Singapore viert succes op 60ste verjaardag, maar uitdagingen liggen in het verschiet

Singapore – Terwijl de vieringen van Singapore’s Diamanten Jubileum op zaterdagavond ten einde lopen, zal een groot vuurwerk de buitengewone skyline van de stad verlichten. De talloze wolkenkrabbers en futuristische gebouwen zijn een eerbetoon aan de opmerkelijke ontwikkeling van het land sinds de afscheiding van Maleisië in 1965.

Deze kleine staat in Zuidoost-Azië, met een bevolking van net iets meer dan zes miljoen mensen, heeft een van de hoogste welvaart per capita ter wereld. De geavanceerde economie trekt ook werknemers van over de hele wereld aan. Het financiële centrum staat bekend om zijn stabiliteit, hoge levensstandaard en vooruitstrevende aanpak, maar ook om zijn gecentraliseerde bestuursstijl.

Hoewel Singapore dit weekend mag genieten van enkele successen, zal het eiland-natie, zodra de vlaggen zijn neergehaald en de SG60-merchandise uit de schappen is verwijderd, weer aan het werk gaan en nadenken over de toekomst. Plannen zijn al in de maak om de groei van Singapore voort te zetten, met het meest beroemde herkenningspunt – Marina Bay Sands – dat in 2029 een vierde toren met hotelkamers zal huisvesten, terwijl er ook een indoor arena met 15.000 plaatsen op de locatie zal worden gebouwd.

Changi International Airport, dat dit jaar voor de 13e keer als ’s werelds beste luchthaven werd uitgeroepen, zal tegen het midden van de jaren 2030 ook een vijfde terminal krijgen. De inwoners van de “Leeuwstad” hebben duidelijk veel om naar uit te kijken, maar de weg vooruit kan ook wat hobbelig zijn.

Klimatologische uitdagingen

Als een laaggelegen eiland, net ten noorden van de evenaar, is Singapore bijzonder kwetsbaar voor de dreiging van een veranderend klimaat. De voormalige premier van het land, Lee Hsien Loong, beschreef het ooit als een kwestie van “leven en dood”. Stijgende zeespiegels en toegenomen neerslag kunnen leiden tot overstromingen, waarbij extreme weersomstandigheden steeds gebruikelijker worden.

Hoewel de stadstaat tot nu toe is ontzien van de soort weersverstoringen die veel van haar buren teisteren, bereidt de regering zich voor op het ergste. Stijgende zeespiegels zijn een bijzondere zorg, met alarmerende schattingen dat de waterstanden rond Singapore tegen 2100 met meer dan een meter (3,2 voet) kunnen stijgen. Om deze dreiging het hoofd te bieden, worden plannen overwogen om drie kunstmatige eilanden voor de oostkust van het land te bouwen.

Deze gebieden van teruggewonnen land zouden met getijdendeuren worden verbonden en hoger liggen dan het vasteland, als een barrière. Benjamin Horton, voormalig directeur van het Earth Observatory of Singapore, merkte op dat het land tot stilstand zou kunnen komen als catastrofale regen samenvalt met een hoge vloed. “Als het veel van de infrastructuur in Singapore zou overstromen, zoals het sluiten van MRT’s [mass rapid transit], het afsluiten van noodroutes, het onder water zetten van een elektriciteitscentrale en de elektriciteit uitvalt – dan zou Singapore verlamd zijn,” zei Horton.

De al warme financiële hub van Zuidoost-Azië zal ook moeten omgaan met nog heetere omstandigheden. Een regeringsstudie uit 2024 wees uit dat de dagelijkse gemiddelde temperatuur tegen het einde van de eeuw met maximaal 5 graden Celsius (9 graden Fahrenheit) kan stijgen. Horton, die nu decaan is van de School of Energy and Environment aan de City University of Hong Kong, zei dat dit de economische productiviteit van het land zou kunnen beïnvloeden.

“Singapore is voortdurend in ontwikkeling en is afhankelijk van immigrantenarbeid die overdag buiten werkt. Klimaatverandering zal daar een aanzienlijke impact op hebben,” voegde hij eraan toe. Toch, zei Horton, heeft Singapore “het potentieel om een leidende rol te spelen in de aanpassing aan klimaatverandering en in kustbescherming.”

Demografische uitdagingen

De bevolking van Singapore veroudert in een snel tempo. Tegen 2030 wordt geschat dat bijna één op de vier burgers 65 jaar of ouder zal zijn. De levensverwachting voor een vandaag in Singapore geboren persoon ligt net onder de 84 jaar, waarbij de inwoners profiteren van een hoge levenskwaliteit en een wereldklasse gezondheidszorgsysteem. Maar deze demografische verschuiving zal de stadstaat de komende zes decennia voor uitdagingen stellen.

Een verouderende bevolking zal onvermijdelijk meer investeringen in de medische sector vereisen, terwijl de beroepsbevolking van het land mogelijk te maken krijgt met een tekort aan jongere werknemers. “De resulterende druk zal niet alleen de veerkracht van gezondheidsinstellingen op de proef stellen, maar ook aanzienlijke emotionele, fysieke en financiële druk uitoefenen op mantelzorgers,” zei Chuan De Foo, een onderzoeksmedewerker aan de Saw Swee Hock School of Public Health van de National University of Singapore.

Terwijl de autoriteiten zich richten op de uitbreiding en versterking van de gezondheidszorgfaciliteiten, worden burgers ook aangespoord om betere levensstijlkeuzes te maken om langer gezond te blijven. Nieuwe marketingcampagnes moedigen regelmatige gezondheidscontroles aan, wat vroegtijdige interventie mogelijk maakt, terwijl nieuwe technologie ook wordt ingezet.

Afname van geboortes

Naast het langer leven, krijgen Singaporezen – net als veel andere geavanceerde Aziatische economieën – ook minder kinderen, wat bijdraagt aan de demografische problemen van het land. De vruchtbaarheidsgraad, die het gemiddelde aantal kinderen meet dat een vrouw in haar leven wordt verwacht te hebben, is in 2023 voor het eerst onder 1,0 gedaald en vertoont weinig tekenen van herstel. Dit cijfer ligt zelfs lager dan de vruchtbaarheidsgraad van Japan, die op 1,15 staat. Deze week meldde Japan het 16e achtereenvolgende jaar van bevolkingsdaling, met bijna een miljoen meer sterfgevallen dan geboorten in 2024.

Kalpana Vignehsa, een senior onderzoeksmedewerker aan het Institute of Policy Studies van de NUS, zei dat de Singaporese regering “tegen de culturele stroom in zwemt” in haar pogingen om de afname van geboorten te keren. “Nu is het tijd voor uitgebreide actie om ouderschap minder kostbaar, minder stressvol en vooral een zeer gewaardeerde en gemeenschappelijk ondersteunde activiteit te maken,” voegde Vignehsa toe.

Een onzekere wereld

Singapore staat bekend om zijn neutrale benadering van buitenlands beleid, waarbij het sterke banden onderhoudt met zowel China als de Verenigde Staten. Maar naarmate de relaties tussen de twee grootste supermachten ter wereld steeds gespannener worden, zou de neutraliteit van de Leeuwstad op de proef kunnen worden gesteld. Elke verschuiving naar Washington of Beijing zal waarschijnlijk subtiel zijn, zei Alan Chong, senior fellow aan de S Rajaratnam School of International Studies.

Hij merkte op dat deze situatie zich voordeed tijdens de COVID-pandemie, toen Washington niet bereid was om hulp te bieden aan Aziatische economieën. “Bijna heel Zuidoost-Azië, inclusief Singapore, neigde naar Beijing voor economische steun zonder het aan te kondigen,” zei Chong. De bestraffende tarieven van de Amerikaanse president Donald Trump hebben ook onrust veroorzaakt in het Zuidoost-Aziatische handelscentrum, dat sterk afhankelijk is van de wereldhandel.

Ondanks de dreiging van Washington’s steeds protectionistischer beleid, gelooft Chong dat Singapore voorbereid is om de storm te doorstaan na het ondertekenen van een handelsverdrag in 2020. Het Regional Comprehensive Economic Partnership werd overeengekomen tussen 15 voornamelijk Zuidoost-Aziatische landen, plus belangrijke Noord-Aziatische economieën zoals China, Japan en Zuid-Korea. “Het is een enorme verzekering tegen een algehele wereldwijde handelsstop,” zei Chong.

Stabiliteit in eigen land

Terwijl de internationale situatie steeds problematischer lijkt, is de binnenlandse politieke scene van Singapore klaar voor meer stabiliteit in de komende jaren. De regerende People’s Action Party (PAP) is aan de macht sinds de oprichting van het land en vertoont geen tekenen van controleverlies. Bij de verkiezingen in mei won de PAP, onder leiding van de nieuwe premier Lawrence Wong, bijna alle zetels in het parlement met net iets meer dan 65 procent van de stemmen.

Hoewel de leiders van het land in de nabije toekomst waarschijnlijk hetzelfde zullen blijven, zei Teo Kay Key, onderzoeksmedewerker aan het Institute of Policy Studies Social Lab, dat jongere Singaporezen binnenkort een andere politieke stijl zullen willen, een die opener en participatiever is. “Ze zijn waarschijnlijker om voorkeur te geven aan discussies en uitwisseling van ideeën,” voegde ze eraan toe. “Er is ook een groeiende trend waarbij de voorkeur uitgaat naar open discussies, met een democratischer idee-uitwisseling,” voegde ze eraan toe.