Zuid-Afrikaanse mijnwerkers vast onder de grond: Laatste updates en ontwikkelingen
Nieuws over Zuid-Afrikaanse mijnwerkers die ondergronds vastzitten: Wat is de laatste stand van zaken?
Deze week heeft de Zuid-Afrikaanse politie een groep van 14 mensen gearresteerd die zonder hulp uit een goudmijn zijn gekomen, waaronder een tienerjongen. De mannen werden zondagavond gearresteerd nadat ze uit een van de schachten van de mijn waren geklommen. De tiener had zichtbare verwondingen.
Er wordt aangenomen dat honderden – mogelijk duizenden – mensen zich in het uitgestrekte tunnelnetwerk bevinden, zonder voldoende voedsel of water. De mijnwerkers zijn bang om uit hun schuilplaats te komen, omdat ze risico lopen op arrestatie of deportatie, volgens de autoriteiten.
Illegale goudwinning is wijdverbreid in Zuid-Afrika, dat ooit een mijnbouwgigant was. Duizenden zoeken routinematig naar goudafzettingen in verlaten mijnen die niet langer als levensvatbaar of veilig worden beschouwd. Volgens de Zuid-Afrikaanse regering gaat er jaarlijks meer dan $1 miljard aan inkomsten verloren door illegale mijnbouw.
De autoriteiten hebben een steeds hardere lijn aangenomen en gaan strenger op te treden tegen de mijnwerkers, die ‘zama zamas’ worden genoemd. De politie blokkeert mijnschachten in een poging om de mijnwerkers te dwingen om te vertrekken en hen te arresteren.
Wat is illegale mijnbouw in Zuid-Afrika?
Informele mijnwerkers hebben decennia lang de ooit functionele Zuid-Afrikaanse goudmijnen doorzocht op zoek naar goudafzettingen of andere edele metalen. De locaties zijn officieel gesloten of de mijnbouw is stopgezet omdat ze als onveilig of niet levensvatbaar zijn beschouwd.
De ‘zama zamas’ opereren in ongeveer 6.000 niet-gebruikte mijnen, waarvan sommige verbonden tunnels of schachten hebben. Mijnbouwbedrijven hebben in het verleden verticale tunnels diep onder de grond gegraven om goud te bereiken. Ongeautoriseerde mijnwerkers gaan deze oude, vaak onstabiele schachten binnen en gebruiken basis materialen zoals pikhouweels en emmers om gouderts te scheppen.
Mijnwerkers blijven vaak lange tijd in de mijnen, soms maandenlang, op zoek naar goud en geld. Ze zijn afhankelijk van hulp van aannemers van buitenaf die hen voor een vergoeding omhoog trekken. Deze aannemers voorzien de mijnwerkers ook van voedsel, water, sigaretten en andere artikelen door deze naar beneden te laten zakken. Er bestaat een hele economie ondergronds, met voedsel en goederen die tegen extreem hoge prijzen worden verkocht.
De illegale handel wordt gecontroleerd door criminele syndikaten die met elkaar vechten in bendeoorlogen of de politie aanvallen. De meeste ‘zama zamas’ zijn echter ongedocumenteerde migranten uit Zimbabwe, Lesotho en Mozambique, en velen worden naar verluidt door de bendes uitgebuit.
Wat leidde tot de huidige impasse?
In december lanceerden de politie en het leger van Zuid-Afrika gezamenlijk de operatie “Sluit het Gat”, of “Vala Umgodi” in het Zulu. De strategie omvat het afsluiten van schachten of ingangen, het afsluiten van voorzieningen van buitenaf en het dwingen van mijnwerkers om de grond te verlaten.
In september omringde de politie de locatie in Stilfontein, inclusief Schachten 10 (ook wel Margaret genoemd) en 11, die ongeveer drie tot vijf kilometer van elkaar verwijderd zijn aan de oppervlakte.
De autoriteiten verhinderden enkele dagen lang dat voedsel of water naar de mijn werd gezakt en verhinderden ook dat vrijwillige hulpverleners toegang kregen tot de vastzittende mijnwerkers. Familieleden en leden van de gemeenschap verzamelden zich rond de locatie en vroegen om een officiële reddingsmissie, maar de autoriteiten stemden daar niet mee in.
Ongeveer twee weken later dwong een rechterlijke uitspraak de politie om gemeenschapsleden toe te staan voedsel naar beneden te sturen en enkele mannen met touwen uit Schacht 11 omhoog te trekken. Het was een traag proces en het duurde tot een uur om één persoon omhoog te trekken. De vrijwillige reddingsmissie werd stopgezet nadat er een dode naar boven werd gestuurd. In totaal werden er 12 mensen omhoog gehaald. De autoriteiten stonden geen verdere voedselvoorziening toe.
De autoriteiten geloven dat de twee schachten met elkaar verbonden zijn en samen tussen de 350 en 400 mijnwerkers huisvesten. Een vrijwilliger uit de gemeenschap, die twee weken geleden in een van de schachten werd neergelaten, zei echter dat er tot 4.000 mensen ondergronds zijn.
Wat gebeurde er zondag?
Een tienerjongen en 13 andere mannen waren onder degenen die zondagavond uit Schacht 10 tevoorschijn kwamen. De autoriteiten beweren dat de mannen probeerden “terug te rennen” toen ze zagen dat de politie daar aanwezig was.
De mannen vertelden de politie dat er 10 zwaarbewapende bewakers uit Lesotho waren die toezicht hielden op ongeveer 700 mensen die ondergronds waren. Ze zeiden dat degenen die achterbleven in veel slechtere omstandigheden verkeerden omdat ze geen voedsel of water hadden.
“Ze staan op de rand van de dood… sommigen zijn al dood. Over een week of twee weken wordt het daar rampzalig,” zei de man.
De politie gelooft echter dat de mijnwerkers vrijwillig naar buiten kunnen komen en niet gedwongen in nood verkeren. “Het feit dat ze in staat zijn geweest om naar buiten te komen, toont gewoon aan dat er niemand vastzat,” zei politiewoordvoerder Athlende Mathe tegen verslaggevers.
Is de regering van plan een reddingsmissie te starten?
Ja, de overheid heeft de leiding overgenomen van de vrijwilligers die mensen uit een van de mijnschachten naar boven haalden. Deze missie stopte toen er een dode naar boven werd gestuurd. Het is niet duidelijk hoe de man is overleden.
De autoriteiten zeggen dat ze nu verschillende mogelijkheden voor een gecontroleerde evacuatie onderzoeken. Op zondag heeft een team camerasystemen en monitors in een van de schachten laten zakken om het aantal mensen daar en de veiligheidsniveaus van de schacht te beoordelen. De resultaten worden echter nog verwerkt.
Een grote angst die de autoriteiten hebben aangehaald, is dat de criminele syndikaten ondergronds gewapend kunnen zijn, wat een gevaar zou vormen voor de reddingsteams van de overheid. De autoriteiten zeggen ook dat de mijn mogelijk giftige gassen bevat, wat een ander risico vormt voor de officiële reddingswerkers.
Een plan dat de provinciale autoriteiten overwegen, is om een kooi in de mijn te laten zakken om enkele mensen tegelijk naar de oppervlakte te brengen. De veiligheid van een dergelijke operatie wordt echter nog steeds beoordeeld.
Op maandag verwierp een rechtbank in Pretoria een aanvraag van de maatschappelijke organisatie Society to Protect Our Constitution, die de autoriteiten wilde dwingen om meer voorraden naar de mijnwerkers te sturen. De politie verwelkomde de uitspraak en herhaalde dat de mijnwerkers niet vastzitten, maar zich weigeren te laten zien om arrestatie te vermijden.
