planningsregels te hervormen die ervan worden beschuldigd de ontwikkeling en economische groei tegen te houden. Die wetgeving is controversieel gebleken bij parlementsleden die vrezen dat habitats en dieren in het wild zullen worden verwoest ten gunste van ontwikkeling.

Luke Charters, een Labour-lid van de Commissie Publieke Rekening die de kosten van HS2 onderzoekt, zei: “De tunnel heeft de kosten van dit deel van de spoorlijn al meer dan verdubbeld, en ik maak me zorgen dat de uiteindelijke rekening nog hoger kan oplopen zodra inflatie en langetermijnonderhoud in aanmerking worden genomen.”

De tweede hogesnelheidslijn van Groot-Brittannië werd in 2012 onder een Conservatieve transportsecretaris opgezet als een Y-vormig netwerk van Londen naar Birmingham en verder naar Manchester en Leeds. De kosten werden vastgesteld op £32,7 miljard en de eerste treinen zouden in 2026 gaan rijden.

Maar de kosten stegen door een overdreven optimisme over hoe snel het kon worden voltooid en wijzigingen in de reikwijdte, zoals de noodzaak om een tunnel door een groen gebied te bouwen om de woede van terughoudende Conservatieven te sussen.

De prijs steeg in 2019 tot £98 miljard voordat de Conservatieve premier Rishi Sunak wat er van de noordelijke helft overbleef in 2023 afschafte, tot woede van de spoorwegindustrie. De resterende tak is verre van voltooid.

Een woordvoerder van HS2 zei: “De eisen van het plannings- en milieuvergunningsproces in het VK komen met hoge kosten, grotendeels buiten de controle van HS2 Ltd.

“Om te voldoen aan de wetten ter bescherming van kwetsbare soorten, waaronder internationaal beschermde vleermuizen nabij Sheephouse Wood, wordt er een overdekte structuur boven de HS2-lijn gebouwd. Een reeks alternatieve opties is beoordeeld en verworpen op grond van het feit dat ze duurder waren of niet aan de wettelijke eisen voldeden.”