De Ware Oorzaak van de Dood van Albert Luthuli, Held van de Anti-Apartheid Beweging, in 1967

ONTHULLEN VAN HET VERLEDEN

Racisme

Hoe stierf Albert Luthuli, held van de anti-apartheid, werkelijk in 1967?

Een onderzoek concludeerde dat chief Luthuli, Nobelprijswinnaar, stierf toen hij door een trein werd geraakt, maar nieuw bewijs werpt twijfels op dat.

Op vrijdagochtend 21 juli 1967, om half negen, vertrok chief Albert Luthuli na een snel ontbijt met zijn vrouw vanuit zijn huis in Groutville, ongeveer 70 km van Durban in de KwaZulu-Natal provincie van Zuid-Afrika, voor zijn gebruikelijke dagelijkse routine.

De 69-jarige leider van het Afrikaans Nationaal Congres (ANC) zou “drie kilometer lopen om de familiewinkel in Nonhlevu te openen, vervolgens naar zijn suikerrietvelden gaan en terugkeren om de winkel te sluiten voordat hij naar huis ging”, vertelde zijn schoondochter, Wilhelmina May Luthuli, nu 77, tijdens een nieuw onderzoek naar zijn dood in de Hoge Raad van Pietermaritzburg in mei dit jaar. De huidige minister van Justitie heeft de onderzoeken naar verschillende verdachte doden uit de apartheidstijd heropend.

Luthuli bereikte de winkel om 9:30 uur en vertrok ongeveer een half uur later opnieuw om zijn suikerrietvelden te controleren. Dit staat niet ter discussie.

De enige getuige

Treinbestuurder Stephanus Lategan vertelde tijdens een onderzoek in 1967 naar Luthuli’s dood dat hij om 10:36 uur, terwijl zijn trein van 760 ton de Umvoti-rivierbrug naderde, een voetganger op de brug zag lopen en op zijn toeter blies. “De Bantoe (de officiële en negatieve term voor zwarte mensen in die tijd) leek helemaal geen aandacht te schenken … Hij had ongeveer … 15 of 16 stappen gezet toen mijn locomotief hem begon in te halen … Hij deed geen poging om naar de kant te stappen of zijn lichaam opzij te draaien.”

Hoewel de brug niet ontworpen was voor voetgangersverkeer, staken Luthuli en de rest van zijn familie deze vaak over. Zijn zoon, Edgar Sibusiso Luthuli, legde uit dat zijn vader “zeer, zeer voorzichtig was. Wanneer er een trein aankwam, zou hij stil staan, niet eens lopen, en zich stevig vasthouden aan de leuningen. De ruimte was groot genoeg voor de trein om je op de brug te passeren.”

Maar volgens Lategan deed Luthuli dat die ochtend niet. De treinbestuurder vertelde het onderzoek dat, hoewel de voorkant van de trein Luthuli net miste, “de hoek van de cabine hem op de rechter schouder raakte en dit hem deed omdraaien. Ik zag hem zijn evenwicht verliezen en vallen tussen de rechterkant van de brug en de rijdende trein.”

Lategan was de enige getuige van de aanrijding. Volgens zijn getuigenis, toen hij zich realiseerde dat hij Luthuli had geraakt, stopte hij de trein zo snel als hij kon.

Luthuli was nog steeds aan het ademen, maar bewusteloos en bloedde uit zijn mond toen Lategan zei dat hij hem bereikte. Hij vroeg de stationschef en de stationmeester om een ambulance te bellen, die Luthuli naar het dichtstbijzijnde “Bantoe”-ziekenhuis bracht.

Vijftig jaar later – bijna een leven voor Luthuli – werd eerder dit jaar een nieuw onderzoek geopend. Deskundigen die getuigen, zetten ernstige twijfels bij Lategan’s versie van de gebeurtenissen.

Politiecriminaliteitsanalist Brenden Burgess maakte deel uit van een team dat bewijs van het eerste onderzoek gebruikte om de crashscene te reconstrueren. “De mogelijkheid dat een ongeluksscenario zoals beschreven door de heer Lategan heeft plaatsgevonden, is zeer onwaarschijnlijk,” getuigde Burgess. “Rekening houdend met de stopafstand die nodig was om de locomotief te stoppen waar deze tot stilstand kwam op de plaats van het ongeval … de remmen van de trein zouden minstens 170 meter voor de ingang aan de noordzijde van de brug moeten zijn ingeschakeld … De waarschijnlijkheid dat het punt van impact aan de zuidzijde van de brug was, is zeer onwaarschijnlijk.”

In feite zeggen experts dat het waarschijnlijk is dat Luthuli helemaal niet over de brug liep.

Stoomtreinexpert Lesley Charles Labuschagne ging verder. Volgens zijn schatting “werd Luthuli aangevallen en zijn lichaam naar een spoorlijn gebracht zodat het leek alsof hij door een trein was geraakt,” aldus een artikel in Business Day over zijn getuigenis, gepubliceerd in mei.

Met verwijzing naar “hiaten met betrekking tot de beschrijving van trauma, zowel qua grootte als karakterisering van verwondingen”, vertelde forensisch patholoog Dr. Sibusiso Ntsele het onderzoek in 2025 dat Luthuli’s autopsierapport “ondermaats was, om het voorzichtig uit te drukken”. Ntsele concludeerde zijn getuigenis: “Ik heb niet genoeg om te zeggen dat hij door een trein is geraakt … Wat ik heb, suggereert dat hij waarschijnlijk is aangevallen.”

Het onderzoek is verdaagd tot oktober, wanneer rechter Qondeni Radebe zal oordelen over de doodsoorzaak van Luthuli.

Gezocht naar een motief

De familie Luthuli hoopt op een soortgelijke rechtvaardiging wanneer het onderzoek naar zijn dood in oktober dit jaar zijn conclusie bereikt. Maar, kijkend naar de zaak objectief, heeft Simpson moeite om een motief voor de moord te vinden. Hoewel Luthuli de officiële leider van het ANC was op het moment van zijn dood in 1967, had een combinatie van gezondheidsproblemen, overheidsverboden en zijn verzet tegen geweld hem in de mid-1960s tot een soort figuurhead zonder veel politieke invloed gemaakt.

“Er is geen duidelijk motief voor zijn moord,” zegt Simpson. “Hij was geen bedreiging meer voor het regime. Als er iets was, was zijn begrafenis een gelegenheid voor protest.”

Het ontdekken van de waarheid is vooral belangrijk voor de familie van Luthuli. “Dit is een zeer spannende tijd voor ons,” zei Sandile Luthuli, de kleinzoon van de chief en CEO van de Social Housing Regulatory Authority. Sandile heeft nu in zijn vroege vijftiger jaren geen herinneringen aan zijn grootvader, maar spreekt over Luthuli als een diep religieus persoon: “Hij leidde zelf kerkelijke diensten.”

Terwijl Sandile toegeeft dat hij “wat angst” voelt over de uitkomst van het onderzoek, is hij er van overtuigd dat het eindelijk de waarheid zal onthullen. “Dit is het moment waarop we als familie hebben gewacht … om echt de lagen van … zijn voortijdige moord door de handen van de apartheidregering te onthullen.”

Het onderzoek heeft ook de natie van Zuid-Afrika en de wereld herinnerd aan de ongelooflijke erfenis van Luthuli. Zoals Martin Luther King Jr. schreef in een brief aan Luthuli in 1959: “U heeft te midden van vervolging, misbruik en onderdrukking gestaan met een waardigheid en kalmte van geest die zelden in de menselijke geschiedenis is geëvenaard. Op een dag zal heel Afrika trots zijn op uw prestaties.”