Asielorganisatie kan boetes tot €5 miljoen krijgen vanwege overbevolking in Ter Apel centrum

De Centrale Organisatie voor de opvang van Asielzoekers (COA) moet een boete van 50.000 euro betalen aan de gemeente Westerwolde telkens wanneer het aantal asielzoekers in het opvangcentrum in Ter Apel de 2.000 overschrijdt. De boete kan oplopen tot een maximum van 5 miljoen euro, volgens een uitspraak van de rechtbank in Groningen op woensdag in de tweede kort gedingprocedure van de gemeente tegen de COA.

De nieuwe boete is lager dan de aanbevolen 75.000 euro, maar is aanzienlijk hoger dan de eerder opgelegde boete van 15.000 euro per overtreding. De aangepaste straf geldt voor elke keer dat het aantal asielzoekers op locatie de afgesproken limiet overschrijdt, niet alleen voor nachtelijke verblijven.

Tot nu toe heeft de COA alleen het aantal bedden geteld dat door potentiële vluchtelingen werd gebruikt om de bezetting te bepalen. Westerwolde betoogt echter dat er overdag meer mensen op de locatie aanwezig zijn. Asielzoekers die ’s nachts in noodopvang elders verblijven, keren vaak elke ochtend terug naar Ter Apel om hun asielproces voort te zetten. De gemeente, waar het registratiecentrum is gevestigd, stelt dat dit bijdraagt aan de drukte en beweging op de locatie. De rechtbank stemde hiermee in en stelde vast dat de dagelijkse bezetting op de locatie tussen de 120 en 140 procent ligt.

Twee weken geleden zei Westerwolde dat de COA meer kan doen om overbevolking in het centrum te voorkomen, wat volgens hen stress veroorzaakt voor asielzoekers, COA-medewerkers en de bewoners van het dorp Ter Apel. Zo kan het lang duren voordat de COA gebruikmaakt van alternatieve locaties die door gemeenten worden aangeboden, waaronder Ter Apel.

Burgemeester Jaap Velema suggereerde ook dat een nauwkeuriger selectie van bewoners, zoals het huisvesten van meer gezinnen, de omstandigheden in het centrum van Ter Apel zou kunnen verbeteren. Daarnaast zei hij dat een betere samenwerking tussen de COA en het Ministerie van Asiel en Migratie zou kunnen helpen om meer opvangfaciliteiten te waarborgen.

De COA stelde dat ze niet meer kan doen, aangezien de meeste opvanglocaties in Nederland bijna vol zijn. Volgens COA-directeur Milo Schoenmaker zou verder personeel aanvragen hun vermogen om voldoende rust te krijgen in gevaar brengen.

Westerwolde verwees ook naar onderzoeken van verschillende overheidsinspecties waaruit blijkt dat de congestie de veiligheidsrisico’s voor asielzoekers, COA-medewerkers en de omgeving vergroot. De rechtbank stemde in met deze bevinding, en beval de COA om maatregelen te nemen om het probleem aan te pakken. De boete is bedoeld als motivatie voor de organisatie om veranderingen door te voeren, aldus de rechtbank.

Eerder dit jaar stelde de COA in de rechtbank dat een boete onnodig was en beloofde zich aan de bezettingslimiet in Ter Apel te houden. Echter, de maximale boete van 1,5 miljoen euro die toen werd opgelegd, werd in minder dan vier maanden in juni bereikt. Dit keer, op basis van de ervaringen van de afgelopen maanden, stelde de COA dat een hogere straf geen verschil zou maken. “We zitten op volle capaciteit; er is geen ruimte om te manoeuvreren,” zei de organisatie in de rechtbank.