Afrikaanse slachtoffers van geestelijkenmisbruik verdienen ook rechtvaardigheid en verantwoordelijkheid
Opinie
Afrikaanse slachtoffers van misbruik door geestelijken verdienen ook gerechtigheid en verantwoordelijkheid. De Anglicaanse en Katholieke kerken moeten de jongens die verschrikkelijk misbruik hebben geleden door roofzuchtige priesters op het continent niet vergeten of negeren.
De Kerk van Engeland staat voor een langverwachte afrekening in Afrika. De leider ervan, aartsbisschop van Canterbury Justin Welby, kondigde in november zijn ontslag aan na een onafhankelijk onderzoek dat de aandacht vestigde op zijn falen om de autoriteiten te informeren over de advocaat John Smyth, een veelvuldig misbruiker van kinderen. Smyth heeft meer dan 100 jongens en jonge mannen gedurende vier decennia fysiek, seksueel en psychologisch misbruikt tijdens zomerkampen die aan de Kerk van Engeland zijn verbonden in Engeland, Zuid-Afrika en Zimbabwe. Hij overleed in 2018 in Kaapstad, Zuid-Afrika, op 77-jarige leeftijd, zonder ooit verantwoordelijk gehouden te zijn.
Het onafhankelijke onderzoek naar Smyths vermeende misdaden, en de pogingen van de Kerk om deze te verdoezelen, is aangrijpend om te lezen. Zijn “afschuwelijke” misbruik van jongens in Engeland werd door de Kerk al in 1982 geïdentificeerd, maar hij werd niet openbaar gemaakt noch verantwoordelijk gehouden door de autoriteiten. In plaats daarvan werd hij aangemoedigd om het land te verlaten en verhuisde hij naar Zimbabwe zonder dat er een melding bij de politie werd gedaan. Er wordt aangenomen dat hij daar in de jaren ’90 minstens 80 jongens fysiek en seksueel heeft misbruikt in de kampen die hij leidde.
Misschien vond zijn meest verschrikkelijke misdaad plaats in Marondera, net buiten Harare, in december 1992. Een 16-jarige jongen genaamd Guide Nyachure verdronk onder verdachte omstandigheden in een kamp onder leiding van Smyth. Smyth werd aanvankelijk aangeklaagd voor schuldige dood, maar de zaak werd mysterieuze beëindigd na een lange tijd zonder vooruitgang en veel fouten van de onderzoekers. Smyth verhuisde uiteindelijk naar Zuid-Afrika, zonder verantwoordelijk te worden gehouden voor zijn vermeende rol in Nyachure’s dood.
Het misbruik dat Smyth op jongens heeft gepleegd in wat verondersteld werd zorgzame, religieuze leer- en groeisituaties te zijn, was helaas geen anomalie. In de jaren dat Smyth actief was in mijn land, lijkt het misbruik van kinderen door geestelijken endemisch te zijn geweest in veel andere instellingen. Ik hoorde voor het eerst vaag over beschuldigingen van misbruik binnen mijn katholieke internaat in 1989-90, toen ik leerling was aan het door jezuïeten gerunde College van St Ignatius van Loyola, nabij Harare. Er gingen geruchten over wat enkele priesters met de jongere jongens deden. Toch sprak niemand er openlijk over of probeerde iets te doen om het te stoppen.
Jaren later, toen ik onderzoek deed voor een roman die ik net heb afgerond over misbruik in een fictief katholiek internaat, leerde ik over de ware omvang van het misbruik door geestelijken in Zimbabwe. Als onderdeel van mijn onderzoek sprak ik direct met enkele van de jongens, nu mannen, die zeiden dat ze misbruikt waren op mijn oude school en op twee andere elite jezuïetenscholen in Zimbabwe – St George’s College en St Francis Xavier, beter bekend als Kutama. Ze gaven een verslag van verschrikkelijk misbruik, gepleegd op jonge, kwetsbare jongens zonder enige verantwoording.
Tijdens mijn interviews werden de namen van drie priesters het vaakst genoemd. Ik leerde dat, net als in het geval van Smyth en de Anglicaanse Kerk, de Katholieke Kerk deze mannen naar verschillende instellingen verplaatste om hen te beschermen tegen verantwoordelijkheden. Mij werd verteld dat een van de drie, van wie twee oud-leerlingen zeiden dat ze hem een jongentje hadden zien verkrachten dat hij van de straat had gehaald in Harare, uiteindelijk naar Mbare, een van de armste wijken van Zimbabwe, werd verplaatst. Hij zou daar meer slachtoffers hebben gevonden.
Tot nu toe is slechts een van deze drie mannen berecht en veroordeeld voor de misdaden die hij tegen kinderen heeft gepleegd, en kan daarom in dit artikel worden genoemd: James Chaning-Pearce. In 1997 werd Chaning-Pearce veroordeeld voor zeven gevallen van ongepast gedrag tegenover jongens op een jezuïetenschool in Lancashire, Engeland, en kreeg hij een gevangenisstraf van drie jaar. De Katholieke Kerk speelde echter geen rol in het berechten van Chaning-Pearce. Hij werd alleen ter verantwoording geroepen omdat een voormalige leerling van St George’s School in Zimbabwe, die door Chaning-Pearce was misbruikt, hem in Australië identificeerde. Hij ontdekte dat de priester was genoemd in een onderzoek naar historisch misbruik op de school in Lancashire en waarschuwde de Britse autoriteiten. Een onderzoek had aangetoond dat hij inderdaad kinderen had misbruikt en hij werd op gepaste wijze uitgeleverd vanuit Australië, berecht, veroordeeld en in Engeland gestraft. Tot op de dag van vandaag heeft Chaning-Pearce nooit verantwoordelijkheid aanvaard voor zijn vermeende misbruik van kinderen in Zimbabwe.
Een acute tragedie van het misbruik door geestelijken in Zimbabwe is dat katholieke scholen zoals St. Ignatius, St. George’s en Kutama enkele van de slimste kinderen uit het hele land aantrokken, vaak met beurzen. Ontelbare kinderen uit armere gezinnen zagen deze scholen als hun beste kans om iets van hun leven te maken. Het is hartverscheurend te weten dat zo velen van hen niet de opleiding en de zorg kregen die hen was beloofd, maar in plaats daarvan werden onderworpen aan verschrikkelijk misbruik.
Er moet een afrekening komen voor de katholieke en anglicaanse kerken in Afrika, net zoals dat in de Verenigde Staten en Europa is gebeurd. Net als elders moeten de anglicaanse en katholieke kerken volledige onderzoeken instellen naar historisch seksueel misbruik op hun scholen in Zimbabwe en elders in Afrika. Afrikaanse slachtoffers verdienen, net als slachtoffers in andere delen van de wereld, gerechtigheid en, indien niet dat, dan tenminste verantwoordelijkheid.
Bij de aankondiging van zijn ontslag over de slechte omgang met de Smyth-misbruikschandaal zei aartsbisschop Welby dat hij hoopt dat zijn beslissing om af te treden duidelijk maakt “hoe serieus de Kerk van Engeland het belang van verandering begrijpt en onze diepgaande toewijding aan het creëren van een veiligere kerk”.
In 2018 had de leider van de Katholieke Kerk, paus Franciscus, ook volledig erkend en excuses aangeboden voor de tekortkomingen van zijn kerk in het reageren op misbruik door geestelijken. In een ongekende brief aan alle katholieken ter wereld beloofde hij dat er geen inspanning zou worden gespaard om seksueel misbruik door geestelijken en de verdoezeling ervan te voorkomen.
“De hartverscheurende pijn van deze slachtoffers, die naar de hemel roept, werd lange tijd genegeerd, stilgehouden of het zwijgen opgelegd,” schreef de paus. “Met schaamte en berouw erkennen we als een ecclesiale gemeenschap dat we niet waren waar we hadden moeten zijn, dat we niet tijdig hebben gehandeld en dat we de omvang en de ernst van de schade die aan zoveel levens is toegebracht, niet hebben gerealiseerd. We toonden geen zorg voor de kleintjes; we hebben ze in de steek gelaten.”
Het biedt een groot gevoel van troost en opluchting om te zien dat de katholieke en anglicaanse kerken eindelijk de fouten uit het verleden erkennen en beloven beter te doen om kinderen in de toekomst te beschermen. Maar tot nu toe lijkt hun berouw uitsluitend gericht op witte slachtoffers van misbruik door geestelijken in het Westen.
Toch hebben kinderen in Zimbabwe en heel Afrika net zoveel geleden onder roofzuchtige priesters als hun witte leeftijdgenoten in Engeland, Ierland en de Verenigde Staten. De kerken moeten snel en betekenisvol handelen om hun pijn te erkennen en deze gebroken jongens, nu mannen, een kans op gerechtigheid te bieden. Het nalaten hiervan zou betekenen dat de slachtoffers van misbruik door geestelijken er niet toe doen zolang ze zwarte Afrikanen zijn.
