Amerikaans Hooggerechtshof wijst rechtszaak van inheemse Amerikanen tegen grote kopermijn af

Hooggerechtshof van de VS verwerpt zaak van inheemse Amerikanen tegen grote kopermijn

Het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten heeft een verzoek van een belangenvereniging voor inheemse Amerikanen afgewezen om de bouw van een grote kopermijn te blokkeren op land dat veel Apache-mensen als heilig beschouwen.

De rechtbank wees op dinsdag een beroep van de groep Apache Stronghold af en handhaafde daarmee de uitspraak van een lagere rechtbank die het project toestaat.

Centraal in de zaak staat een stuk federaal land in het Tonto Nationaal Forest, gelegen in de westelijke staat Arizona. De San Carlos Apache-stam kent het land als Oak Flat, of Chi’chil Bildagoteel in de Apache taal. Leden van de stam wijzen erop dat het land, met zijn oude eikenbossen, lange tijd is gebruikt voor gebed, ceremonies en begraving.

Resolution Copper, een dochteronderneming van de mijnbouwconglomeraten Rio Tinto en BHP, is van mening dat de locatie zich boven het op één na grootste koperdeposito ter wereld bevindt.

In 2014 keurde het Amerikaanse Congres, onder voormalig president Barack Obama, een grondruil goed die Resolution Copper 9,71 km² (3,75 vierkante mijlen) van het Oak Flat-forest gaf in ruil voor andere stukken land in Arizona. Dit leidde tot een jarenlange juridische strijd, waarbij leden van de San Carlos Apache-stam betoogden dat de bouw op het Oak Flat-terrein hun religieuze rechten zou schenden. In hun verzoekschrift aan het Hooggerechtshof beschrijven zij Oak Flat als een “directe corridor naar de Schepper”.

“Sinds mensenheugenis komen de Westerse Apaches en andere inheemse volken samen op Oak Flat, net buiten het huidige Superior, Arizona, voor heilige religieuze ceremonies die nergens anders kunnen plaatsvinden,” aldus Apache Stronghold in een persbericht begin mei.

De groep heeft ook betoogd dat het project een verdrag uit 1852 tussen de Amerikaanse regering en de Apaches zou schenden, waarin beloofd werd dat de regering het land zou beschermen om “de permanente welvaart en geluk” van de stam te verzekeren.

Echter, de administratie van president Donald Trump heeft beloofd de grondoverdracht door te zetten. De Amerikaanse Bosdienst schat dat het mijnbouwproject bijna 40 miljard pond koper kan produceren, wat meer dan 18 miljard kilogram is. Critici verwachten echter dat het resultaat een krater zal zijn die 3 km (2 mijl) breed en bijna 304 meter (1.000 voet) diep is.

Door te weigeren het beroep van Apache Stronghold te herzien, laat het Hooggerechtshof een beslissing van het 9e Circuit Court of Appeals in San Francisco staan. In maart 2024 oordeelde dat hof langs ideologische lijnen dat de grondoverdracht kon doorgaan: zes rechters stemden voor, en vijf tegen.

Maar op 9 mei blokkeerde een federale rechter in Arizona tijdelijk de regering om het land over te dragen, terwijl Apache Stronghold zijn beroep bij het hoogste hof vervolgde.

Rechter Samuel Alito van het Hooggerechtshof nam niet deel aan de beslissing van dinsdag, waarschijnlijk vanwege zijn financiële banden met de betrokken bedrijven. Maar twee rechters, Neil Gorsuch en Clarence Thomas, gaven een dissent en noemden de beslissing van het Hooggerechtshof om zich niet uit te spreken “een ernstige vergissing”.

“Hoewel deze rechtbank de bevoegdheid heeft om te kiezen welke zaken zij zal behandelen, is de beslissing om deze zaak van onze agenda te schuiven zonder een volledige behandeling een ernstige vergissing — een met gevolgen die generaties lang zullen doordringen,” schreef Gorsuch.

“Stel je voor dat de regering zou willen een historische kathedraal te slopen op zo’n twijfelachtige juridische basis. Ik heb er geen twijfel over dat we die zaak de moeite waard zouden vinden.”

De grondruil werd goedgekeurd als onderdeel van een defensiebegrotingswet in 2014. Een vereiste milieueffectrapportage werd uitgegeven in de laatste dagen van Trumps eerste ambtstermijn in januari 2021.