Kelp in de zeegrasbossen van Noord-Portugal als krachtige oplossing voor koolstofopslag

Een baanbrekende studie geleid door onderzoekers van het Interdisciplinair Centrum voor Marien en Milieuonderzoek (CIIMAR) en het Centrum voor Mariene en Milieu Wetenschappen (MARE) identificeert zeewierbossen aan de noordkust van Portugal als strategische bondgenoten in de koolstofopvang en -opslag.

De nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports, onthult dat kelpbossen een cruciale rol spelen in het vastleggen en opslaan van koolstof, en biedt een krachtige natuurlijke oplossing voor het verzachten van de effecten van klimaatverandering. Dit onderzoek richtte zich op de studie van mariene bossen aan de noordkust van Portugal, met name op de soorten Laminaria hyperborea en Saccorhiza polyschides, de twee belangrijkste soorten in dit gebied.

Het onderzoek, onder leiding van Francisco Arenas van CIIMAR en João Franco van MARE, met bijdragen van een team onderzoekers van beide centra, had als doel voor het eerst de koolstofvoorraad in deze habitats in Noord-Portugal te kwantificeren.

De mariene bossen van Noord-Portugal

Kelpbossen zijn habitats die gevormd worden door grote bruinwieren en spelen een cruciale rol in het behoud van biodiversiteit en lokale mariene productiviteit. “Deze habitats komen veel voor aan de noordkust van Portugal, waar unieke omstandigheden voor hun ontwikkeling aanwezig zijn, en vertegenwoordigen de zuidelijkste grens voor sommige van de hier voorkomende soorten,” legt Arenas, de onderzoekleider, uit. Deze habitats zijn echter zeer kwetsbaar voor klimaatverandering.

“Een proces van tropicalisatie is al waargenomen in de Portugese wateren, wat de bijbehorende biodiversiteit in gevaar brengt, evenals de ecologische diensten die deze bossen bieden, waaronder de mogelijkheid om koolstof op te slaan, bekend als Blauwe Koolstof, wat bijdraagt aan de mitigatie van klimaatverandering,” voegt hij toe.

Indrukwekkende resultaten

De studie kwantificeerde voor het eerst de koolstofvoorraad die door deze habitats in Noord-Portugal wordt opgeslagen door middel van veldmetingen, waaronder omvang, biomassa, groei en koolstofinhoud. “Het was de eerste beoordeling van de waarde van blauwe koolstof die samenhangt met kelpbossen in Portugal,” zegt de studieleider en CIIMAR-onderzoeker.

De resultaten, gepubliceerd in het artikel “Potential blue carbon in the fringe of Southern European Kelp forests”, tonen aan dat deze bossen ongeveer 16,48 gigagram (Gg) koolstof opslaan in een gebied van 5.100 hectare, wat overeenkomt met meer dan 5.000 voetbalvelden.

Hoewel ze een relatief klein gebied beslaan in vergelijking met de grootte van de planeet, tonen deze kelpbossen een koolstofopvang efficiëntie per vierkante meter die vergelijkbaar is met of zelfs groter is dan die van uitgebreidere habitats. Dit cijfer komt overeen met 14% van de blauwe koolstof die tot nu toe voor Portugal is geïnventariseerd, waarbij eerdere schattingen beperkt waren tot moerassen en zeegrasbedden.

Belangrijke bondgenoten in blauwe koolstof

Dankzij hun hoge productiviteit wordt geschat dat deze habitats in staat zijn om ongeveer een derde van de koolstof die jaarlijks door alle mariene plantenhabs in het land wordt opgevangen, te sequestreren en te exporteren. Dit uitzonderlijke koolstofsequestratiepercentage benadrukt de essentiële, en tot nu toe grotendeels ondergewaardeerde, rol van kelpbossen in het verzachten van klimaatverandering.

Volgens Arenas zijn deze mariene bossen “vaak onbekend en ondergewaardeerd, ondanks hun uiterst belangrijke ecologische en economische waarde aan de noordkust van Portugal.” Deze habitats zijn fundamenteel, zowel voor hun vermogen om klimaatverandering te mitigeren als voor het bevorderen van lokale biodiversiteit, door onderdak, voedsel en broedgebieden te bieden voor talloze mariene soorten.

De studie beveelt ook specifieke beleidsmaatregelen aan voor het monitoren, conserveren en uiteindelijk herstellen van deze gebieden, waarbij hun belang als koolstofputten en als vitale habitats voor de gezondheid van de oceaan wordt versterkt. Gezien de huidige klimaatcrisis beweren wetenschappers dat de opname van kelpbossen in mariene conserverings- en blauwe koolstofbeleidsmaatregelen een prioriteit moet zijn, zowel nationaal als wereldwijd.

“Met de wet op natuurherstel van de Europese Unie in de beginfase van de uitvoering is het dringend noodzakelijk om effectieve ecologische hersteltechnieken te ontwikkelen en toe te passen, vooral in habitats die zeer kwetsbaar zijn maar ook een groot potentieel hebben voor het leveren van ecosysteemdiensten, zoals mariene bossen,” concludeert Arenas.