Verlies van bomen verzwakt Amazon’s ‘vliegende rivieren’, wetenschappers waarschuwen voor verergerende droogtes

Bomen gekapt in het zicht van het Cordillera Azul National Park, nabij de gemeenschap Chambira in de Peruaanse Amazone, op 3 oktober 2022. Droogtes hebben gewassen in Peru beschadigd, branden hebben de Amazone verwoest en waterkrachtcentrales in Ecuador hebben moeite om elektriciteit te leveren nu de rivieren opdrogen. Wetenschappers beweren dat de oorzaak hoog boven het regenwoud ligt, waar onzichtbare “vliegende rivieren” regen van de Atlantische Oceaan door Zuid-Amerika vervoeren.

Een nieuwe analyse waarschuwt dat onophoudelijke ontbossing die waterstroom verstoort en suggereert dat verdere boomverlies de droogtes in het zuidwesten van de Amazone zal verergeren. Dit kan uiteindelijk leiden tot een verschuiving van regenwoud naar drogere savanne—grasland met veel minder bomen. “Dit zijn de krachten die de Amazone regenwoud daadwerkelijk creëren en in stand houden,” zei Matt Finer, een senior onderzoeker bij Amazon Conservation’s Monitoring of the Andean Amazon Project (MAAP), die ontbossing en klimaatsbedreigingen in het bekken volgt en de analyse uitvoerde. “Als je die pomp verstoort door te veel bos te kappen, stoppen de regens met het bereiken van de plekken waar ze nodig zijn.”

Wat zijn vliegende rivieren en hoe werken ze? De meeste regenval in de Amazone begint boven de Atlantische Oceaan. Vochtige lucht wordt door constante winden die westwaarts langs de evenaar waaien, de binnenlanden in geduwd. Het bos fungeert als een pomp, die effectief het water duizenden kilometers westwaarts doorgeeft terwijl de bomen water opnemen en het weer in de lucht vrijgeven.

De Braziliaanse klimaatwetenschapper Carlos Nobre was een van de eerste onderzoekers die berekende hoeveel waterdamp van de Atlantische Oceaan door het Amazonebekken zou stromen. Hij en zijn collega’s introduceerden de term “vliegende rivieren” tijdens een wetenschappelijk congres in 2006, en de interesse groeide toen wetenschappers waarschuwden dat een verzwakking van de rivieren de Amazone naar een kantelpunt zou kunnen duwen waar het regenwoud zou veranderen in savanne. Dit is belangrijk omdat het Amazone regenwoud een enorme opslagplaats is voor kooldioxide, die grotendeels de opwarming van de aarde aandrijft. Een dergelijke verschuiving zou de fauna en inheemse gemeenschappen verwoesten en de landbouw, watervoorzieningen en weersstabiliteit ver buiten de regio bedreigen.

Waarschuwingssignalen in Peru en Bolivia De analyse van Finer’s groep vond dat het zuiden van Peru en het noorden van Bolivia bijzonder kwetsbaar zijn. Tijdens het droge seizoen stromen de vliegende rivieren over het zuiden van Brazilië voordat ze de Andes bereiken—precies waar de ontbossing het meest intens is. Het verlies van bomen betekent dat er minder waterdamp westwaarts wordt vervoerd, wat het risico op droogte in iconische beschermde gebieden zoals het Manu National Park in Peru verhoogt. “Peru kan alles goed doen om een plek als Manu te beschermen,” zei Finer. “Maar als de ontbossing blijft doorgaan in Brazilië, kunnen de regens die het in stand houden misschien nooit aankomen.” Nobre stelde dat tot wel 50% van de neerslag in de westelijke Amazone nabij de Andes afhankelijk is van de vliegende rivieren.

Corine Vriesendorp, directeur wetenschap bij Amazon Conservation in Cusco, Peru, zei dat de veranderingen al zichtbaar zijn. “De afgelopen twee jaar hebben de droogste omstandigheden gebracht die de Amazone ooit heeft gezien,” zei Vriesendorp. “Ecologische kalenders die inheemse gemeenschappen gebruiken—wanneer te planten, wanneer te vissen, wanneer dieren zich voortplanten—zijn steeds minder synchroon. Minder en onvoorspelbaardere regen zal een nog grotere impact hebben op hun levens dan klimaatverandering al heeft.”

Het bos als een fragiele pomp MAAP-onderzoekers ontdekten dat neerslagpatronen afhankelijk zijn van wanneer en waar de vliegende rivieren het bekken doorkruisen. Tijdens het natte seizoen stroomt hun noordelijke route voornamelijk over intacte bossen in Guyana, Suriname en het noorden van Brazilië, waardoor het systeem sterk blijft. Maar in het droge seizoen—wanneer de bossen al onder druk staan door de hitte—snijden de luchtige rivieren door het zuiden van Brazilië, waar ontbossingsfronten zich langs snelwegen en boerderijen verspreiden en er gewoonweg minder bomen zijn om de vochtigheid te verplaatsen. “Het is tijdens de droge maanden, wanneer het bos het meest water nodig heeft, dat de vliegende rivieren het meest worden verstoord,” zei Finer.

Finer wees op wegen die ontbossing kunnen versnellen, en merkte op dat de controversiële BR-319 snelweg in Brazilië—een project om een weg te verharden door een van de laatste intacte delen van de zuidelijke Amazone—een geheel nieuw ontbossingsfront zou kunnen creëren.

Het debat over het kantelpunt Jarenlang hebben wetenschappers gewaarschuwd voor het kantelpunt van de Amazone naar savanne. Finer zei dat de nieuwe studie dat plaatje complicateert. “Het is niet een enkele, allesomvattende ineenstorting,” zei hij. “Bepaalde gebieden, zoals de zuidwestelijke Amazone, zijn kwetsbaarder en zullen de eerste effecten voelen. En we zien al vroege tekenen van neerslagreductie benedenstrooms van ontboste gebieden.” Nobre stelde dat de risico’s ernstig zijn. Amazonebossen hebben al ongeveer 17% van hun bedekking verloren, voornamelijk door vee en soja. Die ecosystemen recyclen veel minder water. “Het droge seizoen is nu vijf weken langer dan 45 jaar geleden, met 20 tot 30% minder neerslag,” zei hij. “Als ontbossing meer dan 20 tot 25% overschrijdt en de opwarming 2 graden Celsius bereikt, is er geen manier om te voorkomen dat de Amazone het kantelpunt bereikt.”

Wat kan er gedaan worden? Het beschermen van intacte bossen, het ondersteunen van inheemse landrechten en het herstellen van ontboste gebieden zijn de duidelijkste wegen vooruit, zeggen onderzoekers. “Om ineenstorting te voorkomen hebben we onmiddellijke nulontbossing, degradatie en branden nodig,” zei Nobre. “En we moeten op grote schaal bosrestauratie beginnen, niet minder dan een half miljoen vierkante kilometer. Als we dat doen en de mondiale opwarming onder de 2 graden houden, kunnen we de Amazone nog steeds redden.” Finer zei dat overheden nieuwe beschermingscategorieën moeten overwegen, specifiek ontworpen om vliegende rivieren te beschermen—niet alleen het land, maar ook de atmosferische stromen die het regenwoud mogelijk maken. Voor Vriesendorp betekent dat regionale samenwerking. Ze prees Peru voor het creëren van uitgestrekte parken en inheemse reservaten in het zuidoosten, waaronder het Manu National Park. Maar, zei ze, “dit kan niet door één land alleen worden opgelost. Peru is afhankelijk van Brazilië, en Brazilië is afhankelijk van zijn buren. We hebben oplossingen nodig voor het hele bekken.”