Uganda veroordeelt LRA-commandant Thomas Kwoyelo tot 40 jaar gevangenisstraf voor oorlogsmisdaden

Oordeel in Oeganda: LRA-commandant Thomas Kwoyelo veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf voor oorlogsmisdaden

Een rechtbank in Oeganda heeft de commandant van het Lord’s Resistance Army (LRA), Thomas Kwoyelo, veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf na een baanbrekende rechtszaak over zijn rol in de twee decennia lange heerschappij van geweld door de groep. De uitspraak werd op vrijdag aangekondigd door Michael Elubu, de hoofdrechter in de zaak, in een rechtbank in de noordelijke stad Gulu.

Rechter Duncan Gasagwa, een van de vier rechters die de zaak behandelde, verklaarde dat “de veroordeelde een prominente rol speelde in de planning, strategie en daadwerkelijke uitvoering van uiterst ernstige misdrijven”. Hij voegde eraan toe dat “de slachtoffers zijn achtergelaten met blijvende fysieke en mentale pijn en lijden”.

Kwoyelo werd in augustus schuldig bevonden aan 44 misdrijven, waaronder moord en verkrachting, en niet schuldig aan drie moorden. Eenendertig alternatieve aanklachten werden verworpen.

Baanbrekende rechtszaak

Deze rechtszaak markeerde de eerste keer dat een lid van de LRA voor de Oegandese rechter werd gebracht. Het was ook de eerste zaak van misdaden tegen de menselijkheid die werd behandeld door een speciale afdeling van de hoge rechtbank die zich richt op internationale misdrijven. De LRA werd eind jaren ’80 opgericht met als doel de regering van de Oegandese president Yoweri Museveni omver te werpen en heeft Oegandese burgers bijna 20 jaar lang onder leiding van Joseph Kony geterroriseerd terwijl het vocht tegen het leger vanuit basissen in Noord-Oeganda.

De strijders stonden bekend om hun gruwelijke wreedheden, waaronder het afhakken van ledematen en lippen van slachtoffers en het gebruiken van primitieve instrumenten om mensen dood te slaan. Kwoyelo, die naar schatting in zijn vijftiger jaren is, was een laaggeplaatste commandant van de LRA, belast met de verzorging van gewonde leden van de groep, volgens zijn getuigenis.

Hij zegt dat hij in 1987 gedwongen werd om zich bij de LRA aan te sluiten, nadat leden van de groep hem ontvoerden op weg naar school toen hij 12 jaar oud was, op het hoogtepunt van het rebellengeschil. Hij werd later een hoge commandant, gebruikmakend van de alias Latoni, en was verantwoordelijk voor de behandeling van gewonde strijders.

In 2009 werd Kwoyelo gevangen genomen in het buurland de Democratische Republiek Congo (DRC) tijdens een inval door regionale strijdkrachten. De LRA-rebellen waren enkele jaren eerder door de Oegandese militaire offensieven uit Noord-Oeganda verdreven naar de DRC en andere buurlanden. Kwoyelo werd teruggebracht naar Oeganda, nadat hij een kogelwond aan zijn buik had opgelopen, en bracht de volgende 14 jaar in de gevangenis door terwijl de aanklagers hun zaak tegen hem voorbereidden.

Vanwege zijn lange voorarrest pleitten sommigen voor de vrijlating van Kwoyelo. Mensenrechtenorganisaties, zoals Avocats Sans Frontières, wezen erop dat het langer dan een decennium vasthouden van Kwoyelo de zaak voor de aanklagers bemoeilijkte. Maar anderen, waaronder slachtoffers, zeiden dat Kwoyelo betrokken was bij moorden en martelingen, en dat hij dus voor de rechter moest verschijnen.

De hoofdadvocaat van de verdediging, Caleb Akala, heeft consequent de onschuld van Kwoyelo bepleit, stellende dat hij zelf een kindslachtoffer was van de LRA. Getuigen hielden echter vol dat Kwoyelo verschillende LRA-invallen leidde en betrokken was bij moorden.

Rechter Gasagwa zei dat Kwoyelo de doodstraf ontliep omdat hij op jonge leeftijd door de LRA werd gerekruteerd, niet een van de hooggeplaatste commandanten was, en spijt heeft betuigd en bereid is zich te verzoenen met de slachtoffers. Duizenden kinderen werden door de groep ontvoerd en gebruikt als seksslaven of kindsoldaten. De LRA wordt door de Verenigde Naties, de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en de Europese Unie aangemerkt als een terreurgroep.