Ethiopische artsen vastgehouden en lastiggevallen bij poging tot betere beloning

‘Ik voelde me hulpeloos’: Ethiopische artsen vastgehouden en lastiggevallen voor betere betaling

Als een van de slechtst betaalde medici in Oost-Afrika staan de artsen in Ethiopië voor een staatshandhaving tijdens een staking voor betere arbeidsomstandigheden.

In een ziekenhuis in de hoofdstad van Ethiopië, Addis Ababa, was Tewodros* halverwege mei aan het werk om patiënten te behandelen toen twee politieagenten de spoedeisende hulp binnenkwamen. Eerder die maand had de arts deelgenomen aan een staking van gezondheidswerkers in de publieke sector, uit protest tegen slechte arbeidsomstandigheden en lage lonen. De regering verklaarde de staking onmiddellijk voor onwettig, wat leidde tot een gespannen confrontatie met de gezondheidsprofessionals van het land.

De agenten zeiden dat ze hem meenamen voor verhoor, maar gaven geen reden, zegt Tewodros. Ze grepen hem vast en trokken hem uit de zaal. Zijn collega’s probeerden in te grijpen, maar de politie negeerde hen en nam hem mee naar een nabijgelegen bureau, waar hij meer dan drie weken werd vastgehouden.

De staking werd geleid door de Ethiopische Gezondheidsprofessionalsbeweging (EHPM), een losse vereniging van artsen die in 2019 was opgericht. Op 19 mei publiceerden ze een lijst van 12 eisen aan de regering, waaronder verzoeken om eerlijke salarissen, ziektekostenverzekering, vervoersondersteuning en verbeterde arbeidsomstandigheden. Toen de deadline verstreek zonder zinvolle betrokkenheid van de autoriteiten, begonnen honderden artsen ziekenhuizen in het hele land te verlaten.

Volgens mensenrechtenorganisaties nam de Ethiopische regering “onderdrukkende tactieken” aan tegen de stakende artsen, waarbij binnen enkele dagen 47 mensen in heel Ethiopië werden gearresteerd, en nog tientallen anderen in de daaropvolgende weken. Tewodros was een van de meer dan 140 artsen die werden gearresteerd tijdens een grootschalige repressie in mei en juni, volgens de EHPM. Ze lanceerden een website, Health Voice Ethiopia, om hun gearresteerde collega’s te volgen, hoe lang ze werden vastgehouden en wanneer ze werden vrijgelaten.

Alle artsen zijn inmiddels vrijgelaten en de stakingen zijn geëindigd na een belofte van de regering om hun zorgen aan te pakken, hoewel de artsen zeggen dat er geen concrete toezeggingen zijn gedaan.

De federale politie van Ethiopië zei dat de vastgehouden artsen een “illegale staking” hadden georganiseerd en beschuldigden hen ervan het leven van patiënten in gevaar te brengen.

Ethiopische artsen behoren tot de slechtst betaalde in Oost-Afrika, volgens cijfers van de Wereldbank, met sommige artsen die slechts $60 per maand verdienen, in tegenstelling tot het buurland Kenia, waar artsen verwachten ongeveer $1.800 betaald te krijgen. Een Ethiopische patholoog, die tijd doorbracht in Hargeisa, de hoofdstad van de zelfverklaarde republiek Somaliland, vertelde dat haar salaris van $2.500 per maand daar genoeg was om dat van twintig van haar collega’s thuis te dekken. Ze werd later gearresteerd.

Artsen hebben moeilijkheden gemeld met het betalen van huur, voedsel, vervoerskosten en het niet kunnen betalen van gezondheidszorg voor zichzelf. Een arts zei dat hij meer dan twee derde van zijn maandelijkse salaris van $73 aan huur uitgeeft en zich wendt tot wat hij “bijverdiensten” noemde, zoals inhoudcreatie voor lokale bedrijven. Andere artsen werken in apotheken en zelfs als Uber-chauffeurs om de maand door te komen.

“Ik kan echt niet voor mezelf zorgen, laat staan nadenken over een gezin,” zei hij. “Ik heb moeite om naar mijn werk te reizen, het is moeilijk om te eten, en arts zijn is niet een baan die veel tijd overlaat. We moeten extreem hard werken om rond te komen. We hadden hogere verwachtingen.”

Premier Abiy Ahmed zei in juni dat zijn regering zich bewust was van het feit dat artsen “door het leven worden verpletterd”, een erkenning van hun moeilijkheden. Maar hij beschuldigde de stakers ervan “politieke opportunisten” en “politici in witte jassen” te zijn.

Ethiopië heeft te maken met hoge inflatie sinds het vorig jaar zijn munt heeft vrijgegeven, wat de waarde van de lonen sterk heeft aangetast, terwijl de consumentenprijzen in de hoofdstad zijn gestegen. De waarde van de birr, de Ethiopische munt, bereikte in juli een historisch dieptepunt van 174 ten opzichte van de Amerikaanse dollar op de zwarte markten, een teken dat, ondanks de verzekering van de centrale bank dat de inflatie zou afnemen, de economie kwetsbaar blijft.

Het land herstelt ook nog steeds van de gecombineerde effecten van COVID-19 en een verwoestende oorlog van twee jaar in de noordelijke regio Tigray, die volgens een rapport naar verwachting zal resulteren in cumulatieve verliezen van bijna $125 miljard voor de Ethiopische economie tegen 2027. Deze overlappende crises hebben enorme druk gelegd op de al fragiele publieke diensten van Ethiopië, en de gezondheidssector is een van de hardst getroffen.

Voor de artsen in het land, wiens salarissen vast zijn en in birr worden uitbetaald, zijn de effecten van inflatie en valutadevaluatie bijzonder ernstig geweest, en velen kunnen niet eens aan hun meest basale behoeften voldoen. Wanneer ze op hun werk aankomen, worden ze vaak geconfronteerd met lange, slopende diensten van soms wel 30 uur, zijn ze onderbezet en ontbreekt het hen aan de benodigde apparatuur om hun taken uit te voeren.

De wortels van de problemen in het Ethiopische gezondheidssysteem gaan terug naar de poging om een eerdere tekort aan gekwalificeerde artsen aan te pakken. In 2003 had Ethiopië 0,26 artsen per 10.000 mensen, lager dan Kenia, dat 1,38 artsen per 10.000 had, en Eritrea, dat 0,42 had. De regering werd destijds geleid door Meles Zenawi, die zelf ooit medische student was, en aankondigde dat ze zou beginnen te werken aan de doelstelling van universele gezondheidszorg door de uitbreiding van ziektekostenverzekering en toegang tot artsen.

De regering voerde een “overstromingsbeleid” in om het tekort aan artsen aan te pakken, waarbij de inschrijvingen in medische cursussen snel werden verhoogd en het aantal medische scholen in het land werd uitgebreid. Volgens cijfers van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) slaagde dit beleid, waardoor het aantal artsen in het land in slechts een decennium met 851 procent steeg, van naar schatting 1.936 naar 18.413.

Toch zijn opeenvolgende regeringen er, ondanks de aanzienlijke toename van het aantal artsen in die jaren, niet in geslaagd de salarissen van artsen naar concurrerende niveaus te verhogen, in een land dat al behoort tot de laagste van Afrika qua bruto binnenlands product per hoofd van de bevolking. In combinatie met een gezondheidssector die sterk afhankelijk is van hulp en een periode van hoge inflatie, is de reële waarde van de salarissen van artsen gestaag afgenomen.

Tewodros zei over de stakingen: “Dit was de enige manier om onze stemmen te laten horen.” Hij overweegt nu serieus om de medische professie te verlaten voor beter betaalde banen in de dienstensector van het land. “Een van mijn familieleden is vrachtwagenchauffeur en verdient ongeveer $250 per maand, wat meer is dan drie keer mijn salaris als arts.”

Dagwami Mulugeta is een arts die Ethiopië verliet tijdens de grootschalige arrestaties in mei; hij heeft zich inmiddels in de Verenigde Staten gevestigd. Hij vertrok kort nadat twee van zijn vrienden waren gearresteerd en zijn Facebook-profiel was gehackt, uit vrees dat hij de volgende zou zijn vanwege zijn rol in het organiseren en ondersteunen van de staking. Veel artsen verlaten het land, en degenen die dat niet doen, verlaten de baan, voegde hij eraan toe.

In 2019, toen hij de beroepsgroep binnentrad, zei hij dat artsen 36-uur diensten moesten draaien met weinig tot geen slaap, en patiënten moesten behandelen met verouderde apparatuur, als die al beschikbaar was. Dit leidde destijds tot stakingen, die hielpen hun uren in de meeste overheidsziekenhuizen terug te brengen tot 30 per dienst, maar zonder significante veranderingen in hun salarissen. “Er waren enkele verbeteringen,” zegt Dagwami, “maar over het algemeen zijn de omstandigheden voor artsen niet genoeg verbeterd.”

Lulit* is een arts die de geneeskunde heeft verlaten voor humanitaire arbeid. “Er was meer hoop toen,” zei ze over de stakingen in 2019 waarin ze deelnam. Ze zei dat veel artsen verwacht hadden dat premier Abiy – die zich destijds als hervormer had geprofileerd – hun eisen zou inwilligen. “Er was een compromis, maar artsen bleven teleurgesteld achter en hun problemen stapelden zich op,” zei ze.

De meest prominente arts die tijdens de stakingen werd gearresteerd, was Daniel Fentaneh, een arts in de gynaecologie en verloskunde en een docent aan de Bahir Dar Universiteit in het noordwesten van Ethiopië, die eind juni werd vastgehouden en door sommige van zijn collega’s als een Che Guevara-achtige figuur wordt beschouwd. Hij speelde een sleutelrol bij het mobiliseren van zijn collega’s tijdens de stakingen en werd beschuldigd van “aanzetten, mobiliseren en organiseren.” Mensenrechtenorganisaties zoals Amnesty International vroegen om zijn “onvoorwaardelijke vrijlating”, die 27 dagen later volgde. Maar zijn detentie was een grote klap voor de moraal van zijn collega-artsen, en de EHPM zei dat zijn arrestatie een “schandelijke verraderlijke daad van gerechtigheid en geweten” was.

Een arts zorgt voor patiënten in het Suhul-ziekenhuis in Shire, Ethiopië.

‘We willen onze banen niet verlaten’

Een studie uit 2020 door een groep Ethiopische academici toonde aan dat iets meer dan de helft van de Ethiopische artsen tevreden was met hun baan, terwijl slechts 6,8 procent van de ondervraagden zei tevreden te zijn met hun inkomen. Een andere studie uit 2022 toonde aan dat ongeveer zes op de tien artsen in het land overwegen hun baan te verlaten.

Ethiopië heeft in 2023 en 2024 8,3 procent van zijn begroting aan gezondheidszorg toegewezen, een stijging ten opzichte van het voorgaande jaar. De kinderfonds van de VN, UNICEF, merkt echter op dat door hogere inflatie en een zwakkere birr de reële waarde van deze toewijzing is gedaald. Het blijft ook ver onder het doel van 15 procent dat is vastgesteld in de Abuja-verklaring van 2001, waarin landen van de Afrikaanse Unie zich verplichtten om dat aandeel van hun nationale begrotingen aan gezondheidszorg toe te wijzen.

Dit vergroot de uitdagingen met betrekking tot het werven en behouden van personeel. Ethiopië werd geprezen om de dramatische uitbreiding van zijn gezondheidszorgsysteem in de vroege jaren 2000, geleid door toenmalig minister van Volksgezondheid Tedros Adhanom Ghebreyesus, die later directeur-generaal van de WHO werd. Tussen 2000 en 2019 steeg het aandeel van bevallingen in ziekenhuizen van 5 procent naar 48 procent, de volledige vaccinatiegraad bij kinderen verdrievoudigde, en tussen 1990 en 2013 daalde het aantal moedersterfgevallen per 100.000 levendgeborenen van 1.400 naar 420.

Maar voor een nieuwe generatie medische professionals ligt de erfenis van die vooruitgang in schril contrast met de nieuwe realiteiten. Dagwami, die onlangs zijn opleiding heeft afgerond, zegt dat hij veel artsen kent die het veld hebben verlaten voor lucratievere sectoren, van social media management tot het oprichten van hun eigen bedrijven. “Artsen zijn gepassioneerd over hun werk,” zei hij, “en we willen onze banen niet verlaten. Maar deze arbeidsomstandigheden maken het leven moeilijk voor ons en brengen patiënten in gevaar. Het is niet goed voor iemand.”

In juni hield Abiy een vergadering met een geselecteerde groep gezondheidswerkers, in een poging een ongemakkelijke balans te vinden tussen het erkennen van hun “geldige zorgen” over salarissen en het lanceren van verbale aanvallen op degenen die in actie kwamen. De premier zei dat de stakende artsen niet begrijpen wat het betekent om een dienst te verlenen of hoe een natie op te bouwen. “Dit zijn mensen die alles reduceren, van wetenschapsmusea tot middelbare scholen, tot salarissen,” zei hij.

Dagwami zei: “Het getuige zijn van de neerbuigendheid, publieke kleinering en opsluiting van toegewijde professionals was een van de meest hartverscheurende en ongeëvenaarde ervaringen van mijn leven.” Artsen probeerden “constructief” en “oplossingsgericht” te zijn, maar de regering kwam niet tegemoet aan de situatie, vindt hij.

De artsen wachten momenteel op de regering om haar reactie te geven op een toezegging die zij heeft gedaan om de problemen die zij hebben aangekaart aan te pakken. Maar op de website van Health Voice – die is opgezet om de arrestaties en vrijlating van hun collega’s te volgen – tikt een klok gestaag af. Als hun zorgen niet worden aangepakt voordat de tijd om is, hebben ze beloofd terug te keren naar de staking.

*Sommige namen zijn op verzoek van de artsen veranderd, uit bezorgdheid dat het uitspreken van hun mening zou kunnen leiden tot arrestatie.