Vermindering van arseen in drinkwater verlaagt het risico op overlijden, zelfs na jaren van chronische blootstelling: 20-jaar durende studie

Een langlopende studie in Bangladesh toont aan dat lagere arseen niveaus in drinkwater het risico op overlijden door hartziekten, kanker en andere chronische aandoeningen met wel 50% kan verlagen.

Een 20-jarige studie onder bijna 11.000 volwassenen, gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association (JAMA), biedt het eerste langdurige bewijs op individueel niveau dat het verminderen van arseenblootstelling kan leiden tot een lagere mortaliteit, zelfs onder mensen die jarenlang aan deze giftige stof zijn blootgesteld.

Het baanbrekende onderzoek, geleid door onderzoekers van Columbia University en New York University, is van groot belang voor de volksgezondheid, aangezien de vervuiling van grondwater door natuurlijk voorkomende arseen wereldwijd een serieus probleem blijft. In de Verenigde Staten vertrouwen meer dan 100 miljoen mensen op mogelijk vervuilde grondwaterbronnen, vooral privéputten, voor hun drinkwater. Arseen is een van de meest voorkomende chemische verontreinigingen.

“We tonen aan wat er gebeurt wanneer mensen die chronisch aan arseen zijn blootgesteld, niet langer worden blootgesteld,” zegt mede-auteur Lex van Geen van het Lamont-Doherty Earth Observatory, dat deel uitmaakt van de Columbia Climate School. “Je voorkomt niet alleen sterfgevallen door toekomstige blootstelling, maar ook door eerdere blootstelling.”

De resultaten bieden het duidelijkste bewijs tot nu toe van de link tussen arseenreductie en lagere mortaliteit, zegt mede-auteur Fen Wu van de NYU Grossman School of Medicine. Gedurende twee decennia volgde het onderzoeksteam de gezondheid van elke deelnemer en verzamelde herhaaldelijk urinemonsters om de blootstelling te volgen, wat de nauwkeurigheid van hun bevindingen versterkte.

Mensen wiens arseen niveaus in urine daalden van hoog naar laag hadden sterftecijfers die identiek waren aan die van mensen die gedurende de studieperiode voortdurend lage blootstelling hadden. Hoe groter de daling van de arseen niveaus, des te groter de afname van het mortaliteitsrisico. In tegenstelling daarmee zagen individuen die doorgingen met het drinken van hoog-arseen water geen vermindering van hun sterftekans door chronische ziekten.

Arseen is een natuurlijk voorkomend element dat zich ophoopt in grondwater, en omdat het geen smaak of geur heeft, kunnen mensen jarenlang onbewust vervuild water drinken.

In Bangladesh is naar schatting 50 miljoen mensen blootgesteld aan drinkwater met niveaus boven de richtlijn van de Wereldgezondheidsorganisatie van 10 microgram per liter. De WHO heeft dit aangeduid als de grootste massale vergiftiging in de geschiedenis.

Het volgen van blootstelling en mortaliteit

Tussen 2000 en 2022 volgde de Health Effects of Arsenic Longitudinal Study (HEALS) duizenden volwassenen en testte meer dan 10.000 putten in Araihazar, Bangladesh, waar veel mensen vertrouwen op ondiepe buisputten met arseen concentraties die variëren van verwaarloosbaar tot extreem hoog.

Onderzoekers maten periodiek de arseen niveaus in de urine van deelnemers, een marker voor ingenomen arseen en een indicatie van interne blootstelling, en registreerden de doodsoorzaken. Deze gegevens op individueel niveau stelden de wetenschappers in staat om gezondheidsresultaten te vergelijken tussen degenen die hun blootstelling verminderden en degenen die hoog blootgesteld bleven.

Tijdens het project testten nationale en gemeenschapsprogramma’s putten in Araihazar op arseen en labelden ze als veilig of onveilig, wat veel huishoudens stimuleerde om over te schakelen op of veiligere putten te installeren. Anderen bleven vervuilde putten gebruiken, wat een natuurlijke vergelijkingsgroep binnen de studie creëerde.

De arseenblootstelling daalde aanzienlijk in Araihazar gedurende de studieperiode. De gemiddelde concentratie in de putten waarop mensen vertrouwden daalde met ongeveer 70% omdat veel huishoudens overstapten naar veiligere waterbronnen. Urinetests bevestigden de verandering: de interne arseenblootstelling van deelnemers daalde gemiddeld met ongeveer 50% en bleef lager tot in 2022.

Deze patronen hielden zelfs stand na aanpassing voor verschillen in leeftijd, roken en sociaaleconomische status. Deelnemers wiens blootstelling hoog bleef of in de loop van de tijd toenam, bleven significant hogere risico’s op overlijden door chronische ziekten ervaren.

Van Geen vergeleek de impact van het verminderen van arseenblootstelling met het stoppen met roken: de gezondheidsrisico’s verdwijnen niet onmiddellijk, maar nemen gestaag af in de loop van de tijd.

De bevindingen benadrukken het belang van toegang tot arseen-vrij drinkwater. In Bangladesh hebben maatregelen zoals het testen van putwater, het labelen van onveilige waterbronnen, het boren van privéputten en diepere overheidsputten al meetbare verbeteringen opgeleverd voor veel mensen.

“Onze bevindingen kunnen nu helpen om beleidsmakers in Bangladesh en andere landen te overtuigen om noodmaatregelen te nemen in arseen ‘hotspots,'” zegt mede-auteur Kazi Matin Ahmed van de Universiteit van Dhaka.

Om de toegang tot veilig water uit te breiden, werkt het onderzoeksteam samen met de Bengaalse overheid om putgegevens toegankelijker te maken. Ze testen de NOLKUP-app (tubewell in het Bangla), een gratis app ontwikkeld op basis van meer dan zes miljoen puttests. Gebruikers kunnen specifieke putten zoeken, arseen niveaus en diepten controleren, en nabijgelegen veiligere bronnen vinden. De app helpt ook planners bij het identificeren van gemeenschappen die het meest behoefte hebben aan nieuwe, diepere putten.

Door aan te tonen dat gezondheidsrisico’s afnemen, zelfs voor degenen die al aan arseen zijn blootgesteld, benadrukt de studie een kritische kans: investeren in schoon water kan levens redden binnen een generatie.

“Deze bevinding is diepgaand lonend. Volksgezondheid is vaak het ultieme voorbeeld van uitgestelde voldoening,” zegt Joseph Graziano, Emeritus Hoogleraar aan de Mailman School of Public Health van Columbia University en een hoofdonderzoeker van het decennialange onderzoek.

Het onderzoeksteam bestond uit onderzoekers van de NYU Grossman School of Medicine; Lamont-Doherty Earth Observatory en de Mailman School of Public Health van Columbia University; Boston University School of Public Health; Afdeling Geologie, Universiteit van Dhaka; en het Institute for Population and Precision Health, Universiteit van Chicago.