Bosbranden in het westen van de VS worden sneller en gevaarlijker: Onderzoek
Snelgroeiende branden verantwoordelijk voor 90% van de schade door branden in de VS
Volgens een nieuwe studie, geleid door de Universiteit van Colorado Boulder, waren snelgroeiende branden verantwoordelijk voor bijna 90% van de schade door branden, ondanks dat ze relatief zeldzaam zijn in de Verenigde Staten tussen 2001 en 2020. “Snelle branden,” die vonken in de lucht werpen vóór de snel voortschrijdende vlammen, kunnen huizen in brand steken voordat hulpdiensten kunnen ingrijpen. Het onderzoek, dat vandaag in Science is gepubliceerd, toont aan dat deze branden sneller worden in het westen van de VS, wat het risico voor miljoenen mensen verhoogt.
Het onderzoek benadrukt een kritieke tekortkoming in de voorbereiding op gevaren in de VS—nationale risico-evaluaties van branden houden geen rekening met de snelheid van branden of geven inzicht in hoe mensen en gemeenschappen zich beter kunnen voorbereiden op gebeurtenissen van snelle brandgroei. “We horen veel over megabranden vanwege hun omvang, maar als we onze huizen en gemeenschappen willen beschermen, moeten we echt begrijpen en ons voorbereiden op hoe snel branden zich verplaatsen,” zei Jennifer Balch, CIRES-onderzoeker, universitair hoofddocent Geografie en de hoofdauteur van de studie. “Snelheid is belangrijker voor het beschermen van mensen.”
Balch en haar collega’s werden geïnspireerd om de snelheid van branden nader te onderzoeken na de Marshall Fire, die in december 2021 meer dan 1.000 huizen in Boulder County, Colorado, verwoestte. De brand verbrandde minder dan 6.100 acres (24,7 vierkante kilometer) maar groeide snel door een combinatie van droge omstandigheden en hoge winden. Minder dan een uur nadat de brand was gemeld, had deze zich verspreid naar een stad op 3 mijl (4,8 kilometer) afstand, wat uiteindelijk leidde tot de evacuatie van tienduizenden mensen. In de nasleep was het team van Balch eager om te begrijpen hoe de groeisnelheid van branden de brandrisico’s in het hele land beïnvloedt.
De onderzoekers gebruikten satellietgegevens om de groeisnelheid van meer dan 60.000 branden in de aaneengeschakelde VS van 2001-2020 te analyseren. Met behulp van een geavanceerd algoritme, dat een reeks berekeningen toepast op elke satellietpixel, identificeerden en registreerden ze de omtrek van elke brand voor elke dag dat deze actief was.
“Tot nu toe hadden we verspreide informatie over de snelheid van branden,” zei Virginia Iglesias, interim-directeur van Earth Lab en co-auteur van de studie. “We hebben aardobservaties en gegevens van remote sensing benut om op een systematische manier meer te leren over brandgroei in het hele land.”
Het team gebruikte de brandomtrekkaarten om de groeisnelheid van elke brand te berekenen naarmate deze vorderde. Ze zoomden vervolgens in op de snelste branden, die meer dan 4.003 acres (16,2 vierkante kilometer) in één dag groeiden, en onderzochten hoe de hoogste groeisnelheden in de loop van de tijd veranderden. De analyse onthulde een verbluffende toename van 250% in de gemiddelde maximale groeisnelheid van de snelste branden in de afgelopen twee decennia in het westen van de VS.
“Branden zijn in het westen van de VS in slechts enkele decennia sneller geworden,” zei Balch. “We moeten ons richten op wat we kunnen doen om gemeenschappen voor te bereiden: het versterken van huizen en het maken van robuuste evacuatieplannen.”
Om de impact van snelle branden op mensen en infrastructuur te evalueren, vergeleken de onderzoekers de groeisnelheden van de snelste branden met informatie die in incidentrapporten was vastgelegd over het aantal beschadigde of vernietigde structuren per brandgebeurtenis. Ze ontdekten dat snelle branden verantwoordelijk waren voor 88% van de huizen die tussen 2001 en 2020 werden vernietigd, ondanks dat ze slechts 2,7% van de geregistreerde branden vertegenwoordigden. Branden die meer dan 100 structuren beschadigden of vernietigden, vertoonden piekbrandgroeisnelheden van meer dan 21.000 acres (85 vierkante kilometer) in één dag.
“Deze resultaten veranderen hoe we denken over het risico van bosbranden omdat ze de groeisnelheid positioneren als een belangrijke bepalende factor voor het destructieve potentieel van een brand,” zei Iglesias.
Het werk benadrukt ook een kritieke tekortkoming in risicobeoordelingen. Op nationaal niveau omvatten modellen voor het risico van bosbranden parameters voor het verbrand gebied, intensiteit, ernst en waarschijnlijkheid van optreden, maar ze houden geen rekening met de groeisnelheid of andere maatstaven van de snelheid van branden. Overheidsinstanties en verzekeringsmaatschappijen die deze modellen gebruiken, missen daarom cruciale informatie over hoe branden zich verspreiden, wat huiseigenaren zouden kunnen gebruiken om zichzelf en hun gemeenschappen beter te beschermen. De auteurs zijn van mening dat dit moet veranderen.
“Als het gaat om het beschermen van infrastructuur en het coördineren van efficiënte evacuaties, is de snelheid van de groei van een brand waarschijnlijk belangrijker dan de omvang ervan,” zei Iglesias.