Kan AI helpen bij het bestrijden van antibiotica-resistente superbugs? Britse wetenschappers onderzoeken het

Kan AI helpen bij het verslaan van antibioticum-resistente superbugs? Britse wetenschappers proberen het uit te vinden.

Een wetenschapper onderzoekt een schotel met bacteriën. Dit driejarige project heeft als doel om kunstmatige intelligentie (AI) te gebruiken voor het ontwikkelen van nieuwe hulpmiddelen in de strijd tegen pathogenen die bestaande behandelingen kunnen omzeilen.

Wetenschappers in het Verenigd Koninkrijk zullen binnenkort kunstmatige intelligentie inzetten om de toenemende dreiging van infecties die resistent zijn tegen behandelingen aan te pakken. Antimicrobiële resistentie (AMR) treedt op wanneer pathogenen zoals bacteriën of virussen zich zodanig ontwikkelen dat ze bestaande medicijnen kunnen ontwijken, waardoor infecties moeilijker te behandelen zijn. Mensen versnellen dit proces door antibiotica overmatig te gebruiken in de gezondheidszorg en de landbouw.

Uit wereldwijde gegevens blijkt dat naar schatting één op de zes laboratoriumbevestigde bacteriële infecties nu resistent is tegen antibiotica, en AMR zal naar verwachting direct 39 miljoen mensen doden tot en met 2050. Deze risico’s hebben wetenschappers ertoe aangezet om nieuwe medicijnen te ontwikkelen – en nu zetten ze in op AI om hun zoektocht te ondersteunen.

Ongeveer 50 onderzoekers zullen werken aan dit driejarige initiatief, dat begin volgend jaar van start gaat met £45 miljoen (€51 miljoen) van farmaceutisch gigant GSK. De medicijnmaker heeft samengewerkt met het Fleming Initiative, een Britse groep die wetenschappers, beleidsmakers en spelers uit de gezondheidszorg bijeenbrengt voor het programma.

“Antimicrobiële resistentie is een van de grootste uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd in de [Nationale Gezondheidsdienst] en wereldwijd,” zei Tim Orchard, CEO van Imperial College Healthcare NHS Trust, dat het Fleming Initiative helpt runnen. “Infecties die resistent zijn tegen medicijnen zijn steeds moeilijker te behandelen en vormen een groeiend risico voor patiënten,” voegde Orchard toe in een verklaring.

De onderzoekers zullen zich richten op een handvol geneesmiddelen-resistente bacteriën die de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft geïdentificeerd als prioritaire pathogenen: Aspergillus, gram-negatieve bacteriën zoals Escherichia coli (E. coli) en Klebsiella pneumoniae, en Staphylococcus aureus, inclusief Methicilline-resistente Staphylococcus aureus (MRSA).

In een project zullen ze een AI-model creëren om nieuwe antibiotica te ontwerpen en te testen tegen multi-geneesmiddel-resistente gram-negatieve infecties. GSK heeft aangegeven dat de gegevens en AI-modellen beschikbaar zullen worden gesteld aan wetenschappers elders in de wereld om de ontwikkeling van behandelingen voor de volgende generatie te versnellen.

Een andere groep zal AI gebruiken om beter te begrijpen hoe het immuunsysteem reageert op S. aureus, zodat wetenschappers een effectief vaccin tegen infecties kunnen ontwikkelen. “We hebben dringend nieuwe oplossingen en interventies nodig om geneesmiddelen-resistente infecties aan te pakken, wat alleen kan worden bereikt als we onze expertise bundelen,” zei Orchard.