Vonnis voor voormalig Thaise premier Thaksin Shinawatra in zaak van majesteitsschennis

Bangkok, Thailand – Een rechtbank staat op het punt te beslissen of Thailand’s meest invloedrijke en controversiële politieke figuur van de afgelopen 25 jaar, Thaksin Shinawatra, de verering voor de monarchie van het land heeft beledigd, een misdaad die tot 15 jaar gevangenisstraf kan leiden. De aanklacht, onder de strenge “lese-majeste” wetgeving tegen koninklijke smaad, komt voort uit een interview dat de 76-jarige zakenmagnaat en voormalige premier in 2015 gaf aan een Zuid-Koreaanse krant over een militaire coup die zijn zus en toenmalige premier Yingluck Shinawatra in 2014 ten val bracht.

Hoewel Thaksin geen officiële rol in de regering bekleedt, blijft hij een invloedrijke figuur in Thailand’s turbulente politiek. De uitspraak op vrijdag zal de staat van zijn langdurige moeizame relatie met de machtige royalistische establishment van het land testen.

“De vervolging heeft grote politieke betekenis,” zei Verapat Pariyawong, een Thaise expert in recht en politiek aan de School of Oriental and African Studies (SOAS) van de Universiteit van Londen. Een veroordeling kan volgens hem “een nieuwe ronde van politieke conflicten uitlokken”. “Sommigen zouden het zien als een breuk van de zogenaamde grote compromis dat de weg vrijmaakte voor de terugkeer van de heer Thaksin naar Thailand, en ongetwijfeld zullen velen de veroordeling koppelen aan andere belangrijke rechtszaken die nog tegen hem lopen, maar ook tegen zijn dochter en geschorste premier Paetongtarn Shinawatra,” voegde hij eraan toe.

Na 15 jaar zelfopgelegd verbod keerde Thaksin in 2023 terug naar Thailand. Die lange afwezigheid hielp hem om een gevangenisstraf voor een eerdere corruptieaanklacht te vermijden, hoewel hij bij zijn terugkeer wel gedwongen werd een verkorte straf in hechtenis uit te zitten. Zijn laatste problemen komen voort uit een aanklacht van koninklijke smaad in juni 2024, en hij staat ook terecht voor het vermeend vervalsen van gezondheidsproblemen om zijn straf voor corruptie buiten de gevangenis te kunnen uitzitten.

Thaksin’s dochter en momenteel geschorste premier van het land, Paetongtarn, wordt vervolgd voor een vermeende schending van de ethiek na een gelekte telefoongesprek met de voormalige Cambodjaanse premier en sterke man Hun Sen. Een rechtbank schorste Paetongtarn vorige maand uit haar functie als premier op ethische gronden, nadat Hun Sen hun telefoongesprek had gelekt, waarin de Thaise premier eerbiedig tot de Cambodjaanse leider sprak.

Tijdens het gesprek noemde Paetongtarn Hun Sen “oom” en bekritiseerde zij een Thaise legercommandant. Haar politieke tegenstanders en andere mensen zeiden dat het ongepast was voor een Thaise premier om een buitenlandse leider zo onderdanig aan te spreken, en het bekritiseren van het leger is ook een taboe in een land waar de politiek machtige strijdkrachten hoog in aanzien staan. Een rechtbank zal op 29 augustus uitspraak doen in de zaak van Paetongtarn, een uitspraak die haar permanent uit haar functie kan zetten.

De krachtspeler Thaksin’s pad naar de top van de Thaise politiek begon bescheiden, met een periode in de nationale politie die begon in de vroege jaren ’70. Met de hulp van een overheidsbeurs behaalde hij een masterdiploma en later een doctoraat in strafrecht in de Verenigde Staten, voordat hij terugkeerde naar de publieke dienst in Thailand en in 1987 zijn functie als luitenant-kolonel bij de politie opgaf. Door zijn professionele contacten probeerde Thaksin een aantal zakelijke ondernemingen, voordat hij zijn geluk vond in telecommunicatie, waarbij hij Shin Corp oprichtte en uiteindelijk uitbouwde tot een marktleider.

Dat bracht Thaksin ook op de lijst van de rijkste mensen van Thailand. Vorige maand rangschikte Forbes Thaksin als 11e onder de rijkste families of personen van het land, met een persoonlijk vermogen van $2,1 miljard. In de jaren ’90 begon Thaksin zijn zakelijke succes om te zetten in een politieke carrière, met het oprichten van zijn eerste van vele partijen aan het einde van het decennium. Op basis van een populistisch platform dat betaalbare gezondheidszorg en schuldenverlichting beloofde, kwam hij in 2001 en opnieuw in 2005 met een overweldigende overwinning in het premierschap terecht. Maar toenemende schandalen verkortten zijn tweede termijn van vier jaar.

Tijdens beschuldigingen van corruptie over de verkoop van Shin Corp voor $1,9 miljard en een niet-gerelateerde vastgoeddeal die massale protesten uitlokte, verwijderde het Thaise leger Thaksin en zijn regering in een coup in 2006. Een Thaise rechtbank veroordeelde hem het volgende jaar over de vastgoeddeal. Om gevangenisstraf te vermijden, vluchtte hij in 2008 in zelfopgelegd verbod.

Wanwichit Boonprong, een docent aan de Universiteit van Rangsit, zegt dat Thaksin krachtige vijanden had gemaakt binnen het Thaise leger – een macht die gewend is geraakt om zijn interne zaken grotendeels onafhankelijk van de regering te beheren – door te proberen de benoeming en overdracht van hoge officieren te sturen. Het leger heeft zich altijd gepresenteerd als de ultieme beschermer van de Thaise monarchie, een toetssteen van de invloedrijke conservatieve beweging van het land.

Thaksin slaagde er ook in 2005 in om voldoende zetels in de Tweede Kamer te winnen om een regering te vormen zonder de noodzaak van coalitiepartners, wat hem als politieke kracht ongewoon sterk maakte. Die populariteit maakte zijn critici bang, zegt Khemthong Tonsakulrungruang, een assistent-professor aan de Chulalongkorn Universiteit. “Die populariteit, gecombineerd met zijn snelle en uitgesproken manier van spreken, wekte veel wantrouwen bij mensen dat hij misschien zou willen of zou proberen te concurreren met koning Bhumibol [Adulyadej],” zei hij. Hoewel er weinig, zo niet geen, bewijs was om dat te onderbouwen, zei Khemthong: “het werd een zeer handig instrument om mensen tegen Thaksin te mobiliseren.”

Zelfs in ballingschap bleef Thaksin de Thaise politiek domineren. Partijen die aan de familie Shinawatra waren verbonden, bleven verkiezingen winnen en regeringen vormen, maar werden telkens weer tegengehouden door het leger of de rechtbanken. Met een gevangenisstraf die boven zijn hoofd hing, bleef de technologie-magnaat 15 jaar in het buitenland, tot hij op 22 augustus 2023 terugkeerde naar Bangkok, verwelkomd door juichende menigten. Voor hij het vliegveld verliet, boog Thaksin zich ostentatief voor een portret van de nieuwe koning van het land, Maha Vajiralongkorn, de zoon van de overleden koning Bhumibol.

Diezelfde dag verzekerde de nieuwste partij van de Shinawatras, Pheu Thai, het premierschap voor haar kandidaat, Srettha Thavisin, door zich terug te trekken uit een geplande coalitie met de meer progressieve Move Forward-partij, die die jaar de algemene verkiezingen had gewonnen.

Pheu Thai verwierp speculaties dat het een “groot compromis” had gesloten met het conservatieve establishment door zich terug te trekken uit Move Forward, dat campagne had gevoerd om de macht van het leger en de monarchie in te perken, in ruil voor Thaksin’s veilige terugkeer. Maar slechts negen dagen later, verlaagde koning Vajiralongkorn Thaksin’s gevangenisstraf van acht jaar naar één, en hij was binnen enkele maanden op proef vrij. Hij had ook zijn volledige zes maanden in hechtenis doorgebracht in een privékamer in de luxe vleugel van een staatsziekenhuis.

Nu Thaksin op het punt staat van een nieuwe veroordeling die hem opnieuw naar de gevangenis kan sturen, wordt het “grote compromis” als broos beschouwd. “Veel mensen begrijpen dat toen Thaksin terugkwam, hij zich bescheiden zou houden, dat hij was toegestaan om terug te keren, maar dat hij niet politiek actief mocht zijn, dat hij thuis moest blijven en stil moest zijn. Maar in plaats daarvan was hij super actief,” zei Khemthong van de Chulalongkorn Universiteit.

Ondanks dat hij geen officiële rol heeft in de Pheu Thai partij of de regering die hij nu leidt, heeft Thaksin sinds zijn terugkeer naar huis minder dan twee jaar geleden weinig tijd buiten de schijnwerpers doorgebracht – hij heeft grootse beleidsvoorstellen gedaan op openbare fora, reist door kiesdistricten met verslaggevers in zijn kielzog, en heeft overleg gepleegd met zowel binnenlandse als internationale leiders.

“Dus speculeren veel mensen dat de [smaad] aanklacht bedoeld is om meer controle over hem uit te oefenen, om zijn gedrag, zijn politieke activisme te beheersen,” zei Khemthong. Thaksin’s aanhoudende prominente levensstijl heeft ook geleid tot de populaire overtuiging dat hij, en niet zijn dochter, nog steeds de echte macht achter de partij, en bij uitbreiding de regering, is. “Iedereen weet dat Thaksin de geestelijke leider en de echte eigenaar van de Pheu Thai-partij is,” zei Wanwichit van de Universiteit van Rangsit. “Het gebruik van deze [smaad] zaak is vergelijkbaar met het proberen om Thaksin in toom te houden in het conservatieve machtsspel,” en komt neer op de eis dat “hij zich moet houden aan de gevestigde richtlijnen van de conservatieven,” voegde Wanwichit eraan toe.

Rechtszaak Critici van Thailand’s koninklijke smaadwet, of van hoe de rechtbanken deze gebruiken, zeggen dat het al lang als een knuppel wordt gebruikt tegen bedreigingen – reëel of ingebeeld – voor de politieke macht en privileges van het conservatieve establishment. De wet, onder Artikel 112 van het Strafrecht, schrijft tot 15 jaar gevangenisstraf voor iemand die “de koning, koningin, troonopvolger of regent beledigt, beledigt of bedreigt”. Maar Verapat van SOAS zegt dat velen “slachtoffer zijn gevallen” van de “uitgebreide interpretatie” van de wet door de rechtbanken.

In januari 2024 oordeelde het Constitutionele Hof van het land dat de Move Forward-partij de wet had geschonden door een wetsvoorstel te bevorderen dat beperkte hoe het kon worden gebruikt. De panel van rechters beschuldigde de partij van het koesteren van een verborgen agenda om de constitutionele monarchie van het land te ondermijnen en beval Move Forward om als politieke beweging te worden ontbonden.

Toen duizenden demonstranten in 2020 de straat op gingen in Bangkok en de toenmalige militaire regering vroegen om af te treden, groeide hun lijst van eisen uit tot hervormingen die bedoeld waren om de vermeende invloed van de monarchie over de politiek in het voordeel van het leger in te dammen. Sindsdien zijn meer dan 280 mensen aangeklaagd onder Artikel 112, volgens Thaise Advocaten voor Mensenrechten, een lokale belangenorganisatie. Een van de meest prominente van de demonstranten in 2020 was advocaat Arnon Nampa, die na zijn tiende veroordeling op een aanklacht van koninklijke smaad in juli is veroordeeld tot een cumulatieve straf van 27 jaar en acht maanden. Thaise Advocaten voor Mensenrechten heeft het gebruik van de wet omschreven als “een vorm van geweld tegen degenen die hun recht op vrijheid van meningsuiting uitoefenen”. De smaadzaak tegen Thaksin, die is gebaseerd op een tien jaar oud interview waarin hij niemand kritisch heeft aangesproken die strikt onder Artikel 112 valt, past in datzelfde, uitgebreide “modus operandi”, zei Khemthong van de Chulalongkorn Universiteit. Welke kant de uitspraak ook opgaat op vrijdag, analisten zeggen dat de gevolgen voor Thaksin en de Shinawatra-familie waarschijnlijk niet onmiddellijk bekend zullen zijn, aangezien beide partijen in beroep kunnen gaan en waarschijnlijk ook zullen.

Khemthong zei dat de zaak tegen Thaksin maanden kan blijven aanslepen, zo niet een jaar of langer. Wanwichit van de Universiteit van Rangsit was het daarmee eens. “De rechtszaak in hoger beroep zal waarschijnlijk doorgaan, ongeacht de uitspraak,” zei hij.