Activist Leonard Peltier Vrijgelaten uit Amerikaanse Gevangenis

Inheemse rechten

De inheemse Amerikaanse activist Leonard Peltier is op 18 februari vrijgelaten uit een gevangenis in Florida, na bijna vijftig jaar achter de tralies, dankzij een gratie van voormalig president Joe Biden.

Peltier, 80 jaar oud, verliet woensdagochtend een federale detentiecentrum in Coleman, Florida, en werd opgehaald met een SUV. Hij sprak niet terwijl hij de gevangenis verliet.

Na zijn veroordeling voor moord in 1977 is Peltier een wereldwijd symbool geworden voor de rechten van inheemse volkeren. Groepen zoals Amnesty International en supporters zoals acteur Robert Redford hebben zich jarenlang ingezet voor zijn vrijlating.

Peltier, lid van de Turtle Mountain Band of Chippewa Indians, heeft altijd zijn onschuld volgehouden. Voorstanders beweren dat zijn proces gebrekkig was. “Vandaag ben ik eindelijk vrij! Ze hebben me misschien gevangen gehouden, maar ze hebben nooit mijn geest kunnen afnemen!” zei Peltier in een verklaring, vrijgegeven door de NDN Collective, een activistengroep. “Ik kijk ernaar uit om mijn vrienden, mijn familie en mijn gemeenschap weer te zien. Het is een goede dag vandaag.”

Hij keert terug naar de Turtle Mountain Reservaat in Belcourt, North Dakota, waar op woensdag een feestelijke thuiskomst is gepland.

“We zijn zo opgewonden over dit moment,” zei Jenipher Jones, een van Peltier’s advocaten. “Hij is in goede geest. Hij heeft de ziel van een krijger.”

Peltier was veroordeeld voor de moord op twee FBI-agenten in 1975 op het Pine Ridge Indian Reservation in South Dakota. De agenten, Jack Coler en Ronald Williams, waren naar het reservaat gekomen om een arrestatiebevel uit te voeren, maar kwamen in een vuurgevecht terecht met leden van de American Indian Movement (AIM), waaronder Peltier. Tot wel 30 mensen waren aanwezig bij het vuurgevecht.

Verschillende leden van de AIM werden na het incident gearresteerd en aangeklaagd voor de moord op de agenten. Twee van hen, Robert Robideau en Darrelle Butler, werden berecht maar uiteindelijk vrijgesproken op basis van zelfverdediging.

Peltier vluchtte naar Canada maar werd uiteindelijk uitgeleverd voor een proces in de VS. Hoewel Peltier heeft erkend dat hij zijn wapen heeft gebruikt in zelfverdediging, heeft hij herhaaldelijk ontkend de agenten te hebben beschoten en gedood. Aanklagers hebben beweerd dat de agenten van dichtbij in het hoofd zijn geschoten; Peltier heeft gezegd dat hij niet in de buurt was op het moment van hun dood.

Ondersteuners hebben ook betoogd dat het proces tegen Peltier in 1977 diepgaand gebrekkig was, waarbij onderdrukte bewijzen werden aangehaald. Bovendien verklaarde een vrouw die getuigde dat ze Peltier de agenten had zien schieten later dat ze onder druk was gezet om dat te doen en trok ze haar getuigenis terug.

Tijdens de periode waarin het schietincident plaatsvond, had de FBI pogingen ondernomen om inheemse activistenorganisaties, evenals andere burgerrechtenbewegingen in het hele land, te intimideren en te surveilleren.

Voor de supporters van Peltier is zijn bijna vijftigjarige opsluiting een symbool van dubbele standaarden in het rechtssysteem. Leden van zijn familie hebben ook opgeroepen tot een medemenselijke vrijlating om gezondheidsredenen: Peltier is nu gedeeltelijk blind en lijdt aan gezondheidsproblemen zoals diabetes en hartkwalen.

Maar de mogelijkheid om Peltier vrij te laten is lange tijd controversieel geweest, met de FBI en wetshandhaving die fel tegen zijn vrijlating zijn. Voor een hoorzitting voor voorwaardelijke vrijlating vorig jaar noemde de toenmalige FBI-directeur Christopher Wray zijn mogelijke vrijlating “een belediging voor de rechtsstaat”.

“Peltier heeft nooit verantwoordelijkheid aanvaard of spijt getoond,” schreef Wray. “Hij is volstrekt ongeschikt voor voorwaardelijke vrijlating.” Wray herhaalde deze gevoelens in een persoonlijke brief aan president Biden, waarin hij Peltier een “spijteloze moordenaar” noemde.

Maar andere leden van Bidens administratie, waaronder binnenlandse minister Deb Haaland, een lid van de Laguna Pueblo-stam, pleitten voor Peltier’s vrijlating. Er was ook internationale druk: Figuren zoals de Dalai Lama en paus Franciscus hebben zich aangesloten bij de oproepen voor zijn vrijlating.

Uiteindelijk, in de laatste uren van zijn presidentschap op 20 januari, verlaagde Biden Peltier’s straf. Een gratie is echter geen pardon, en Peltier zal onder huisarrest blijven leven.

“We hebben nooit gedacht dat hij eruit zou komen,” zei Ray St Clair, een lid van de White Earth Band of the Minnesota Chippewa Tribe, kort voor Peltier’s vrijlating. “Het laat zien dat je nooit de hoop moet opgeven. We kunnen beginnen met het herstellen van de schade die is aangericht. Dit is een begin.”