Waarom heeft Rusland interesse in de Donbas-regio van Oekraïne?

Oefeningen van Oekraïense militairen in Donbas tijdens de oorlog met Rusland

Op 19 maart 2024 oefenden Oekraïense soldaten gevechtsdrills met een BMP-1 in Donbas, Oekraïne, terwijl de oorlog tussen Rusland en Oekraïne voortduurt. Deze regio in het oosten van Oekraïne is een belangrijk strijdtoneel geworden in de huidige oorlog.

Sinds de Russische invasie in Oekraïne in 2022 heeft Rusland de controle over het merendeel van de Donbas gekregen, maar niet over het geheel. Na de invasie organiseerde Rusland verkiezingen in vier Oekraïense gebieden, die door verkiezingsexperts als onwettig werden bekritiseerd. Rusland annexeerde deze vier gebieden, waarvan Donetsk en Luhansk deel uitmaken van de Donbas. Momenteel heeft Rusland de volledige controle over Luhansk en een deel van Donetsk; Oekraïne behoudt de controle over de gebieden van Donetsk rond de steden Sloviansk en Kramatorsk. De andere geannexeerde gebieden zijn Zaporizhzhia en Kherson, waarvan Rusland ongeveer 75 procent in handen heeft.

De Russische president Vladimir Poetin wil dat elke regeling om de oorlog te beëindigen inhoudt dat Rusland volledige controle over de Donbas krijgt. Voor Oekraïners zou dit een bittere pil zijn om te slikken, omdat het Rusland effectief zou belonen voor het starten van een oorlog van verovering. Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy zei in augustus tegen verslaggevers: “We zullen de Donbas niet verlaten. Dat kunnen we niet doen.”

Waarom wil Rusland de Donbas?

Een van de redenen waarom Rusland geïnteresseerd is in de Donbas is de economische waarde van de regio, ondanks enige achteruitgang. “De Donbas was in het midden van de 20e eeuw sterk geïndustrialiseerd, hoewel het na de Koude Oorlog enigszins een Rust Belt werd,” aldus Mark F Cancian, een senior adviseur bij het Center for Strategic and International Studies. De Donbas beschikt ook over mineralen en zijn landbouwgrond “is een van de beste ter wereld,” voegde Cancian toe.

Een tweede factor is de strategische waarde van de regio. De haven van Mariupol biedt toegang tot de Zwarte Zee, en als “het langstdurende strijdtoneel in de oorlog” zou het voor beide partijen moeilijk zijn om het op te geven, vertelde Erik Herron, een politicoloog aan de West Virginia University. Poetin zou de controle over de Donbas kunnen zien als een manier om “het Westen uit te dagen en chaos te creëren,” zegt Richard Arnold, een politicoloog aan de Muskingum University.

Misschien is de grootste reden voor Rusland echter dat de regio de thuisbasis is van veel Russisch sprekenden, van wie velen daar tijdens het Sovjettijdperk migreerden. “De Donbas speelde een belangrijke rol in de Sovjet-socialistische mythologie als de thuisbasis van de archetypische ‘Sovjetman’,” aldus Alexander Motyl, een politicoloog aan de Rutgers University-Newark. “Rusland heeft veel ongefundeerde claims gedaan over de behandeling van Russisch sprekenden daar door de Oekraïense regering,” zei Herron. “Daarom is de Donbas symbolisch centraal voor Rusland’s verhaal over waarom de oorlog gebeurt.”

Heeft Rusland een legitieme claim op de Donbas?

Deskundigen stellen dat de Russische claims op de Donbas twijfelachtig zijn. Rusland beweert dat Oekraïne 500 jaar lang deel uitmaakte van “groter Rusland”. Deze periode eindigde echter in 1994, toen Rusland, Oekraïne, de VS en het Verenigd Koninkrijk het Boedapest Memorandum ondertekenden. “Oekraïne heeft zich aan zijn deel van de overeenkomst gehouden, maar Rusland schond deze in 2014” toen het de Krim veroverde, zei Herron. “Het feit dat iets ooit zo was, maakt het nu nog niet legitiem,” voegde Arnold toe.

Rusland beweert ook dat de Russisch sprekenden in de regio deel willen uitmaken van Rusland. Maar twintig jaar geleden co-auteurde Herron een studie die aantoonde dat de meerderheid van de Russisch sprekenden in Oekraïne Oekraïne als hun thuisland beschouwde en Rusland niet als een verdediger van hun belangen zag. “Het feit dat iemand misschien Russisch als zijn primaire communicatietaal gebruikt, betekent niet dat zijn sociale en politieke voorkeuren overeenkomen met die van Moskou,” zei Herron. Latere onderzoeken hebben deze visie ondersteund.

Zou Oekraïne bereid zijn de Donbas op te geven?

De stevige positie van de Oekraïense regering is om zijn claim op de Donbas te behouden, en deze wordt breed gedeeld door het Oekraïense publiek. “Elke landdeal gaat niet alleen over het land, maar ook over de mensen die op dat land wonen,” zei Herron. “Oekraïners hebben gezien hoe hun vrienden en familieleden zijn behandeld in bezette gebieden en zijn niet bereid om meer Oekraïners onder Russische heerschappij te onderwerpen.”

Toch biedt de mogelijkheid dat Oekraïne de militaire feiten op de grond erkent enige ruimte voor manoeuvre. Zelenskyy’s oproep voor een wapenstilstand zou betekenen dat Rusland de controle over de gebieden in de Donbas die het momenteel bezit, behoudt, zelfs als Oekraïne zijn formele, langdurige claim niet opgeeft. “De Oekraïners zouden een regeling kunnen accepteren waarbij ze de soevereiniteit niet opgeven, maar de situatie op de grond accepteren,” zei Cancian. “Het verkrijgen van enige veiligheidsgaranties van de NAVO zal cruciaal zijn voor elke deal.”