Zwarte kiezers worstelen met de electorale macht in de VS – en de verleiding van Trump

Een debat in de kapperszaak

Kapper Goody praat met klant Gardy Leandre in Austell, Georgia. In een kapperszaak in de buitenwijken van de hoofdstad van Georgia is er een debat ontstaan over een kapsel. De 54-jarige eigenaar Goody gelooft niet dat de Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump significante vooruitgang kan boeken bij zwarte kiezers zoals hijzelf, in de laatste fase voor de presidentsverkiezingen van de Verenigde Staten op 5 november, ondanks wat recente peilingen mogelijk suggereren.

Zijn vaste klant, de 53-jarige Gardy Leandre, een privé-belastingdirecteur die vanuit Haïti naar de VS verhuisde terwijl hij op de middelbare school zat, is het daar niet mee eens. “Als belastingman kan ik je vertellen dat hij geweldige dingen heeft gedaan door de economie weer op te bouwen,” zegt hij over Trumps tijd in functie, die eindigde nadat hij verloor van president Joe Biden in 2020.

Goody reageerde en herinnerde zijn oude klant aan de vele controverses rondom Trump, zowel tijdens zijn presidentschap als daarna. Wat dacht hij van Trumps opmerkingen over Haïtiaanse immigranten, waarin hij ten onrechte suggereerde dat zij huisdieren eten? Leandre vertelt hem dat Haïti beter af zou zijn onder Trump, en dat hij de immigranten die werken niet daadwerkelijk zou wegsturen. Wat dacht hij van Trumps reactie op de rampzalige orkaan Maria die Puerto Rico in 2017 trof, toen hij papieren handdoeken naar een menigte mensen in nood gooide? Leandre draait het gesprek naar de steun voor kleine ondernemers.

Goody raakt gefrustreerd. Wat dacht hij van Trumps reactie op de COVID-19-pandemie? Wat dacht hij van het moslimverbod? “Ik begrijp alle lelijkheid rondom Trump, geloof me,” zegt Leandre uiteindelijk. “Maar er is een verkiezing Trump, en er is President Trump.”

Met de tondeuse in de hand voor Leandres hoofd, kon Goody zijn ongeloof niet verbergen. “Man, je was in New York voor de Central Park Five,” zei hij tegen Leandre, verwijzend naar Trumps racistische campagne tegen een groep jonge zwarte en Spaanse mannen die ten onrechte waren veroordeeld voor een brute verkrachting in New York City in 1989. “Trump is grootgebracht met racisme.”

Het gesprek, onder een LED-halo licht en tegenover een vervaagd poster van de eerste zwarte president van het land, Barack Obama, draaide om vragen die zouden kunnen bepalen welke kant Georgia opgaat in de aankomende presidentsverkiezingen. De antwoorden kunnen op hun beurt het verschil maken in wie het Witte Huis binnengaat.

Dat Georgia een recordniveau van betrokkenheid van zwarte en minderheidstemers zal zien, wat een hoeksteen was van de coalitie die de sleutelstaat in 2020 aan de Democraten gaf, voor het eerst in 18 jaar? En als die betrokkenheid die niveaus bereikt of overtreft, zal de nieuwe electorale kracht van zwarte kiezers in de staat dan nog steeds worden gebruikt om een overwinning voor de Democraat Kamala Harris te behalen?

Groeiende kracht

Activisten geven waterflessen aan kiezers in Atlanta, Georgia. Tussen 2000 en 2020 explodeerde de reeds significante zwarte bevolking van Georgia, waarbij zwarte inwoners ongeveer 48 procent van de groei in stemgerechtigde kiezers vormden – 920.000 nieuwe zwarte kiezers om precies te zijn – volgens het Pew Research Center. In 2022 had Georgia 2,6 miljoen stemgerechtigde zwarte kiezers.

De groei van de demografie heeft de politiek ingrijpend veranderd in wat voorheen een betrouwbaar Republikeinse staat was. In 2018 bijna won Democraat Stacey Abrams het gouverneurschap, aangewakkerd door de organisatie voor betrokkenheid van minderheidsstemers die ze had opgericht, het New Georgia Project.

Het succes van die inspanningen was zichtbaar in 2020. De opkomst van zwarte kiezers in de metro Atlanta, die goed is voor 60 procent van het totale electoraat van Georgia, steeg met 32 procent vergeleken met 2016. Meer dan de helft van de stemmen in 2020 voor Biden kwam van zwarte kiezers, met 89 procent van de totale zwarte stemmen in Georgia voor Biden en 11 procent voor Trump, wat bijdroeg aan een bredere Democratische verschuiving in de staat, inclusief het winnen van beide zetels in de Senaat.

Maar, met Biden die Georgia vorige keer met net geen 12.000 stemmen won, staan de Democraten voor een zware taak om de Republikeinen af te houden.

Afname van steun

Een man verkoopt Trump-merchandise buiten een ‘Believers for Trump’ evenement in Austell, Georgia. Een straat verderop van Goody’s zaak in de overwegend zwarte buitenwijk Austell, kwamen Trump-aanhangers samen in een kerk voor een campagne-evenement geleid door Trump’s voormalige minister van Huisvesting en Stedelijke Ontwikkeling, Ben Carson. Binnen in de rode bakstenen, witte toren van de Embassy ATL kerk, fungeerde de oprichter, bisschop B Dwayne Hardin, als emcee voor het “Believers for Trump” evenement, dat ook GOP-voorzitter Michael Whatley, evangelicale leider Ralph Reed, en de voormalige staatsvertegenwoordiger die Trump-medewerker werd, Scott Turner, presenteerde.

De kerk bedient voornamelijk zwarte gemeenteleden, maar het publiek dat het evenement bijwoonde was raciaal gemengd. Tussen hen was Alveda King, de nicht van burgerrechtenicoon Martin Luther King Jr., die een prominente conservatieve figuur is geworden vanwege haar anti-abortuscampagne. “Voor het geval jullie het niet wisten, ik ben een zwarte man,” zei Hardin op een bepaald moment tijdens het evenement, dat verder gericht was op de typische “Make America Great Again” campagne-inhoud die het politieke leven van Trump voor bijna een decennium heeft gedefinieerd. “En ik verwerp de berisping die ik de andere dag kreeg.”

Hardin verwees naar voormalig president Barack Obama, die recentelijk door de Harris-campagne is ingezet – onder een scala van vertegenwoordigers – om de zwarte steun in de laatste dagen van de race te versterken. Direct sprekend tot jonge zwarte mannen in Pittsburgh begin oktober, suggereerde Obama dat seksisme de schuld was van een duidelijke afname van de zwarte steun voor Harris, vooral onder zwarte mannen. Die afname is aangetoond in recente peilingen van de New York Times/Siena en het Pew Research Center.

Een Harris-Walz bord is te zien voor een huis met bijpassende kleuren in de Pittsburgh buurt van Atlanta, Georgia. “Je denkt erover na om je stem uit te brengen of iemand [Trump] te steunen die een geschiedenis heeft van het kleineren van jou?” zei Obama, “omdat je denkt dat dat een teken van kracht is, omdat dat is wat een man zijn?” Vrouwen naar beneden halen?”

De Times/Siena-peiling die begin oktober werd vrijgegeven, ontdekte dat 80 procent van de zwarte kiezers in het hele land Harris steunt. Dat is een stijging ten opzichte van de 74 procent van de zwarte kiezers die Biden steunde voordat hij in juli uit de race stapte. Toch is het een merkbare afname ten opzichte van de 90 procent van de zwarte stemmen die Biden nationaal ontving in 2020. Op zijn beurt zei 15 procent van de zwarte kiezers dat ze voor Trump zouden stemmen, aldus de peiling, een merkbare stijging ten opzichte van de 9 procent die hij nationaal in 2020 ontving.

De campagne van Trump – en zijn prominente zwarte vertegenwoordigers – hebben herhaaldelijk gebruikgemaakt van de woorden van Obama als bewijs dat de Democraten hun belangrijke demografische groep voor vanzelfsprekend hebben aangenomen. De Times/Siena-peiling gaf aan dat de boodschap misschien niet zo ver van de waarheid is: 45 procent van de zwarte kiezers onder de 30 jaar beoordeelde Republikeinen als waarschijnlijker om hun campagnebelofte na te komen dan Democraten.

George Smith, een 80-jarige Trump-aanhanger, zegt dat hij denkt dat de kandidaat meer vooruitgang kan boeken bij zwarte kiezers. Buiten het “Believers for Trump” evenement deelden zwarte aanwezigen ook een soortgelijke sentiment. “Het bestuur van het land het afgelopen jaar was niet goed,” zegt de 80-jarige George Smith, die voorspelt dat meer zwarte kiezers gemotiveerd zullen worden door immigratie en de economie om naar Trump te verschuiven. “Alles is niet altijd kleurgericht,” zei hij terwijl de zon onderging in Austell. “Dat is het probleem dat we vandaag de dag in ons systeem hebben … Als je het niet eens bent met iemand, dan is er iets mis met jou.”

We hadden maar één keuze

Een waarnemer van stemrechten staat buiten een stembureau in het zuidwesten van Atlanta, Georgia. In het koude daglicht, op een frisse ochtend van vervroegd stemmen in het CT Martin Natatorium en Recreatiecentrum in het zuidwesten van Atlanta, wees de ene zwarte kiezer na de andere op een aantal redenen waarom zij een nieuwe Trump-presidentschap als onaanvaardbaar zagen. Dat omvatte Trumps eerdere genegenheid voor extreem-rechtse en blanke supremacistische groepen, zijn ontkenning van de verkiezingen, zijn raciaal getinte aanvallen op tegenstanders, zijn bewering dat Haïtiaanse migranten huisdieren aten of zelfs zijn onhandige belofte om “zwarte banen” te beschermen, om maar een paar te noemen.

“Voor mij hadden we maar één keuze, en dat was Kamala,” zegt Carolyn Sanders, een gepensioneerde telecommunicatiewerker. “We kunnen niet terug naar het racisme, het pijn doen van mensen.” Haar zoon, de 47-jarige vrachtwagenchauffeur Detoine Sanders, voegde eraan toe: “En het was overduidelijk. We begrijpen dat dit land racisme heeft, gebaseerd op de systemen waarop het is gevonden, [slavernij], maar mensen kwamen echt gewoon naar buiten en zeiden wat er in hun gedachten omging.”

Andere kiezers in Atlanta, een stad waarvan studies aantonen dat deze nog steeds een van de hoogste niveaus van raciale en economische ongelijkheid in het land heeft, worstelden om te begrijpen waarom Trump als beter voor de economie – en werkende mensen – wordt gezien dan Harris. Terwijl de Biden-administratie, waarvoor Harris als vice-president dient, heeft geworsteld met inflatie en hogere prijzen voor basisgoederen dan die onder Trump, hebben zowel Harris als de voormalige Republikeinse president populistisch gerichte economische voorstellen gepresenteerd die gericht zijn op het winnen van stemmen van werkende Amerikanen.

Harris heeft beloofd om een “kans economie” te creëren, die een eerste soort verbod op prijsopdrijving zou omvatten, extra hulp voor eerstekopende huizenkopers, belastingvoordelen voor kinderen en verhoogde belastingen voor bedrijven – met kortingen voor de middenklasse. Meer recentelijk heeft ze een economisch voorstel gepresenteerd dat specifiek gericht is op zwarte mannen – een andere primeur – dat speciale leningen zou bieden aan zwarte ondernemers, zou proberen om gezondheidsproblemen aan te pakken die onevenredig zwarte mannen treffen en marihuana op federaal niveau zou legaliseren.

Voor zijn part heeft Trump beloofd om belastingen op fooien, sociale zekerheid en overuren af te schaffen, terwijl hij meer invoertarieven oplegt om bedrijven te dwingen binnen de VS te fabriceren.

In navolging van president Obama zei de 43-jarige Carla Travis, een kantoormanager die samen met haar vrouw stemde, dat ze geloofde dat Harris – de voormalige top aanklager van Californië – extra scrutiny ontvangt als zwarte vrouw. Travis was stellig dat een zwarte man in de positie van Harris dezelfde verzachting van steun niet zou ervaren. “Seksisme bestaat, en helaas is het een realiteit in onze gemeenschap,” zei ze, toevoegend dat beide partijen moeite hebben gehad om te spreken over de complexiteit van de overlappende perspectieven van de zwarte identiteit.

Met een squint in de ochtendzon, zei kiezer Kyle Poag, een 31-jarige vrachtwagenchauffeur, dat hij weinig vertrouwen had dat een van beide kandidaten een betekenisvol verschil in zijn leven zou maken, maar hij besloot te stemmen “om de weinig invloed die ik kan hebben in dit verknipte systeem te bevestigen.” Hij weigerde te zeggen voor wie hij had gestemd, maar voegde eraan toe: “Ik begrijp waarom sommige mensen [voor Trump zouden hebben gestemd], maar er zijn dingen die belangrijker zijn dan dollars.”

Brandon Davenport zei dat hij op Trump had gestemd, verwijzend naar zijn belofte om belastingen op overuren te verlagen.

‘Zwarte mensen erkennen hun kracht in Georgia’

Kiezers betreden Flipper Temple AME Church in Atlanta, Georgia. Terug in het zuidwesten van Atlanta, onder het glas-in-lood kruis bij Flipper Temple AME Church, namen activisten deel aan een eenvoudige daad van verzet. Staande vier bij vier in parallelle lijnen voor de vervroegd stemlocatie, gaven organisatoren plastic flessen water door aan kiezers. De daad werd omlijst door een gebed en een gospelmelodie.

Door de kleine geste van het uitdelen van water, overtrad de groep opzettelijk SB202, een vergaande verkiezingswet die door Republikeinen in Georgia is aangenomen na de verkiezingen van 2020. Het is een van verschillende wetsvoorstellen die in het hele land zijn aangenomen en waarvan stemrechtenactivisten hebben gezegd dat ze onevenredig minderheidstemers benadelen. Een maatregel verbiedt – in de meeste gevallen – het geven van voedsel of water aan degenen die in de rij staan bij stembureaus. De langste wachttijden – die in het verleden tot 10 uur zijn geweest – zijn doorgaans te vinden in dichtere stedelijke gebieden, waar grote minderheidspopulaties aanwezig zijn die doorgaans Democratisch stemmen.

“We weten dat wetten zoals deze die zich door het land verspreiden immoreel zijn, maar dat is moeilijk te zien,” zei Nicole Carty, een 36-jarige lokale organisator van de Get Free-beweging. “Dus zoals Dr. [Martin Luther] King zou zeggen: ‘Het is belangrijk om het probleem te dramatiseren.’” Advocaten rallyen om de stemmen in Atlanta, Georgia.

Gerald Griggs, de president van de NAACP in Georgia, wijst naar de historische rol van Georgia in de burgerrechtenbeweging in de VS en zegt dat hij gelooft dat elke maatregel die zwarte kiezers zou kunnen beperken, in plaats daarvan zal worden beantwoord met een toegenomen betrokkenheid van zwarte kiezers. Buiten SB202 hebben andere recente maatregelen stembiljet drop-off dozen uit sommige gebieden verwijderd en pogingen gedaan om meer identificatie te vereisen voor sommige kiezers – ook gezien als onevenredig van invloed op minderheden.

“De gemakkelijkste manier om zwarte mensen minder teleurgesteld te maken, is door te laten zien dat ze proberen dat kostbaarste recht weg te nemen,” zei Griggs. Hij was ervan overtuigd dat zwarte kerken en groepen zoals het Georgia Voting Project en Black Voters Matter – samen met de Divine Nine, een verzameling van elite zwarte studentenverenigingen en -broederschappen – “chirurgische” stemregistratie en get-out-the-vote-operaties hadden ontwikkeld die elke verkiezing voor elke kandidaat konden winnen die in staat was om minderheidstemers enthousiast te maken.

Maar hij was ook zich ervan bewust dat moderne overwinningen voor federale wetgeving die direct de problemen van zwarte inwoners van de VS zou aanpakken, zeldzaam blijven. De George Floyd Justice in Policing Act en de John Lewis Voting Rights Advancement Act van 2021 zijn blijven steken te midden van congres tegenstand, terwijl Biden’s kenmerkende programma voor schuldverlichting voor studenten grotendeels door de rechtbanken werd geneutraliseerd.

De federale impasse kan vertalen naar teleurstelling ter plaatse. Ondanks de recente toename van zwarte kiezers – die al op hogere niveaus stemden dan witte kiezers – blijven honderden duizenden mogelijke zwarte kiezers onbenut, zei hij.

“Maar we hebben concrete wetgeving nodig,” zei hij. “Het probleem is dat de bank nog steeds een sterke race loopt.” Beide presidentiële campagnes – en groepen die voor hun rekening werken – hebben speciale inspanningen voor zwarte outreach gelanceerd in de laatste dagen van de race. Beide kandidaten hebben recentelijk Atlanta bezocht en hebben kleinere “luistersessies” gepromoot met zwarte mannen in bars en kapperszaken in de hele staat.

Maar Jacqueline Lamar, een thuiszorgmedewerker uit de metro Atlanta stad Covington, zei ook dat ze was getroffen door hoge niveaus van teleurstelling terwijl ze voor Harris pleitte in de laatste dagen van de race.

Lamar had voor een bureau gewerkt waar ze slechts $9 per uur verdiende voordat ze zelf een beroerte kreeg en zorg nodig had. Niet in staat om haar eigen thuiszorgwerker te betalen, zag ze de last op haar dochters vallen. Ze is bijzonder gemotiveerd door Harris’ voorstel om Medicare uit te breiden om thuiszorg te dekken – een industrie die gedomineerd wordt door zwarte en minderheid vrouwen. Ze hoopt dat haar persoonlijke verhaal kan aansluiten bij degenen die overwegen om de verkiezingen over te slaan.

We hebben verandering nodig

Organisatoren van het Georgia Muslim Voter Project bereiden zich voor op canvassen in Tucker, Georgia. De groei van de zwarte bevolking in Georgia is grotendeels gestimuleerd door wat wordt beschreven als een “omgekeerde noordelijke migratie”, een verwijzing naar de massale uittocht van zwarte inwoners die geconfronteerd werden met racistische beleidsmaatregelen in het zuiden van de VS gedurende de 20e eeuw. Velen zijn teruggekeerd naar de Atlanta-omgeving, zowel vanwege de culturele betekenis als de groeiende technologie-, transport- en filmindustrieën.

De groei is – in mindere mate – ondersteund door nieuwe immigranten. In combinatie heeft de snelle toename van de zwarte, Spaanse en Aziatische bevolking in Georgia ervoor gezorgd dat Georgia op weg is om binnenkort een staat met een meerderheid van minderheden te worden. Sommigen beweren dat het dat punt al heeft bereikt. In de noordwestelijke steden nabij Atlanta probeert een andere organisatie een vaak over het hoofd geziene demografie te mobiliseren die verschillende minderheidsgroepen overspant: moslimstemers, van wie een groot deel zwart is.

“Veel van de activisme wordt meestal vanuit het christelijke perspectief geframed. Maar er is een geschiedenis van moslimactivisme in Atlanta en in Amerika, die teruggaat tot Malcolm X en andere burgerrechtenleiders,” zei Xan-Rhea Bilal, een 29-jarige senior organisator van het Georgia Muslim Voter Project. “Civiele betrokkenheid en stemmen is een van de tools in onze gereedschapskist die we kunnen gebruiken om de dingen te bereiken die we nodig hebben,” zei Bilal, wiens ouders oorspronkelijk uit Trinidad komen, haar moeder een christen, haar vader een moslim. Ze voegde toe dat er naar schatting 200.000 moslims in Georgia zijn, met 90.000 geregistreerd om te stemmen.

“De marge van de presidentsverkiezingen van 2020 was minder dan 12.000 stemmen, toch? Dus alleen met die kaart kun je zien dat we de kracht hebben om de marges te beïnvloeden.” Op een middag eind oktober maakten drie leden van de organisatie hun weg door een verwaarloosd en verouderd appartementencomplex in Clarkston, dat vaak wordt beschouwd als een van de meest diverse steden van het land. Ze drongen er bij de overwegend Somalische Amerikaanse bewoners op aan om een luistersessie bij te wonen met lokale kandidaten en gaven steminformatie uit. De groep is apolitiek en steunt geen kandidaten.

Warsammeh Bured, een 54-jarige immigrant uit Somalië, zegt dat hij zich achtergelaten voelt door alle niveaus van de overheid terwijl zijn leefomgeving om hem heen verslechtert. “We kwamen uit een oorlog in Afrika … maar je ziet de situatie waarin we hier zijn. We verwachtten niet zo te leven in Amerika.”

“Het is de woningcrisis in Amerika. De kosten van levensonderhoud stijgen, de kosten van gas, alles stijgt, maar het salaris neemt niet toe,” zei hij, schattend dat hij zijn hele maandloon van zijn werk in een magazijn aan huur zou moeten besteden als hij zou verhuizen. “We hebben verandering nodig. Trump is een zakenman, hij geeft alleen om zakenlieden. We hebben iemand nodig die om de gewone gemeenschap geeft – mensen met een laag inkomen,” zei hij. “Het is tijd om de president van de Verenigde Staten een vrouw te maken.”