Veranderend klimaat dwong eilandbewoners 1.000 jaar geleden om ‘de regen te volgen’ over de Stille Oceaan

Onderzoek door de Universiteit van Southampton en de Universiteit van East Anglia (UEA) toont een belangrijke verschuiving in de klimaatomstandigheden van de Zuidelijke Stille Oceaan aan, die ongeveer 1.000 jaar geleden begon. Deze verandering heeft mogelijk mensen gedwongen zich verder naar het oosten te vestigen en weg te bewegen van de steeds drogere omstandigheden in het westen.

Gevestigde eilanden in West-Polynesië, zoals Samoa en Tonga, werden droger, terwijl meer afgelegen eilanden in Oost-Polynesië, zoals Frans-Polynesië (Tahiti), geleidelijk natter en aantrekkelijker voor kolonisatie werden.

Deze nieuwste studie, onderdeel van een breder project tussen Southampton en UEA genaamd PROMS (Pacific Rainfall over Millennial Timescales), onderzoekt deze verschuiving en de waarschijnlijk impact op migratie. De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Communications Earth & Environment.

Hoofdonderzoeker van PROMS, Professor David Sear, zegt: “De Stille Oceaan-eilanden staan vandaag de dag onder druk door een veranderend klimaat, maar uit ons onderzoek blijkt dat dit niet de eerste keer is dat de bewoners van de regio zich moesten aanpassen aan een veranderend klimaat.”

Volgens het onderzoek waren mensen in de regio rond 1.000 jaar geleden effectief op zoek naar regen in het oosten als onderdeel van hun aanpassing aan de druk die drogere omstandigheden in de westelijke Zuid-Pacifische regio op groeiende populaties uitoefenden.

Het onderzoeksteam verzamelde sedimentkernen op de eilanden Tahiti en Nuku Hiva in Oost-Polynesië om plantenwas te analyseren—vetachtige lagen die op bladeren zijn achtergelaten. De wereldleidende laboratoriumanalyse van deze plantenwas onthult hoe nat of droog het klimaat was toen de bladeren groeiden. Het team combineerde deze nieuwe gegevens met andere gegevens uit heel Polynesië, in de Stille Oceaan.

Op basis van deze geavanceerde data schatte het onderzoeksteam hoe de neerslag in de Stille Oceaan in de afgelopen 1.500 jaar is veranderd. Samen met nieuwe klimaatsimulaties konden ze ontdekken wanneer en waar deze klimatologische verschuiving in neerslag plaatsvond, en wat deze waarschijnlijk heeft veroorzaakt.

De meest waarschijnlijke oorzaak is een natuurlijke verandering in het patroon van de zeewatertemperaturen in de Stille Oceaan, die een oostelijke verschuiving van de Zuid-Pacifische Convergentiezone (SPCZ) tussen ongeveer 1.100 en 400 jaar geleden heeft gedreven. De SPCZ is een van de grootste kenmerken in het wereldwijde klimaatsysteem, een regio met hoge neerslag die zich meer dan 7.000 km uitstrekt van Papoea-Nieuw-Guinea tot voorbij de Cookeilanden.

De klimaatverschuiving die in deze nieuwe studie is vastgesteld, leidde tot een geleidelijke droogte in het westen van deze regenband, terwijl het oosten natter werd. De onderzoekers geloven dat deze langdurige droogte in de westelijke gebieden als een “duw” voor migratie heeft kunnen werken, terwijl de toename van neerslag en beschikbaarheid van zoet water in het oosten als een “trek” kan hebben gediend om nieuwe eilanden te koloniseren.

Co-hoofdauteur van het artikel, Dr. Mark Peaple van de Universiteit van Southampton, zegt: “De timing en aard van de hydroklimatische verandering komen overeen met de laatste golf van menselijke vestiging in Oost-Polynesië, die ongeveer 1.000 jaar geleden begon. Water is essentieel voor het overleven van mensen, voor drinken en succesvolle landbouw. Als deze vitale natuurlijke hulpbron schaars was, is het logisch dat de bevolking in de loop van de tijd zou volgen en zich zou vestigen in gebieden met betrouwbaardere watervoorziening, zelfs als dat avontuurlijke overtochten over de oceaan betekende.”

Co-hoofdauteur aan de UEA, Dr. Daniel Skinner, voegt toe: “Door kennis uit paleoklimaatarchieven en klimaatsimulaties samen te brengen, hebben we belangrijke inzichten gekregen in hoe en waarom een kritisch onderbestudeerd gebied van de wereld in de afgelopen 1.500 jaar is veranderd.”

Co-hoofonderzoeker Professor Manoj Joshi, ook van de UEA, zegt: “Door beter te begrijpen hoe het klimaat van de Zuid-Pacifische regio is beïnvloed door grootschalige klimaatveranderingen in de afgelopen millennia, kunnen we betere voorspellingen doen over hoe toekomstige klimaatverandering de regio zal beïnvloeden.”

De wetenschappers hopen dat verder onderzoek en archeologische analyses de timing en schaal van zowel milieu- als maatschappelijke veranderingen in de Zuid-Pacifische regio verder kunnen verfijnen.