Kashmir’s Voornaamste Geestelijke: Van Vurige Vrijheidsadvocaat tot Pleitbezorger van Geduld

Mirwaiz Umar Farooq, de vooraanstaande moslimleider van Kashmir, tijdens een vrijdagpreek in Srinagar, door Huzaiful Reyaz.

Srinagar, Indiaans-geadministreerd Kashmir – Op een zonnige vrijdag in juni staat de Jamia Masjid in de oude stad Srinagar zoals altijd, sierlijk en imposant. De houten pilaren uit de 14e eeuw zijn getuigen geweest van eeuwen van preken en strijd. Binnen zitten ongeveer 4.000 gelovigen in stilte. Wanneer Mirwaiz Umar Farooq, de spirituele leider van de moslims in Kashmir, opstaat om te spreken, doet hij dit met gratie maar ook met voorzichtigheid. Gekleed in zijn gebruikelijke wit met gouden rand en gekroond met een bruine Karakuli-hoed, levert hij een preek doorspekt met stille gebeden.

“Terwijl we het nieuwe islamitische jaar ingaan,” zegt hij, “verleng ik mijn groeten aan de hele moslimgemeenschap. Moge Allah ons vrede, eenheid en kracht schenken, de onderdrukten beschermen en onze leiders leiden met wijsheid en rechtvaardigheid in deze moeilijke tijden.” Zijn toon is onherkenbaar vergeleken met een paar jaar geleden, toen de nu 52-jarige mirwaiz een vurige spreker was, bulderend van overtuiging, zijn toespraken een krachtige mix van religieuze boodschappen en politiek.

Bijna drie decennia lang was de opperste moslimleider van Kashmir ook een van de meest invloedrijke stemmen die pleitte voor onafhankelijkheid van India door middel van vreedzaam dialoog, in een tijd waarin de vallei een kookpot van geweld was. Een gewapende afscheidingsstrijd die in de jaren ’80 begon, leidde tot een enorme Indiase veiligheidsaanwezigheid in Kashmir, en sindsdien zijn volgens Indiase overheidsinschattingen meer dan 40.000 mensen omgekomen.

Farooq’s toespraken riepen vaak het recht van Kashmir op onafhankelijkheid in herinnering. Zeven jaar geleden, op 2 juni 2018, bijvoorbeeld, was de moskee gevuld met meer dan 30.000 gelovigen. Farooq, zichtbaar gepassioneerd, beklom de preekstoel. “Deze preekstoel zal nooit zwijgen,” verklaarde hij. “De Jamia mimbar zal de waarheid blijven spreken en aan de kant van gerechtigheid staan… Kashmir is onze natie, alleen wij zullen de toekomst ervan bepalen.” De menigte barstte los. Kreten van “Azaadi [vrijheid]!” dreunden door de moskee.

Maar sindsdien is Kashmir veranderd: In 2019 trok de regering van premier Narendra Modi eenzijdig de semi-autonome status van Kashmir in, die op dat moment onder de Indiase grondwet was gegarandeerd, wat volgde op een veiligheidsclampdown en administratieve beperkingen. Duizenden werden gearresteerd, waaronder Farooq, die onder huisarrest werd geplaatst. Het zou vier jaar duren voordat hij in 2023 werd vrijgelaten.

Op deze vrijdag lijkt het erop dat Farooq ook veranderd is. De uitdagende retoriek die hem ooit definieerde, is verdwenen. Er zijn geen openlijke politieke signalen in zijn preek, alleen verzen uit de schrift, oproepen tot geduld en aansporingen tot gemeenschappelijke rust. De menigte luistert. Respectvol, maar in tegenstelling tot eerdere jaren, onbewogen.

Buiten, in heel Kashmir, begint een vraag zich te vestigen. Weinig mensen zeggen het hardop, maar de gesprekken zijn reëel: Past de hoofdpriester zich aan om te overleven in een veranderd Kashmir, of vervaagt hij naar irrelevantie?

Wie is de mirwaiz?

In het complexe politieke en spirituele landschap van Kashmir belichamen weinigen zowel eerbied als uithoudingsvermogen zoals Mirwaiz Umar Farooq. Op 17-jarige leeftijd werd hij in het openbare leven geworpen na de moord op zijn vader – de vorige mirwaiz – in 1990, vermoedelijk door rebellen van een door Pakistan gesteunde gewapende groep. Farooq erfde niet alleen de preekstoel, maar ook een nalatenschap.

Als de mirwaiz van Kashmir was zijn officiële rol geworteld in religieuze studie. Maar in Kashmir is de mimbar zelden enkel theologisch. Farooq kwam snel naar voren als een onderscheidende stem – zachtaardig, wetenschappelijk en doordacht. In tegenstelling tot veel tijdgenoten die zich aangetrokken voelden tot de groeiende gewapende opstand van de jaren ’90, koos Farooq voor de weg van geweldloosheid en onderhandeling.

Als de vallei dieper in een gemilitariseerd conflict raakte, werd hij een leidende figuur in de All Parties Hurriyat Conference (APHC), een coalitie die pleitte voor een vreedzame, onderhandelde oplossing voor het Kashmir-conflict. Kashmir wordt volledig geclaimd door India en Pakistan, hoewel beide delen ervan controleren. In Indiaans-geadministreerd Kashmir zijn pro-onafhankelijkheidsentimenten sinds 1947 aan de gang, toen de regio zich bij India aansloot tijdens de verdeling.

Farooq positioneerde zichzelf als een gematigde, die de balans tussen straatgevoel en diplomatiek mogelijk maakte. “Mirwaiz Umar heeft zich altijd gepositioneerd als een gematigde politicus, een gelovige in de instelling van dialoog en iemand die flexibel is in zijn politieke standpunt,” zegt Gowhar Geelani, auteur-journalist en politiek analist. “De hoofdpriester heeft bereidheid getoond om met alle belanghebbenden te praten, inclusief de nationale staten van Pakistan en India en verschillende burgermaatschappijcoalities binnen en buiten Kashmir.”

Op een moment dat de meeste separatistische leiders gesprekken met de Indiase staat als verraad afwezen, brak Farooq de rangen. In 2004 leidde hij een Hurriyat-delegatie om premier Atal Bihari Vajpayee in Delhi te ontmoeten, wat hij “een stap vooruit die deuren naar begrip zou kunnen openen” noemde. Later hield hij verschillende rondes van gesprekken met premier Manmohan Singh, de opvolger van Vajpayee, waarbij hij onderwerpen aankaartte zoals terugtrekking van troepen, demilitarisering van burgerzones en de autonomie van Kashmir.

“Wij zijn niet tegen India,” zei hij na zo’n bijeenkomst. “Wij zijn voor de Kashmiris. Dialoog is de enige uitweg uit deze decennialange tragedie.” Geelani legde uit dat deze benadering, hoewel onderscheidend, zijn eigen politieke risico’s met zich meebracht: Verschillende secties van het ideologische spectrum in Kashmir keken naar Farooq met “bewondering, voorzichtigheid en achterdocht”, zei hij.

De toenaderingen tot de Indiase regering – destijds gedurfd – kostten Farooq steun onder hardliners, maar positioneerden hem ook als een zeldzame figuur die bereid was te onderhandelen zonder de eis voor zelfbeschikking op te geven. Zijn politieke gok werd door velen gezien als een poging om de strijd van Kashmir te humaniseren en te pleiten voor een vreedzame oplossing, terwijl hij de morele autoriteit van de preekstoel behield.

Het hart van de mirwaiz’s vermogen om die rol te spelen was zijn invloed – een statuur van een soort die geen enkele andere pro-onafhankelijkheidsleider in Kashmir kan claimen. En die invloed was gecentreerd rond de Jamia Masjid in Srinagar. Voor 2019, toen Kashmir nog zijn speciale status had, waren vrijdagen in de moskee geladen evenementen. Farooq’s preken, doordrenkt met islamitisch inzicht en politieke verlangens, bewogen overvolle gemeenschappen.

Na augustus 2019, toen India de speciale status van Kashmir introk en de mirwaiz samen met duizenden anderen werd gearresteerd, werd de 600 jaar oude moskee ook af en toe gesloten op veiligheidsbevel. Preken werden vervangen door stilte.

Supporters verzamelen zich om Mirwaiz Umar Farooq te verwelkomen, terwijl hij arriveert om vrijdaggebeden aan te bieden buiten de Jamia Masjid in Srinagar, Indiaans-geadministreerd Kashmir, op 22 september 2023. De moslimleider was vier jaar onder huisarrest voordat hij in 2023 werd vrijgelaten.

De terugkeer in 2023

Op een grijze septembermorgen in Srinagar in 2023 hing de lucht zwaar van een mix van angst en gedempte hoop in de Jamia Masjid, terwijl Mirwaiz Umar Farooq terugkeerde naar de preekstoel – nu milder. Zijn schouders, ooit stevig van zekerheid, leken iets gebogen. Zijn blik, voorheen scherp en zoekend, bleef nu hangen, zachter, meer introspectief. Het vuur was verdwenen.

Strikte beveiliging bewaakte elke steeg; gelovigen stonden in lange rijen, velen huilend in stilte terwijl ze de mirwaiz zagen naderen. “Dit is de tijd voor geduld,” zei hij, vaak pauzerend, zijn toon doordacht. De oproepen voor een referendum zodat Kashmiris over hun toekomst konden beslissen, voor verzet tegen wat hij ooit “de Indiase bezetting” noemde, waren verdwenen. In plaats daarvan was er een verzachte oproep tot dialoog, niet tussen naties, maar met de Kashmiris.

Eenmaal bulderde hij: “Niemand kan ons tot zwijgen brengen.” Die dag bij zijn terugkeer naar de moskee in september 2023, zei hij: “Misschien is niemand bereid om naar ons te luisteren.” Twee jaar later, en vorige maand, toen de spanningen tussen India en Pakistan oplaaiden na de Indiase vergelding na de aanval bij Pahalgam, sprak hij om te rouwen om de jongste slachtoffers van de oorlog, Zain en Urwa. De tweelingkinderen waren gedood bij Pakistaanse beschietingen. De mirwaiz zei dat hun “glimlachende afbeelding ons zal achtervolgen.”

“Kashmir is een bloeiende wond,” zei hij. “Een brandhaard die op elk moment kan exploderen.” Zijn publiek, dat ooit zou uitbarsten in kreten, luisterde in stilte.

In januari reisde Farooq naar New Delhi om een vergadering bij te wonen van een parlementaire commissie over wijzigingen in een wet die de Islamitische stichtingen – bekend als waqf – in heel India en Indiaans-geadministreerd Kashmir regelt. Het was zijn eerste formele betrokkenheid bij de Indiase staat sinds 2019, wat speculaties opriep over – nog niet bevestigde – hernieuwde communicatie tussen de mirwaiz en Delhi. Een aparte bijeenkomst met een lid van het parlement van de National Conference, een mainstream Kashmiri partij die de Indiase grondwet trouw is en vorig jaar de verkiezingen voor de staatswetgevende macht won, voedde verder het gerucht dat de mirwaiz mogelijk op zoek was naar een politiek compromis met New Delhi.

Analisten suggereren dat Farooq’s recente publieke betrokkenheid – waaronder optredens bij interreligieuze en nationale evenementen in Delhi – een voorzichtige herkalibratie weerspiegelt in plaats van een duidelijke ideologische verschuiving. De mirwaiz lijkt nu een drastisch veranderd politiek landschap te navigeren, waar symboliek en strategisch netwerken – vooral met Indiase moslims die onder de heerschappij van de hindoeïstische meerderheidspartij Bharatiya Janata Party hun eigen beperkingen ondervinden – misschien de enige vormen van relevantie zijn die nog beschikbaar zijn.

“Dit is niet zozeer een verschuiving in ideologie als wel een reactie op de krimpende ruimte,” zegt Anuradha Bhasin, senior journalist en politiek analist. “Hij is altijd een symbolische figuur geweest, die de religieuze en politieke sferen overspant. In dit geladen politieke klimaat hebben niet alleen separatisten, maar zelfs reguliere politieke actoren heel weinig ruimte om zich uit te drukken. Wat we nu zien, is overleven binnen die smalle ruimte. Hij is de afgelopen zes jaar grotendeels onder huisarrest geweest, en de Hurriyat is helemaal verdwenen – dus hij is geïsoleerd.”

Toch verdelen vragen over de mirwaiz en zijn zorgvuldige preken de jonge Kashmiris.

Stilte of strategie?

Gesprekken met jonge Kashmiris, van collegecampussen tot cafés in het centrum van Srinagar, onthullen een stille ontgoocheling met de mirwaiz onder sommigen. “Hij is meer een prediker nu dan een leider,” zei Aqib Nazir, een journalistiekstudent, over een man die ooit werd gezien als een van de meest prominente politieke stemmen van Kashmir. Zijn gematigdheid, ooit gezien als een kracht, wordt steeds meer geïnterpreteerd als machteloosheid door deze groep Kashmiris – als stille capitulatie.

Maar voor anderen heeft de mirwaiz nog steeds symbolische betekenis. Zij interpreteren zijn meer terughoudende preken als een teken van volwassenheid en pragmatisme – een bewuste poging om de rol van de moskee te beschermen als een vitale ruimte voor spirituele continuïteit en gemeenschappelijke bijeenkomsten. In een context waarin het openbare leven nauwlettend in de gaten wordt gehouden en uitingen van onvrede vaak worden onderzocht, geloven sommigen dat deze aanpak helpt om een ruimte voor religieus leven te behouden zonder onnodige aandacht te trekken of verdere beperkingen te riskeren.

“Hij is de laatste morele stem die we hebben,” zei Asif, een inwoner van Srinagar die al meer dan 10 jaar naar de mirwaiz luistert. “Zijn terughoudendheid is geen zwakte – het is overleven.”