Muan in Zuid-Korea verandert in locatie voor massale begrafenis na dodelijk vliegtuigongeluk

Muan, Zuid-Korea — Muan International Airport lijkt tijdens de feestdagen op elk ander vliegveld. De parkeerplaats is gevuld met honderden auto’s, terwijl de deuren naar de vertrek- en aankomsthallen bruisen van activiteit.

Echter, het is helemaal geen gewoon vliegveld en er heerst geen feeststemming. Het is twee dagen geleden dat de luchthaven al zijn operaties staakte na een dodelijke vliegtuigcrash op zondag, waarbij slechts twee overlevenden te betreuren zijn van de in totaal 181 passagiers en bemanningsleden. Jeju Air Flight 2216 van Thailand naar Zuid-Korea crashte tegen een betonnen barrière en werd onmiddellijk in een vuurzee gehuld na een noodlanding op de landingsbaan van de luchthaven in Muan.

Binnen in de luchthaven, in de provincie Zuid-Jeolla, is er een zee van mensen in het zwart, wat doet denken aan een Zuid-Koreaanse uitvaart. Families en vrienden huddelen bij elkaar, te midden van tranen en huilen van verdriet. Ze wachten om de resten van hun geliefden te ontvangen, om voor de laatste keer met hen verenigd te worden.

Ki Hwe-man, 37, reisde meer dan vijf uur vanuit de noordelijke stad Paju nadat hij hoorde dat zijn oom een van de slachtoffers was van de vliegtuigcrash. Hij herinnert zijn overleden oom als een man van geloof en als een vriend. “Toen ik jong was, speelde ik altijd met een voetbal en mijn oom kwam vaak bij ons thuis om ons te zien. Hij was de enige volwassene tijdens onze familiebijeenkomsten die met de kinderen kwam spelen,” herinnert Ki zich. “Hij was altijd vrolijk en een voorbeeldige volwassene. Hij is iemand naar wie ik opkijk en die ik ooit wil worden.”

Terwijl directe familieleden van de slachtoffers sinds zondag in tijdelijke tenten en op banken op de luchthaven verbleven, begonnen grote aantallen familieleden en goede vrienden van het hele land de volgende dag samen te komen om samen te rouwen. Van de 179 doden moeten nog vijf slachtoffers worden geïdentificeerd.

Veel van de passagiers waren op vakantie in Thailand, waaronder 41 leden van een groepsreis naar Bangkok, verkocht door een lokale reisorganisatie. De oudste persoon was 78, terwijl de jongste drie jaar oud was.

“Een dag voordat mijn zus op haar reis vertrok, bezocht ze het huis van onze moeder in Gwangju om haar kerstcadeaus te geven,” herinnert een man van middelbare leeftijd die buiten de luchthaven frisse lucht haalt, en die zijn zus en zwager in de crash verloor. “Nadat ze haar nieuwe kleren had laten passen, vertelde ze onze moeder dat ze snel zou terugkomen.”

Hij denkt terug aan hoe zijn zus, die jonger was dan hij, degene was die de familie bij elkaar bracht na het overlijden van hun vader vorig jaar. “Zij stelde onze reis naar Yeosu deze zomer en naar Daecheon in de herfst voor. Ze zorgde voor onze zieke vader tijdens zijn laatste dagen. We putten moed uit haar,” zegt hij, voordat hij wegloopt, overweldigd door emotie.

Er is een nationale rouwperiode van zeven dagen afgekondigd, met herdenkingsplaatsen in steden door het hele land. Minder dan 10 km van de luchthaven in Muan werd een herdenkingsaltaar opgericht in het sportcomplex van de stad ter ere van de slachtoffers.

Jeon Myung-hwan kwam uit Seoul om zijn beste vriend een laatste afscheid te geven. Nadat ze elkaar in de middelbare school in hun geboortestad Gwangyang, slechts een paar uur ten oosten van Muan, hadden ontmoet, kwamen de twee vrienden minstens één keer per jaar samen met hun andere vrienden. “We zijn zelfs rond dezelfde tijd getrouwd, dus onze families ontmoetten elkaar vaak en gingen samen op reis. Hij was zacht en stil, maar altijd zorgzaam als een grote broer,” herinnert Jeon zich.

Aangezien de vrouw van zijn vriend nog niet is geïdentificeerd door de zoekinspanningen terug op de luchthaven, staat haar naam niet op het uitvaartaltaar met de andere namen van slachtoffers. “Het is verdrietig om te zien dat mijn vriend niet naast zijn vrouw op het altaar ligt,” zegt Jeon. “Ik hoop dat hij in de hemel in vrede is naast zijn vrouw.”

Op dinsdag, na twee volle dagen van zoekinspanningen, konden gezinnen beginnen met de uitvaarten toen de eerste lichamen werden teruggebracht. Echter, de families op de luchthaven hebben hun frustratie geuit over de trage reactie van de autoriteiten en hebben zorgen geuit over gaten in hun leiderschap.

Park Han-shin, de vertegenwoordiger van de families, vertelde zelfs aan verslaggevers op Muan luchthaven dat hij “de autoriteiten niet langer volledig zou vertrouwen” nadat hij beweerde dat ze te druk waren met het afschuiven van de schuld op elkaar.

Zuid-Korea wordt momenteel geleid door zijn derde president in slechts een maand tijd. President Yoon Suk Yeol werd ontheven van zijn presidentiële taken na zijn verklaring van de staat van beleg aan het begin van de maand. Premier Han Duk-soo, die als volgende in lijn was, werd na slechts twee weken uit zijn presidentiële rol gestemd, waardoor minister van Financiën Choi Sang-mok de nationale rampen, een gepolariseerd politiek klimaat en een historische economische crisis als huidige waarnemend president moet balanceren.

De opdracht van Choi tot een noodinspectie van de gehele luchtvaartoperatie in het land omvat een speciale inspectie van alle 101 Boeing 737-800 vliegtuigen — het model dat betrokken was bij de crash van zondag — die worden geëxploiteerd door Zuid-Koreaanse luchtvaartmaatschappijen, met de focus op het onderhoudsrecord van belangrijke componenten.

Hoewel aanvankelijk een vogelinslag als een belangrijke factor in het ongeluk werd genoemd, hebben experts de omvang van deze theorie in twijfel getrokken als de enige oorzaak van het ongeval. De cockpit voice recorder en de flight data recorder zijn door de autoriteiten verzameld voor verdere analyse.

Tijdens hun onderzoeken moeten Zuid-Koreaanse functionarissen kijken naar vragen zoals de snelheid van het vliegtuig tijdens de landing, de niet geopende kleppen, de functie van de duwreversers en de gedeactiveerde landingsgestellen. Lokale bewoners in Muan hebben gemeld dat ze explosies uit het vliegtuig hoorden voordat het zijn noodlanding maakte.

Bijgevolg heeft veel van de publieke aandacht zich gericht op Jeju Air, de luchtvaartmaatschappij. De leiding van de low-cost carrier boog diep en bood een openbare verontschuldiging aan tijdens een persconferentie enkele uren na de vliegtuigcrash op zondag. Genoemd naar Jeju-eiland, is de luchtvaartmaatschappij de eerste en grootste van Zuid-Korea’s budgetluchtvaartmaatschappijen. Onder verschillende zorgen is het overmatig gebruik van het vliegtuig tijdens het jaar-einde piekseizoen voor vakantietrips. Het Jeju-vliegtuig dat op zondag crashte, bleek 13 vluchten in de 48 uur voorafgaand aan het ongeval te hebben uitgevoerd, aldus het persbureau Yonhap, dat industriebronnen citeert.

Lokale media hebben ook online berichten uit het verleden belicht die vermoedelijk zijn geschreven door voormalige en huidige Jeju Air-medewerkers. Op de anonieme website Blind beweerde een bericht van vorig jaar dat de inspanningen van het bedrijf om “onderhoudskosten te besparen” “vier gevallen van motorstoringen tijdens het vliegen” veroorzaakten. Een ander bericht, vermoedelijk geschreven door een bedrijfsmechanicus, beweerde dat “medewerkers ‘s nachts werkten bovenop 13 tot 14 uur werk, zonder tijd om te rusten, behalve tijdens de lunch.”

Ongeveer 68.000 reserveringen bij Jeju Air werden binnen 24 uur na de crash van zondag geannuleerd. Vragen circuleerden ook over de betonnen dijk aan het einde van de landingsbaan van de luchthaven Muan, waar het vliegtuig uiteindelijk crashte. De dijk, die een localiser bevat die inkomende vliegtuigen begeleidt, en het einde van de landingsbaan waren minstens 250 meter van elkaar verwijderd, in overeenstemming met de veiligheidsvoorschriften, volgens de autoriteiten van de luchthaven Muan.

Terug bij het herdenkingsaltaar in Muan zegt Song In-young, 61, dat hij uit de naburige stad Naju komt om zijn respect te betuigen aan de slachtoffers. “We hebben geen bloedbanden [tussen de slachtoffers], maar ik beschouw iedereen die op dat vliegtuig zat als mijn familie. Vooral voor mensen zoals ik, die tijden van brute politieke onderdrukking in de jaren ’80 hebben meegemaakt, voelen we een diepe band met steden in dit deel van de regio,” zegt hij, verwijzend naar het Gwangju-massacrer, waarbij honderden levens bekend staan te zijn genomen door het leger dat destijds aan de macht was.

“Ik geloof in een hiernamaals, dus ik wens alle slachtoffers vrede in hun volgende reizen,” zegt Song. “Belangrijker nog, ik hoop dat alle resterende familieleden zo snel mogelijk vrede kunnen vinden.”