Foto’s: De Langzame Dood van de Indusdelta in Pakistan

In Beeld Abandoned huizen in een van de dorpen in de Indusdelta.

De zoutkorst kraakt onder de voeten van Habibullah Khatti terwijl hij naar het graf van zijn moeder loopt om een laatste afscheid te nemen voordat hij zijn dorre eilanddorp in de Indusdelta van Pakistan verlaat. De intrusie van zeewater in de delta, waar de Indus rivier in de Arabische Zee uitmondt in het zuiden van het land, heeft de ineenstorting van landbouw- en vissersgemeenschappen veroorzaakt.

“Het zoute water heeft ons van alle vier de kanten omringd,” zei Khatti vanuit het dorp Abdullah Mirbahar in de stad Kharo Chan, ongeveer 15 km van waar de rivier in de zee uitmondt. Toen de visbestanden afnamen, wendde de 54-jarige zich tot het naaien, totdat ook dat onmogelijk werd, met nog maar vier van de 150 huishoudens over.

“In de avond valt er een griezelige stilte over het gebied,” zei hij, terwijl zwerfhonden door de verlaten houten en bamboe huizen dwaalden. Kharo Chan bestond ooit uit ongeveer 40 dorpen, maar de meeste zijn verdwenen onder het stijgende zeewater. De bevolking van de stad is gedaald van 26.000 in 1981 naar 11.000 in 2023, volgens censusgegevens.

Khatti bereidt zich voor om zijn gezin naar het nabijgelegen Karachi te verhuizen, de grootste stad van Pakistan, die groeit met economische migranten, waaronder mensen uit de Indusdelta. Het Pakistan Fisherfolk Forum, dat pleit voor vissersgemeenschappen, schat dat tienduizenden mensen zijn ontheemd uit de kustgebieden van de delta.

In totaal zijn meer dan 1,2 miljoen mensen in de afgelopen twee decennia ontheemd uit de Indusdelta-regio, volgens een studie gepubliceerd in maart door het Jinnah Institute, een denktank geleid door een voormalige klimaatveranderingsminister. De afvoer van water naar de delta is met 80 procent verminderd sinds de jaren vijftig, als gevolg van irrigatiekanalen, waterkrachtcentrales en de effecten van klimaatverandering op gletsjer- en sneeuwsmelting, volgens een studie uit 2018 van het US-Pakistan Center for Advanced Studies in Water.

Dit heeft geleid tot verwoestende intrusie van zeewater. De zoutconcentratie van het water is met ongeveer 70 procent gestegen sinds 1990, waardoor het onmogelijk is geworden om gewassen te verbouwen en de garnalen- en krabbevolkingen ernstig zijn getroffen.

“De delta zakt en krimpt,” zei Muhammad Ali Anjum, een lokale WWF-conservator. De Indus rivier begint in Tibet, stroomt door het betwiste Kasjmir en doorkruist de gehele lengte van Pakistan. De rivier en zijn zijrivieren irrigeren ongeveer 80 procent van het landbouwgebied van het land en ondersteunen miljoenen levensonderhoud.

De delta, gevormd door rijke sedimenten die door de rivier worden afgezet als deze de zee bereikt, was ooit ideaal voor landbouw, vissen, mangroven en wilde dieren. Maar meer dan 16 procent van het vruchtbare land is onproductief geworden door het oprukkende zeewater, zo blijkt uit een studie van een overheidswateragentschap in 2019.

In de stad Keti Bandar, die zich landinwaarts uitstrekt vanaf de waterkant, bedekt een witte laag zoutkristallen de grond. Boten brengen drinkwater van kilometers verderop, en de dorpelingen vervoeren het met ezels naar huis. “Wie verlaat zijn thuisland vrijwillig?” vroeg Haji Karam Jat, wiens huis werd opgeslokt door het stijgende waterniveau.

Hij heeft verder landinwaarts opnieuw gebouwd, in de verwachting dat meer gezinnen zich bij hem zouden voegen. “Een persoon verlaat zijn moederland alleen wanneer hij geen andere keuze heeft.”

De Britse koloniale heersers waren de eersten die de loop van de Indus rivier veranderden met kanalen en dammen, gevolgd door tientallen waterkrachtprojecten. Eerder dit jaar werden verschillende door het leger geleide kanaalprojecten op de Indus rivier stopgezet toen boeren in de laaggelegen riviergebieden van de provincie Sindh protesteerden.

Om de degradatie van het Indus-bekken tegen te gaan, lanceerden de overheid en de Verenigde Naties in 2021 het “Living Indus Initiative”. Een interventie richt zich op het herstellen van de delta door de bodemzoutconcentratie aan te pakken en lokale landbouw en ecosystemen te beschermen. De Sindh-regering voert momenteel een eigen project voor het herstellen van mangroven uit, gericht op het herstellen van bossen die als natuurlijke barrière tegen zoutwaterintrusie dienen.

Ondanks de herstelling van mangroven in sommige delen van de kustlijn, drijven landroof en woningbouwprojecten tot ontruiming in andere gebieden. Buren India vormt ondertussen een dreiging voor de rivier en zijn delta, nadat het een waterverdrag uit 1960 met Pakistan heeft ingetrokken, dat de controle over de rivieren van het Indus-bekken verdeelt. Het heeft gedreigd het verdrag nooit te herstellen en dammen stroomopwaarts te bouwen, waardoor de waterstroom naar Pakistan wordt ingeperkt, wat door Pakistan is aangeduid als “een daad van oorlog”.

Naast hun huizen hebben de gemeenschappen ook een manier van leven verloren die nauw verbonden was met de delta, zegt klimaatactiviste Fatima Majeed, die werkt met het Pakistan Fisherfolk Forum. Vrouwen, die generaties lang netten hebben genaaid en de vangst van de dag hebben verpakt, hebben moeite om werk te vinden wanneer ze naar de steden migreren, aldus Majeed, wiens grootvader de familie van Kharo Chan naar de rand van Karachi heeft verhuisd. “We hebben niet alleen ons land verloren; we hebben onze cultuur verloren.”