Amerikaanse defensieleider waarschuwt voor Chinese dreiging terwijl topfunctionarissen van Beijing de topontmoeting overslaan

Hegseth waarschuwt voor bedreiging van China nu Beijing’s topfunctionarissen de Singapore-top missen

De opmerkingen van de Amerikaanse defensiechef komen terwijl de Chinese minister van Defensie, Dong Jun, opvallend afwezig was op de Shangri-La Dialoog in Singapore.

Tijdens het jaarlijkse Shangri-La Dialoog, het belangrijkste veiligheidsforum van Azië, was er een significante afwezigheid. Minister van Defensie van China, Dong Jun, was niet aanwezig, terwijl Beijing in plaats daarvan een delegatie van lagere functionarissen stuurde.

Het was de eerste keer sinds 2019 dat China zijn defensieminister niet naar de hooggeplaatste dialoog over regionale defensie stuurde, behalve toen het evenement in 2020 en 2021 werd geannuleerd vanwege de COVID-19-pandemie.

Beijing’s beslissing om Dong niet te sturen wekte verbazing in Singapore, vooral gezien de verhoogde spanningen tussen China en de Verenigde Staten – de twee grootste supermachten ter wereld.

De afwezigheid van Dong betekende dat er geen persoonlijk gesprek was met zijn Amerikaanse tegenhanger, minister van Defensie Pete Hegseth, die op zaterdag het woord alleen voor zichzelf had toen hij het defensieforum vertelde dat de militaire bedreiging van China potentieel dringend was.

“Het moet voor iedereen duidelijk zijn dat Beijing geloofwaardig zich voorbereidt om mogelijk militaire kracht te gebruiken om de machtsbalans in de Indische Oceaan en de Stille Oceaan te veranderen,” zei Hegseth tegen de afgevaardigden in Singapore.

Hij wees op de reguliere militaire oefeningen van China rond Taiwan en de steeds frequentere schermutselingen in de Zuid-Chinese Zee, en zei dat Beijing proactief zijn buren lastigvalt.

“Er is geen reden om het te verbloemen. De bedreiging die China vormt is reëel, en het kan binnenkort actueel zijn,” voegde Hegseth toe.

Hij benadrukte ook China’s groeiende militaire assertiviteit als reden voor Aziatische landen om hun defensie-uitgaven te verhogen, en verwees naar Duitsland, dat heeft beloofd om 5 procent van zijn bruto binnenlands product (BBP) aan defensie uit te geven.

“Het is niet logisch voor Europese landen om dat te doen terwijl belangrijke bondgenoten in Azië minder aan defensie uitgeven in het gezicht van een nog formidabelere bedreiging,” zei Hegseth.

De defensiechef probeerde ook Aziatische bondgenoten gerust te stellen dat Washington zich inzet voor de veiligheid in de Aziatisch-Pacifische regio, ondanks de gespannen banden in de afgelopen maanden, toen de Amerikaanse president Donald Trump sommige nauwe bondgenoten met hoge invoertarieven aanpakte.

“Amerika is trots om terug te zijn in de Indisch-Pacifische regio, en we zijn hier om te blijven,” zei hij bij de opening van zijn toespraak.

Sommige analisten waren snel om de ernst van Hegseth’s waarschuwingen over China te bagatelliseren. “Behalve enkele landen ziet niet veel mensen in dit deel van de wereld China als een onmiddellijke bedreiging en zouden ze hun [defensie] uitgaven verhogen,” zei Dylan Loh, assistent-professor in het programma voor openbaar beleid en wereldwijde aangelegenheden aan de Nanyang Technological University in Singapore.

China houdt de lippen op elkaar over de afwezigheid van de defensieminister

In voorgaande jaren bood de Shangri-La Dialoog een zeldzaam platform voor ontmoetingen tussen Chinese en Amerikaanse functionarissen in de meer informele omgeving die de top biedt.

De structuur van het schema stelde ook de militaire leiding van Beijing in staat om direct te reageren op de keynote-toespraak van de Amerikaanse defensieminister en hun verhaal aan andere leden van de Azië-Pacifische regio voor te leggen.

Beijing heeft echter niets gezegd over de reden voor de afwezigheid van minister Dong op het forum, wat heeft geleid tot speculatie.

Een theorie is dat China niet een hooggeplaatste delegatie naar het evenement wilde sturen in een zo gevoelige tijd, terwijl Beijing de handelsoorlog met de Trump-administratie navigeert.

“Elke soort faux pas of opmerkingen die van het script afwijken, kunnen worden opgepikt en verkeerd geïnterpreteerd,” zei Loh van de Nanyang Technological University in Singapore.

De Shangri-La Dialoog is de afgelopen jaren niet altijd de gemakkelijkste gelegenheid geweest voor Chinese defensieministers. In recente jaren stonden ze voor moeilijke vragen van hun tegenhangers uit andere landen, die ontevreden zijn over Beijing’s toenemende assertiviteit in de Azië-Pacifische regio.

Loh merkte op dat dit ook een factor zou kunnen zijn in Dong’s afwezigheid van het hooggeplaatste evenement. “Elke Chinese defensieminister die nu naar Singapore komt, zal zichzelf en het land blootstellen aan politiek risico,” zei hij. “Thema’s zoals de Zuid-Chinese Zee en mogelijk Taiwan zullen naar voren komen, wat China een gemakkelijke doelwit maakt,” voegde Loh toe.

Dong werd eind 2023 benoemd tot minister van Defensie van China, nadat zijn voorganger, Li Shangfu, uit functie was gezet. Minder dan een jaar in de functie waren er speculaties rondom Dong’s nieuwe positie na mediaberichten dat hij onder onderzoek stond als onderdeel van een breder onderzoek naar corruptie in het Chinese leger. Beijing ontkende deze berichten, terwijl de minister ondanks de beschuldigingen een publieke rol blijft vervullen.

Er is ook intensieve controle geweest van China’s leger, na berichten over een schijnbare zuivering van topfunctionarissen door president Xi Jinping. Een van Beijing’s hoogste generaals, He Weidong, ontbrak op een hooggeplaatste politieke vergadering in april, wat bijdroeg aan geruchten over een mogelijke herstructurering in het Volksbevrijdingsleger (PLA).

Ian Chong, een niet-resident wetenschapper aan het Carnegie China onderzoekscentrum, zei dat dergelijke speculaties een factor zouden kunnen zijn in Dong’s afwezigheid in Singapore.

Bij de aankondiging van Dong’s afwezigheid op een persconferentie voor de top, handhaafde de Chinese militaire woordvoerder, senior kolonel Zhang Xiaogang, dat de communicatiekanalen tussen defensiefunctionarissen in Washington en Beijing nog steeds open waren. “China hecht veel belang aan de militaire banden met de VS en staat open voor communicatie op verschillende niveaus,” zei Zhang.