Afrikaanse samenlevingen overleefden millennia van klimaatveranderingen door diversificatie van hun levensstijl

Onderzoek naar levensonderhoud in Afrika toont aan dat diversificatie essentieel was voor overleving

Nieuwe studies die millennia van de Afrikaanse geschiedenis bestrijken, onthullen dat de diversificatie van levensonderhoud oude samenlevingen in staat stelde zich aan te passen aan grote klimaatveranderingen. De bevindingen suggereren dat langdurige veerkracht tegen klimaatverandering niet wordt gedreven door uniforme oplossingen, maar door strategieën die zijn gebaseerd op ecologische geschiktheid, flexibiliteit en lokale kennis.

Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift One Earth, onthult dat Afrika tijdens het Holoceen, dat ongeveer de afgelopen 11.000 jaar beslaat, aanzienlijke milieuwijzigingen onderging. De Afrikaanse vochtige periode bracht bijvoorbeeld bijna 9.000 jaar van natter weer naar een groot deel van het continent, gevolgd door steeds drogere omstandigheden. Terwijl ecosystemen transformeerden en voedselbronnen veranderden, ontwikkelden samenlevingen flexibele, lokaal aangepaste combinaties van veeteelt, landbouw, visserij en voedselverzameling die hen hielpen duizenden jaren van milieustoringen te navigeren.

De onderzoekers benadrukken dat deze flexibiliteit in levensonderhoud een kenmerk was van de Afrikaanse aanpassing aan veranderende omstandigheden en essentieel was voor langdurige veerkracht. “Wat we zien, is geen lineair verhaal van vooruitgang, maar een complex mozaïek van strategieën die mensen hielpen veerkrachtig te blijven. Dat biedt echte lessen voor de voedselssystemen van vandaag,” aldus Leanne N. Phelps, hoofdauteur van de studie en postdoctoraal onderzoeker aan het Lamont-Doherty Earth Observatory, dat deel uitmaakt van de Columbia Climate School.

Een nieuw perspectief op oude aanpassing

Om te bepalen hoe oude Afrikaanse gemeenschappen hun levenswijze aanpasten aan milieuwijzigingen, analyseerden de onderzoekers een recent vrijgegeven, continentbrede isotopen dataset die het hele Holoceen beslaat. Wanneer mensen of dieren planten eten, worden de isotopen opgeslagen in hun botten, tanden en andere weefsels. Door deze weefsels te bemonsteren en te analyseren, kunnen onderzoekers de soorten planten en dieren identificeren die mensen consumeerden, en afleiden hoe zij aan voedsel kwamen.

Een deel van de analyse richtte zich op de verschillen tussen C3- en C4-planten, die verschillende fotosynthetische paden gebruiken. C3-planten, zoals tarwe en gerst, gedijen in koelere, nattere omgevingen, terwijl C4-planten, zoals millet, sorghum en tropische grassen, de voorkeur geven aan warme, droge omstandigheden. Deze isotopische verschillen helpen onderzoekers te begrijpen hoe gemeenschappen verschillende manieren van voedselverwerving combineerden, aangezien elke aanpak een uniek patroon achterlaat in menselijke en dierlijke resten.

Het onderzoeksteam gebruikte een methode die hiërarchische clustering wordt genoemd om soortgelijke isotopen gegevens in groepen te sorteren op basis van gedeelde eigenschappen. In plaats van te beginnen met vooraf gedefinieerde categorieën, zocht het algoritme naar natuurlijke patronen in de gegevens en groepeerde individuen met vergelijkbare profielen in wat zij isotopische niches noemen. Elke niche weerspiegelt een unieke combinatie van voedselconsumptie die is gekoppeld aan een of meer van de vier kernactiviteiten: veeteelt, landbouw, visserij en voedselverzameling.

Om deze profielen te interpreteren, bekeken de onderzoekers archeologische gegevens uit heel Afrika om te bepalen welke soorten levensonderhoud waarschijnlijk in verschillende gebieden werden beoefend. Ze integreerden moderne klimaat- en hoogtegegevens om de milieu-instellingen te reconstrueren waar deze strategieën plaatsvonden. Deze aanpak stelde hen in staat om tien brede levensonderhoudstrategieën te definiëren en te volgen hoe deze ontstonden, veranderden en elkaar in de loop van de tijd en ecologische zones overlappen.

Bijvoorbeeld, een niche was geassocieerd met C3-gebaseerde landbouwsystemen in gematigde regio’s, zoals de Ethiopische hooglanden en delen van Noord-Afrika. Andere niches toonden afhankelijkheid van C4-planten en grazende dieren in droge graslanden, of aquatische strategieën nabij meren en rivieren. Samen onthullen deze patronen de gevarieerde, sterk gelokaliseerde en innovatieve manieren waarop Afrikaanse samenlevingen hun voedselbronnen aanpasten aan milieuveranderingen.

De methodologische aanpak is innovatief omdat deze clusteringstechnieken gebruikt om statistisch significante patronen in isotopen gegevens te detecteren en deze te koppelen aan archeologische gegevens om te identificeren hoe oude gemeenschappen in hun levensonderhoud voorzagen. Phelps stelt dat de methode ook onderzoekers in andere vakgebieden kan helpen om grote, complexe datasets te begrijpen die lange perioden en brede regio’s bestrijken.

Lesssen voor het navigeren door klimaatverandering

Het begrijpen van hoe oude samenlevingen zich aanpasten aan klimaat- en ecologische veranderingen biedt een waardevol kader voor het aanpakken van klimaatuitdagingen. Dit onderzoek draagt bij aan dat kader door aan te tonen dat flexibele, lokaal aangepaste strategieën langdurige menselijke veerkracht in Afrika ondersteunden. De auteurs benadrukken dat moderne klimaatadaptatie-inspanningen op een vergelijkbare manier moeten worden gegrond, door gebruik te maken van de soorten gediversifieerde benaderingen die Afrikaanse gemeenschappen duizenden jaren hebben ondersteund.

“Als we willen dat klimaatoplossingen en oplossingen voor wereldwijde milieuwijzigingen werken, moeten ze geworteld zijn in een begrip van de manier waarop mensen door de tijd heen beschikbare hulpbronnen hebben gebruikt,” aldus Phelps.