Avelo Airlines uit Houston krijgt kritiek om deportatievluchten

Economy | Luchtvaart

Avelo Airlines krijgt kritiek vanwege deportatievluchten

Avelo Airlines, een budgetmaatschappij gevestigd in Houston, Texas, ondervindt al wekenlang negatieve reacties na het aannemen van een contract met de Amerikaanse regering om haar vliegtuigen in te zetten voor de deportatie van migranten. Hiermee is Avelo de eerste commerciële luchtvaartmaatschappij die deze stap heeft gezet.

De deportatievluchten werden in mei gelanceerd. Avelo verdedigde deze beslissing in een brief aan werknemers, waarin zij aangaven dat de samenwerking met de Immigration and Customs Enforcement (ICE) agentuur “te waardevol is om niet na te streven”.

De luchtvaartmaatschappij heeft de voorwaarden van de deal met ICE niet bekendgemaakt, maar het zou drie van haar Boeing 737-vliegtuigen voor deze vluchten gebruiken. Avelo beschikt over een vloot van 20 vliegtuigen.

Begin 2024 meldde Avelo dat het voor het eerst winstgevend was sinds de oprichting, maar sindsdien zijn er geen financiële resultaten vrijgegeven. Aangezien Avelo geen beursgenoteerd bedrijf is, is het niet wettelijk verplicht om regelmatig financiële informatie openbaar te maken.

Het contract van april is het grootste voor CSI Aviation sinds het bedrijf in 2008 begon met het ontvangen van federale contracten. Tot nu toe kwamen de hoogste uitbetalingen van CSI Aviation vaker voor tijdens democratische regeringen. In oktober onder voormalig president Joe Biden betaalde de federale overheid meer dan $75 miljoen aan CSI Aviation.

CEO Andrew Levy gaf aan dat Avelo soortgelijke vluchten onder de Biden-administratie uitvoerde, maar de publieke verontwaardiging tegen Avelo deze keer is te wijten aan de manier waarop de regering van de Republikeinse president Donald Trump deportaties heeft uitgevoerd.

“In het verleden kregen deportees het recht op een eerlijk proces,” zei luchtvaartjournalist en wetgever in New Hampshire, Seth Miller. “[Ze werden] niet zomaar van straat gehaald, meerdere keren verplaatst om het juridische proces te omzeilen en op vliegtuigen gezet voordat ze konden appelleren. Vroeger werden ze teruggestuurd naar hun land van herkomst, niet naar een derde land. Vroeger werden ze niet naar een arbeidskamp gestuurd waar niemand ooit wordt vrijgelaten.”

De Amerikaanse regering heeft tot nu toe in het huidige jaar tot 31 augustus $165 miljoen aan CSI Aviation toegekend voor chartervluchten voor deportatie, en dit kan worden verlengd tot 26 februari. De gegevens specificeren echter niet hoeveel er naar elke onderaannemer gaat. Het contract van $165 miljoen van 1 maart werd op 25 maart aangepast met een extra $33,7 miljoen, net enkele dagen voordat Avelo zijn deal aankondigde.

Avelo, geleid door Levy – een doorgewinterde professional die eerder CEO was van een andere Amerikaanse budgetluchtvaartmaatschappij, Allegiant, en financieel directeur bij United Airlines – heeft zich ondanks de publieke verontwaardiging achter de deal geschaard.

De procureur-generaal van Connecticut, William Tong, heeft de luchtvaartmaatschappij onder druk gezet om de voorwaarden van de deal vrij te geven. Avelo antwoordde door Tong te adviseren een verzoek op basis van de Freedom of Information Act (FOIA) in te dienen. FOIA-verzoeken duren doorgaans enkele maanden om te verwerken. Connecticut is de thuisbasis van een van Avelo’s grootste hubs in New Haven.

Verschillende wetgevers, waaronder senator Alex Padilla uit Californië en senator Richard Blumenthal uit Connecticut, hebben hun bezorgdheid geuit over deze vluchten. “Gegeven de missie van de Trump-administratie om de immigranten van ons land willekeurig te deporteren – zonder een eerlijk proces, in strijd met de grondwet en de federale immigratiewetgeving, en in sommige gevallen in weerwil van gerechtelijke bevelen – is het diep verontrustend dat Avelo heeft bepaald dat de samenwerking met ICE ‘te waardevol is om niet na te streven’,” aldus het kantoor van Padilla in een persbericht.

Cabinepersoneel heeft ook veiligheidszorgen geuit, met de mededeling dat er geen veilig plan is in geval van een noodsituatie en dat het slechts een kwestie van tijd is voordat een tragisch voorval gebeurt.

Zoals aanvankelijk gerapporteerd door ProPublica, hebben ICE Air-gedetineerden zich bevuild omdat zij geen toegang hadden tot toiletten tijdens hun transport naar gevangenissen zonder een eerlijk proces. ICE heeft beschuldigingen ontkend dat gedetineerden tijdens de vluchten geen toegang tot toiletten hadden.

Zijn financiers bezorgd?

Avelo’s grootste investeerder is Morgan Stanley Tactical Value, wiens managing director, Tom Cahill, in de raad van bestuur van Avelo zit. Het fonds van Morgan Stanley heeft een onbekend bedrag geïnvesteerd in de Series A-financieringsronde van de luchtvaartmaatschappij, de eerste grote investeringsfase voor een bedrijf. Deze ronde heeft in januari 2020 $125 miljoen opgehaald, enkele weken voordat de COVID-19-pandemie werd uitgeroepen tot een noodsituatie in de VS en wereldwijd. Een daaropvolgende Series B-ronde in 2022 bracht nog eens $42 miljoen op, waarvan $30 miljoen afkomstig is van Morgan Stanley.

Avelo heeft ook Jefferies Financial Group ingehuurd, een investeringsbank en financiële dienstverlener, om extra kapitaal aan te trekken in een nieuwe investeringsronde, met als doel naar verluidt $100 miljoen op te halen, volgens de Airline Observer, informatie die Avelo als verouderd heeft bestempeld.

Een probleem met het publieke imago

De betrokkenheid van Avelo bij het deportatieprogramma heeft geleid tot intense publieke verontwaardiging. Bij de lancering van de vluchten vonden er protesten plaats op luchthavens in Burbank, Californië; Mesa, Arizona; en New Haven, Connecticut. Een Change.org-petitie die oproept tot een boycott van de luchtvaartmaatschappij heeft meer dan 38.000 handtekeningen verzameld. Avelo heeft geen commentaar gegeven op de petitie.

“Vanuit een reputatieperspectief heeft iemand in een bestuurskamer besloten dat de schade aan de reputatie niet zo belangrijk was als overleven,” zei Hannah Mooney Mack, een onafhankelijke strategische communicatieconsultant. Miller heeft actie ondernomen om bewustwording te creëren over het recente contract van de luchtvaartmaatschappij, door twee reclameborden nabij Tweed New Haven Airport te financieren die Avelo’s deelname aan deportatievluchten bekritiseren. De borden luiden: “Steunt jouw vakantie hun deportatie? Zeg gewoon AvelNO!”

“Ik begrijp zeker dat er vanuit financieel perspectief misschien een noodzaak is. Persoonlijk ben ik het daar echter niet mee eens vanuit een moreel perspectief en vind ik het afschuwelijk.”

“Ik vind het niet goed dat dit gebeurt, en ik denk dat andere mensen niet met Avelo moeten vliegen zolang zij deze deportatievluchten uitvoeren.”