Verbannen uit Aleppo als kinderen, deze strijders keren terug als bevrijders

Aleppo, Syrië – Toen Abdallah Abu Jarrah 13 jaar oud was, droomde hij van een toekomst als ingenieur of advocaat. Maar zijn geboortestad Aleppo werd belegerd door de Syrische regimekracht, gesteund door Iran, Rusland en Hezbollah.

Acht jaar later gingen een reeks beelden viraal op sociale media. Jongeren, die in 2016 door het regime waren verdreven, waren teruggekeerd als strijders om de stad Aleppo te bevrijden. De foto’s lieten een schril contrast zien: kinderen die in één afbeelding in bussen stapten, en in de volgende afbeelding jonge mannen die breed glimlachten, gekleed in militaire uniformen en met geweren in de hand.

Op 22 december 2016 eindigde een vierjarige strijd tussen regime-troepen en hun bondgenoten en de oppositie met de evacuatie van duizenden oppositiestrijders uit Oost-Aleppo in bussen. Oorlogsdelicten waren wijdverbreid.

Het al-Assad-regime belegerde oppositiegebieden, waar duizenden burgers leefden, terwijl de Russische luchtmacht ziekenhuizen en bakkerijen bombardeerde. Het regime gebruikte volgens de Verenigde Naties internationaal verboden chloorbommen, wat honderden doden tot gevolg had. In november 2016, een maand voordat de strijd eindigde, meldde de VN dat er in Oost-Aleppo geen werkende ziekenhuizen meer waren.

“De brutaliteit en de intensiteit van de gevechten waren ongekend,” zei Elia Ayoub, een schrijver en onderzoeker die de val van Aleppo heeft gedocumenteerd. De VN bekritiseerde ook oppositiegroepen voor willekeurige beschietingen van burgergebieden “om de burgerbevolking te terroriseren” en voor het schieten op burgers om te voorkomen dat ze de gebieden verlieten.

In 2016 waren er minstens 35.000 doden gevallen en was een groot deel van de stad verwoest – het grootste deel ervan is acht jaar later nog steeds in puin. Ten minste 18 procent van de doden waren kinderen.

Hoofdstad van de Syrische revolutie

Toen in 2011 een vreedzame opstand om hervormingen in Syrië uitbrak, reageerde al-Assad met brute kracht. De oppositie nam de wapens op en daagde het regime in het hele land uit. Het regime was afhankelijk van buitenlandse interventie. Hezbollah en Iran sloten zich in 2013 aan bij de strijd en de Russische interventie eind 2015, zogenaamd om ISIL (ISIS) tegen te gaan, duwde de oppositie terug.

“Symbolisch was Aleppo de hoofdstad van de revolutie,” zei Ayoub. “De val ervan werd voorafgegaan door andere steden en het was de laatste spijker in de doodskist van de opstand op dat moment.”

De stad zou bijna acht jaar onder controle van het regime blijven. Velen die Aleppo ontvluchtten, verhuisden naar Idlib in het noordwesten van Syrië en trokken samen in vluchtelingenkampen, waar ze jarenlang te maken kregen met luchtaanvallen door het regime en zijn bondgenoten.

In november lanceerden oppositiestrijders, geleid door Hayat Tahrir al-Sham (HTS) en het door Turkije gesteunde Syrische Nationale Leger, een operatie om Aleppo terug te nemen. Onder de factoren die in hun voordeel waren, was dat het Syrische leger mogelijk zwakker was dan ooit en dat zijn bondgenoten bezig waren met hun eigen strijd – Rusland in Oekraïne en Iran en Hezbollah met Israël.

‘Ik voelde me weer mens’

Op 30 november kwam de Syrische oppositie voor het eerst in acht jaar terug in Aleppo en nam snel de controle over de stad weer in handen. Onder de terugkerende strijders was Abu Jarrah, die zich bij een factie van het Vrije Syrische Leger had aangesloten toen hij ongeveer 16 was.

Niet ver weg stond Abu Abdelaziz, een andere strijder van het Vrije Syrische Leger die de stad had verlaten toen hij 17 was. Hij droeg een uniform en een zwart gezichtsmasker met een doodskop erop, en had een geweer bij zich. “Ze dwongen ons te vertrekken, verdreven ons en vervloekten ons, en nu zijn we teruggekeerd naar waar we zijn opgegroeid, waar we onze kindertijd met onze vrienden en op school hebben doorgebracht,” zei hij. “Het is een geweldig gevoel van grote vreugde. Je kunt het niet meten.”

Abu Abdelaziz vertelde dat het eerste dat hij deed toen de stad werd bevrijd, een bezoek aan zijn oude school was. “Toen ik jong was, wilde ik hartchirurg worden,” zei de nu 24-jarige strijder. De oorlog had echter een zware tol geëist. Zijn familie was omgekomen en zijn huis in Aleppo was verwoest. Toch zei hij dat hij in Aleppo wilde blijven en arts wilde worden. “Nu, als God het wil, zal ik mijn studie afmaken,” zei hij.

‘We zullen dit land samen opbouwen’

Aleppo is een van de oudste continu bewoonde steden ter wereld en historisch gezien een van de economisch belangrijkste steden van het Midden-Oosten. Hettieten, Assyriërs, Arabieren, Mongolen, Mamelukken en Ottomanen hebben er allemaal over geheerst voordat het deel werd van het moderne Syrië. Voor de burgeroorlog was het de hoofdstad van de industrie en financiën van Syrië.

Zelfs in de randgebieden van de stad zijn hele buurten volledig verlaten. Ingezakte daken en vervallen gevels liggen achter lege zwembaden terwijl wilde honden door de spooksteden zwerven. Nu de oorlog voorbij is, hopen de terugkerende strijders hun geweren in te ruilen voor het herstel van hun stad. “Als er een studiegebied opengaat, wil ik mijn studie afmaken,” zei Abu Jarrah. “En we zullen dit land samen opbouwen.”