Amerikanen Steunen de Dader van de CEO van UnitedHealthcare

OPINIE

Er is een klasseoorlog aan de gang in de VS, en het gezondheidszorgsysteem is een van de meest gewelddadige fronten.

Op de ochtend van 4 december werd Brian Thompson, de CEO van UnitedHealthcare – de grootste zorgverzekeraar in de Verenigde Staten – dodelijk neergeschoten in New York City. De verdachte is nog niet gepakt en er is geen motief vastgesteld, hoewel de woorden “afzetten”, “ontkennen” en “vertraging” in permanente marker op hulzen op de plaats delict zijn gevonden. Dit kan een verwijzing zijn naar de manoeuvres van zorgverzekeraars om te voorkomen dat ze betalen voor de dingen waarvoor ze verantwoordelijk zijn.

Op sociale media waren er weinig tranen voor Thompson. Fox News meldde op 7 december dat een gedenkpost op Facebook van UnitedHealth Group – het moederbedrijf van UnitedHealthcare – al meer dan 77.000 lachende emoji-reacties had gekregen. Andere gebruikers verspreidden geestige tegencondoleances op verschillende online platforms, zoals “Mijn empathie is niet gedekt” en “Sorry, voorafgaande goedkeuring is vereist voor gedachten en gebeden” – een verwijzing naar een andere veelvoorkomende tactiek die door UnitedHealthcare en soortgelijke bedrijven wordt gebruikt om dekking te weigeren en de winstmarges te vergroten.

Ondertussen merkt The New York Times op dat, terwijl de autoriteiten het publiek om hulp vragen bij het opsporen van de verdachte, “sommigen meer geïnteresseerd lijken in het aanmoedigen van de schutter”, die wordt “verheven tot iets dat lijkt op een volksheld”.

Het is echter niet moeilijk te begrijpen waarom veel Amerikanen niet rouwen om de dood van een man die symbool stond voor een opzettelijk disfunctioneel, winstgedreven gezondheidszorgsysteem in de VS dat letterlijk dodelijk is. In 2009 ontdekte een studie van de Harvard Medical School dat 45.000 Amerikanen elk jaar stierven door gebrek aan ziektekostenverzekering. Dit omvat natuurlijk niet de ontelbare verzekerde Amerikanen die elk jaar sterven omdat hun verzekeringsmaatschappijen hen levensreddende behandelingen weigeren.

Maar zo werkt kapitalisme: gezondheidszorg is een bedrijf, geen recht, en mensenlevens zijn wegwerpbaar in het belang van het waarborgen dat obscene rijkdom geconcentreerd blijft in de handen van een elite minderheid. Amerikanen geven per hoofd van de bevolking veel meer uit aan gezondheidszorg dan hun tegenhangers in andere ontwikkelde landen – maar je krijgt niet altijd waar je voor betaalt. Vaak bestaat de Amerikaanse gezondheidszorgervaring uit het doorlopen van hellish bureaucratische hindernissen, het doorbrengen van een groot deel van je leven in de wachtstand aan de telefoon, en het vechten tegen afwijzingen van verzekeringclaims – als je de energie en tijd hebt om dat te doen.

Het is dan ook niet te ontkennen dat het ziek is dat mensen die medische behandeling zoeken omdat ze ziek zijn, door zulke mentale en fysieke kwelling moeten gaan om zorg te krijgen. Publieke woede over het systeem is daarom volkomen logisch – je zou het zelfs een bestaande aandoening kunnen noemen.

Van alle roofzuchtige bedrijven die de multibiljoen dollar kostende gezondheidszorgindustrie in de VS vormen, heeft UnitedHealthcare een bijzonder vampirische reputatie voor het vragen van enorme premies terwijl ze pathologisch claims afwijzen. Volgens het nieuwsagentschap Associated Press verdiende UnitedHealthcare in 2023 $281 miljard, terwijl Thompson zelf genoot van een jaarlijks salaris van $10,2 miljoen.

Deze financiële context is cruciaal bij het overwegen van bijvoorbeeld het recente geval van een chronisch zieke student die reportedly met $800.000 aan medische rekeningen werd geconfronteerd toen UnitedHealthcare weigerde hem dekking te bieden voor de medicijnen die zijn artsen hadden voorgeschreven. Of denk aan het ontelbare aantal mensen wiens afwijzingen van claims uiteindelijk een doodvonnis hebben betekend – en dat allemaal om die miljarden aan inkomsten en Thompson’s jaarlijkse salaris te behouden.

Persoonlijk heb ik geen ziektekostenverzekering, wat een deel van de reden is waarom ik de VS als de pest vermijd, ondanks dat het mijn geboorteplaats is. Ik heb echter wel enige persoonlijke ervaring met UnitedHealthcare, dat de verzekeraar van mijn vader was ten tijde van zijn overlijden vorig jaar aan prostaatkanker in Washington, DC.

Mijn vader was ingeschreven in het door de overheid gefinancierde Medicare Advantage-programma voor senioren, dat private bedrijven zoals UnitedHealthcare in staat stelt de overheid te veel te berekenen voor hun diensten terwijl ze schraal voorzien in de zorg voor de ouderen van het land. Weigering van verzekering voor het prostaatkanker medicijn Xtandi – dat, tot overmaat van ramp, werd ontwikkeld met belastinggeld van de VS – dwong mijn vader om fundamentele financiële steun te zoeken om het medicijn te verkrijgen. Had hij daar niet in geslaagd, dan zou hij niet minder dan $14.579,01 voor een maandvoorraad zijn gefactureerd, dat is meer dan het gemiddelde jaarinkomen in sommige landen.

Het is duidelijk dat Brian Thompson niet persoonlijk verantwoordelijk is voor de terminale toestand van de samenleving in de VS – een land dat in 2023 slechts $916 miljard aan zijn leger heeft uitgegeven en dat de genocide in de Gazastrook van Israël met tientallen miljarden dollars blijft financieren, terwijl armoede een belangrijke doodsoorzaak onder Amerikanen blijft.

Maar de man was in feite emblematisch voor de dodelijke ongelijkheid die de Amerikaanse corporatocratie onderbouwt, waar de zorgverzekeringssector zijn steentje bijdraagt om mensen zo ziek en schuldenlastig te houden dat ze geen bedreiging voor het systeem kunnen vormen. En dat is uiteindelijk waarom de schutter wordt “verheven tot iets dat lijkt op een volksheld”.

The New York Times citeert Alex Goldenberg, een senior adviseur bij een onderzoeksinstituut dat online bedreigingen volgt, over de waargenomen “verheerlijking van de schutter” en de implicaties van Thompsons dood: “Het wordt gepresenteerd als een openingsslag in een bredere klasseoorlog, wat zeer verontrustend is omdat het de dreiging voor soortgelijke actoren vergroot om soortgelijke gewelddaden te plegen.”

Maar er woedt al een klasseoorlog in de VS, en het gezondheidszorgsysteem is een van de meest gewelddadige fronten.