Historische operatie brengt bijna 1.000 verhandelde dieren terug naar Madagaskar

Historische operatie herstelt bijna 1.000 illegaal verhandelde dieren naar Madagaskar

In een van de grootste repatriëringsoperaties ooit zijn bijna 1.000 illegaal verhandelde lemuren en schildpadden met succes teruggebracht van Thailand naar Madagaskar. Een foto, vrijgegeven op 27 november 2024, toont ringstaartlemuren in een faciliteit in de provincie Chonburi, Thailand, nadat ze waren gered tijdens een operatie tegen dierenhandel.

Chonburi, oost-Thailand – Terwijl de nacht valt, komt een team van dierenbeschermers en dierenartsen in actie. In een zorgvuldig geoefende routine betreden ze het lemurenverblijf met netten in de hand. Een voor een worden de lemuren – met hun grote ogen, vossenachtige gezichten en lange, pluizige staarten – gevangen, snel onderzocht op gezondheid en veiliggesteld in transportkisten.

Dichtbij worden schildpadden ook voorbereid voor transport in lange, smalle kisten, bekleed met gras en stro. Elke schildpad wordt gelabeld voordat deze binnenin wordt geplaatst. Later, op Suvarnabhumi Airport in Bangkok, vullen de functionarissen – velen van hen hebben de dieren sinds hun redding zeven maanden geleden verzorgd – de waterdispenser en kijken ze door de ventilatieopeningen van de kisten om de dieren een laatste keer te controleren voor vertrek.

De feloranje ogen van de lemuren staren terug, groot van verwarring. Deze routine wordt drie keer herhaald over een periode van twee weken, waarbij in totaal 16 ringstaartlemuren, 31 bruine lemuren, 155 stralende schildpadden en 758 spinnen schildpadden – allemaal variërend van kwetsbaar tot kritiek bedreigd op de Rode Lijst van de Internationale Unie voor Natuurbescherming (IUCN) – worden voorbereid voor hun lange vlucht terug naar huis naar Madagaskar. Dit markeert de culminatie van de grootste ooit wildlife repatriatie voor zowel Thailand als Madagaskar.

In juni 2024 heeft de regering van Madagaskar haar voornemen geuit om de in Thailand geredde dieren te repatriëren. Repatriëring van verhandelde wilde dieren, vooral op deze schaal, is zeldzaam vanwege de immense financiële en logistieke implicaties. Thailand steunde de beslissing, maar kon geen financiering bieden. Gelukkig boden Qatar Airways en de Zuid-Afrikaanse luchtvaartmaatschappij Airlink in augustus aan om de vluchten te sponsoren, die de dieren van Bangkok naar Antananarivo in Madagaskar via Johannesburg zouden vervoeren.

De operatie heeft niet zonder uitdagingen plaatsgevonden. Bij het onderzoeken van de dieren na de inbeslagname, vonden de Thaise autoriteiten 131 dode schildpadden, terwijl de overige dieren in slechte gezondheid verkeerden. In de weken daarna stierven nog een lemur en 17 schildpadden. Voor zeven maanden werden de overlevende dieren verzorgd in een fokcentrum voor wilde dieren in Chonburi, beheerd door de Thaise Dienst voor Nationale Parken, Wilde Dieren en Plantenbescherming.

De complexe administratieve vereisten voor het internationaal vervoeren van wilde dieren zorgden voor vertragingen van de vluchten. Ondanks deze tegenslagen werden alle vluchten succesvol afgerond op 30 november, 3 december en 12 december 2024. “Voor ons was het een natuurlijke beslissing … omdat deze dieren zo kwetsbaar zijn, kun je ze niet in een omgeving laten die niet de hunne is,” zei Minister van Milieu Fontaine.

“In Madagaskar zijn lemuren belangrijk – niet alleen vanwege hun ecologische waarde, maar ook voor hun toeristische en culturele waarde.” Zodra alle repatriërde dieren de quarantäne hebben doorlopen, staan ze gepland om overgebracht te worden naar vijf gespecialiseerde centra in natuurreservaten in Madagaskar. Fontaine sprak ook over het doel om de dieren in hun natuurlijke omgeving te herintroduceren.

“De repatriëring is slechts een stap in het proces – het is absoluut niet het einde,” voegde hij eraan toe, terwijl hij opmerkte dat het onderzoek naar de bron van de dierenhandel nog steeds gaande is. “Dit is een langdurige strijd, en we zullen ervoor zorgen dat Madagaskar een bondgenoot is in deze strijd.”

Bedreigde diersoorten zoals lemuren en stralende schildpadden zijn gewild vanwege hun zeldzaamheid, wat hun waarde op de zwarte markt verhoogt. Met grote winsten op het spel, navigeren criminele netwerken complexe smokkelroutes, waarbij ze regelmatig hun tactieken wijzigen om detectie te vermijden en zwakheden in de wetshandhaving te exploiteren.

Het succes van deze operatie, zowel in het onderzoek als in de repatriëring, benadrukt de noodzaak van multilaterale, internationale samenwerking bij het bestrijden van dierencriminaliteit. “Deze samenwerking tussen de publieke en private sector, met de betrokkenheid van internationale organisaties zoals UNODC, die neutraliteit en onafhankelijkheid waarborgen, is de juiste weg in de strijd tegen dierencriminaliteit,” zei Broussard. “Zonder de hulp van de vele betrokken partijen zouden deze lemuren en schildpadden nu dood of in de handen van gewetenloze verzamelaars zijn.”