Meta Behaalt Historische Overwinning in Antitrustproces van de FTC Betreffende WhatsApp en Instagram
Meta wint historische antitrustzaak van de FTC gericht op WhatsApp en Instagram
Een rechter heeft op dinsdag geoordeeld dat de overnames van Instagram en WhatsApp door Meta geen inbreuk maken op de Amerikaanse antitrustwetgeving. Districtsrechter James Boasberg heeft Meta vrijgesproken van een existentiële uitdaging voor zijn bedrijf, die het techbedrijf zou kunnen dwingen om Instagram en WhatsApp af te stoten. De rechter oordeelde dat het bedrijf geen monopolie heeft op sociale netwerken.
De uitspraak van rechter Boasberg kwam na de afsluiting van de historische antitrustzaak eind mei. Dit oordeel staat in schril contrast met twee andere uitspraken waarin Google werd bestempeld als een illegaal monopolie in zowel zoekmachines als online adverteren, wat aanzienlijke klappen uitdeelde aan de techindustrie, die jarenlang bijna ongehinderd kon groeien.
De Federal Trade Commission (FTC) “blijft volhouden dat Meta concurreert met dezelfde oude rivalen als het afgelopen decennium, dat het bedrijf een monopolie heeft onder die kleine groep en dat het dat monopolie heeft behouden door middel van anticompetitieve overnames,” schreef Boasberg in zijn uitspraak. “Of Meta nu monopoliekracht heeft gehad of niet, het agentschap moet aantonen dat het die kracht nog steeds heeft. Het oordeel van de rechtbank vandaag bepaalt dat de FTC dat niet heeft gedaan.”
De federale instantie had betoogd dat Meta een monopolie handhaafde door een uitspraak van CEO Mark Zuckerberg uit 2008 na te jagen: “‘Het is beter om te kopen dan te concurreren.’” “In overeenstemming met dat principe heeft Facebook systematisch potentiële rivalen in de gaten gehouden en bedrijven overgenomen die het als serieuze concurrentiële bedreigingen beschouwde,” aldus het agentschap.
Tijdens zijn getuigenis in april wees Zuckerberg de claims van de FTC van de hand dat Facebook Instagram had gekocht om een bedreiging te neutraliseren. In zijn verhoor bracht FTC-advocaat Daniel Matheson herhaaldelijk e-mails ter sprake — veel van meer dan tien jaar oud — geschreven door Zuckerberg en zijn medewerkers voor en na de overname van Instagram.
Hoewel hij de documenten erkende, heeft Zuckerberg vaak geprobeerd de inhoud te bagatelliseren, door te zeggen dat hij de e-mails vroeg in het overnameproces had geschreven en dat de notities niet volledig de reikwijdte van zijn interesse in het bedrijf vastlegden. Maar de zaak ging niet over de overnames van Instagram en WhatsApp meer dan een decennium geleden, die destijds door de FTC waren goedgekeurd, maar over de vraag of Meta nu een monopolie heeft. Aanklagers konden alleen winnen als ze “huidige of dreigende juridische schending” konden bewijzen, schreef Boasberg in het oordeel.
De klacht van de FTC stelde dat Facebook ook beleid had ingevoerd dat het moeilijk maakte voor kleinere concurrenten om de markt te betreden en “gepercipieerde concurrentiële bedreigingen te neutraliseren”, juist toen de wereld zijn aandacht van desktopcomputers naar mobiele apparaten verschoof.
Meta verklaarde dat de beslissing van dinsdag “erkent dat Meta te maken heeft met scherpe concurrentie”. “Onze producten zijn nuttig voor mensen en bedrijven en exemplificeren Amerikaanse innovatie en economische groei. We kijken ernaar uit om samen te blijven werken met de overheid en te investeren in Amerika,” aldus Jennifer Newstead, chief legal officer, in een verklaring.
De sociale media-omgeving is sinds de rechtszaak die de FTC in 2020 heeft aangespannen zo veranderd, schreef Boasberg, dat elke keer dat de rechtbank Meta’s apps en concurrentie onderzocht, ze waren veranderd. Twee meningen om de zaak te verwerpen — ingediend in 2021 en 2022 — noemden zelfs het populaire sociale videoplatform TikTok niet. Vandaag de dag “staat het in het middelpunt van de belangstelling als de grootste rivaal van Meta”.
Analist Minda Smiley van Emarketer zei dat de overwinning van Meta “niet noodzakelijkerwijs verrassend is, gezien de inspanningen die het de afgelopen jaren heeft geleverd om gelijke tred te houden met TikTok”. “Maar vanuit een regulatoir perspectief is Meta verre van uit de problemen: volgend jaar zullen grote sociale netwerken geconfronteerd worden met belangrijke rechtszaken in de VS met betrekking tot de geestelijke gezondheid van kinderen,” voegde ze eraan toe. “Toch is de overwinning van vandaag zeker een boost voor het bedrijf terwijl het wordt geconfronteerd met kritiek en vragen over hoe zijn enorme uitgaven aan AI uiteindelijk Meta op de lange termijn ten goede zullen komen.”
Belangrijke overnames van Facebook
Facebook kocht Instagram — toen een bescheiden foto-sharing app zonder advertenties en met een kleine cultus aanvolgers — in 2012. De aankoopprijs van $1 miljard (€863,79 miljoen) in contanten en aandelen was destijds opmerkelijk, hoewel de waarde van de deal daalde tot $750 miljoen (€647,86 miljoen) nadat de aandelenprijs van Facebook daalde na de beursintroductie in mei 2012.
Instagram was het eerste bedrijf dat Facebook kocht en als een aparte app bleef draaien. Tot dat moment stond Facebook bekend om kleinere “acqui-hires” — een soort populaire deal in Silicon Valley waarbij een bedrijf een start-up koopt om de getalenteerde werknemers in dienst te nemen, en het overgenomen bedrijf vervolgens sluit. Twee jaar later deed het hetzelfde met de berichtenapp WhatsApp, dat het voor $22 miljard (€19 miljard) kocht.
WhatsApp en Instagram hielpen Facebook zijn bedrijf van desktopcomputers naar mobiele apparaten te verplaatsen en populair te blijven bij jongere generaties terwijl rivalen zoals Snapchat (dat het ook probeerde, maar mislukte te kopen) en TikTok opkwamen.
Echter, de FTC heeft een smalle definitie van Meta’s competitieve markt, waarbij bedrijven zoals TikTok, YouTube en Apple’s berichtenservice worden uitgesloten van het beschouwen als rivalen van Instagram en WhatsApp.
Investeerders leken niet verrast door de uitspraak. De aandelen van het in Menlo Park, Californië gevestigde bedrijf daalden met 0,72% op dinsdag, in lijn met bredere markttrends.
