Australië en China verwisselen steken na luchtonderonsje boven de Zuid-Chinese Zee

Australische defensiemacht beschuldigt China van onveilige militaire manoeuvre

De Australische defensiemacht heeft verklaard dat zijn Poseidon-surveillancevliegtuig op 11 februari een “routine” patrouille uitvoerde boven de betwiste Paracel-eilanden in de Zuid-Chinese Zee, toen een Chinees vliegtuig, de Shenyang J-16, naderde en fakkels liet vallen.

Volgens de Australische defensiemacht was het incident een “onveilige en onprofessionele manoeuvre die een risico vormde voor het vliegtuig en het personeel”. Minister van Defensie Richard Marles zei dat de fakkels binnen 30 meter van het vliegtuig passeerden, dat doorgaans ongeveer negen mensen aan boord heeft.

Hoewel er niemand gewond raakte, merkte Marles op dat de actie “potentieel voor aanzienlijke schade” met zich meebracht. Hij vertelde aan Sky News dat ambtenaren hun onvrede hadden geuit tegenover hun Chinese tegenhangers in Canberra en Beijing.

De Australische regering heeft zijn “bezorgdheid” over het voorval aan China geuit.

China’s reactie op de beschuldigingen

Beijing reageerde snel en beschuldigde het Australische vliegtuig van “schending van de Chinese soevereiniteit en het in gevaar brengen van de nationale veiligheid van China”. Guo Jiakun, woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, zei dat “zonder Chinese toestemming het Australische militaire vliegtuig opzettelijk het luchtruim rondom de Xisha-eilanden, de Chinese naam voor de Paracel-eilanden, was binnengedrongen”.

De Paracel-eilanden worden ook opgeëist door Vietnam en Taiwan. Guo voegde eraan toe dat de maatregelen van China om het vliegtuig te verdrijven “legitiem, wettelijk, professioneel en terughoudend” waren. Hij gaf aan dat Beijing “plechtige vertegenwoordigingen” aan Canberra had overgedragen om een einde te eisen aan “inbreuken en provocaties”.

China claimt bijna de gehele Zuid-Chinese Zee, ondanks een internationale uitspraak in 2016 die concludeerde dat deze claim geen juridische basis heeft. Het luchtruimincident is de laatste in een reeks episodes tussen China en Australië in het steeds meer betwiste luchtruim en de scheepvaartroutes in Azië.

Het voorval viel ook samen met de aankomst van drie Chinese marineschepen in wateren ten noordoosten van het Australische vasteland. Ambtenaren van het Australische Ministerie van Defensie meldden dat een Chinese fregat en een kruiser in de buurt van Australië’s “maritieme toegangen” waren gezien, met een bevoorradingsschip in hun kielzog.

Marles merkte op dat dit schijnbaar niets te maken had met het vliegtuigincident, maar dat de Australische marine zijn eigen fregat had gestuurd om hun vaart te volgen. “Australië respecteert de rechten van alle staten om vrij te navigeren en te vliegen in overeenstemming met het internationale recht, net zoals wij verwachten dat anderen Australië’s recht om hetzelfde te doen, respecteren,” aldus het Ministerie van Defensie.