Trump’s Tariefdreigingen Zetten Amerikaanse Relatie met Zuid-Korea Onder Druk

Civiele groepen protesteren tegen de tarieven van de Amerikaanse president Donald Trump nabij de Amerikaanse ambassade in Seoel, Zuid-Korea, op 15 juli 2025. Seoel, Zuid-Korea – Toen Sideny Sim enkele jaren geleden de kans kreeg om voor zijn werk de Verenigde Staten te bezoeken, was dat de vervulling van een levenslange droom. Net als veel Zuid-K Koreanen bewonderde Sim de VS lange tijd als een culturele reus en een positieve kracht in de wereld. Tegenwoordig voelt Sim, een 38-jarige ingenieur die in de buurt van Seoel woont, echter geen liefde meer voor het land.

Met de dreiging van president Trump om vanaf 1 augustus een tarief van 25 procent op Zuid-Korea op te leggen, kan Sim niet anders dan zich verraden voelen.

Zuid-Korea en de VS delen diepe en blijvende banden. Zuid-Korea is een van de dichtstbijzijnde bondgenoten van Washington in Azië, met ongeveer 28.000 Amerikaanse troepen die als buffer tegen Noord-Korea dienen. De VS herbergt een grotere Zuid-Koreaanse diaspora dan enig ander land. Maar met de terugkeer van Trump’s “America First”-agenda naar Washington, DC, komen die banden onder druk te staan.

Volgens een recent onderzoek van het Pew Research Center heeft 61 procent van de Zuid-Koreanenen een positieve kijk op de VS, een daling van 77 procent in 2024. Net als tientallen andere handelspartners van de VS staat Zuid-Korea voor ernstige economische ontwrichting als het geen handelsakkoord kan bereiken met de Trump-administratie voor de deadline in augustus. Het Aziatische land, dat een belangrijke producent is van elektronica, schepen en auto’s, genereert meer dan 40 procent van zijn bruto binnenlands product (BBP) uit export.

Naast het opsturen van een brief naar de Zuid-Koreaanse president Lee Jae-myung waarin hij zijn tariefdreigingen uiteenzet, beweerde Trump eerder deze maand ook dat Seoel “heel weinig” betaalt om de aanwezigheid van de Amerikaanse strijdkrachten in Zuid-Korea (USFK) te ondersteunen. Trump’s opmerkingen versterkten de speculatie dat hij zou kunnen eisen dat de Zuid-Koreaanse regering haar nationale defensiebestedingen of bijdragen aan de kosten van de USFK verhoogt.

Na het feit dat Trump vorige week aan verslaggevers vertelde dat Zuid-Korea “nu een deal wil maken”, zei de hoogste handelsgezant van Seoel dat een “principieel” akkoord mogelijk was voor de deadline. Terwijl de tijd verstrijkt, heeft de onzekerheid die door Trump’s handelsbeleid is gecreëerd, wrok gewekt bij veel Zuid-Koreanenen.

Kim Hyun-ju, een klantenservicemedewerker die in Seoel werkt, zei dat hoewel haar bedrijf niet direct door de tarieven zou worden getroffen, de handelsaanvallen van Trump niet eerlijk leken. “Ik kan de VS niet anders zien dan als een krachtige natie die zijn belangen met geld en pure machtsstrategieën vervult,” zei Kim. “Ik heb de VS altijd gezien als een vriendelijke bondgenoot die speciaal voor ons is, vooral op het gebied van nationale verdediging. Ik weet dat het goed voor ons is om deze vriendelijke status te behouden, maar ik ben een beetje het vertrouwen kwijtgeraakt toen Trump ook een groter bedrag voor de Amerikaanse militaire aanwezigheid in ons land eiste.”

Kim Chang-chul, een investeringsstrateeg in Seoel, uitte een optimistischer kijk op Trump’s handelsbeleid, ook al erkende hij de schade die het zou kunnen toebrengen aan Zuid-Koreaanse bedrijven. “Trump wil dat Zuid-Korea meer betrokken raakt bij de energieambities van de VS in Alaska. Het is onderdeel van de VS die zich inzet voor geopolitieke herstructurering en economische herschikking.”

Eerder dit jaar hielden de VS gesprekken met Zuid-Koreaanse functionarissen over het verhogen van de Amerikaanse export van vloeibaar aardgas (LNG) naar Zuid-Korea, een belangrijke LNG-importeur. Keum Hye-yoon, een onderzoeker aan het Korea Institute for International Economic Policy (KIEP), zei dat het moeilijk is geweest voor een bondgenoot als Zuid-Korea om Trump’s opmerkingen en acties te begrijpen.

“Aangezien bondgenoten zoals Zuid-Korea toeleveringsketens delen met de VS en nauw samenwerken met haar bedrijven, zal het negeren van deze structuren en het opleggen van hoge belastingen waarschijnlijk ook lasten voor Amerikaanse bedrijven en consumenten creëren.” Terwijl de strengste tarieven van Trump nog niet van kracht zijn, hebben Zuid-Koreaanse fabrikanten al enige verstoring gerapporteerd. De export van Zuid-Korea daalde met 2,2 procent in de eerste 20 dagen van juli in vergelijking met een jaar eerder, volgens voorlopige gegevens die maandag door de Korea Customs Service zijn vrijgegeven.

Kim Sung-hyeok, het hoofd van onderzoek bij het Korean Confederation of Trade Unions (KCTU) Labour Institute, zei dat exporteurs in de auto-, staal-, halfgeleider- en farmaceutische sectoren bijzonder zijn getroffen. “Sommige productieprocessen voor auto’s en staal zijn tijdelijk gesloten, terwijl andere productielocaties helemaal zijn gesloten. Vrijwillige ontslagen en herplaatsingen zijn wijdverbreid geworden in sommige van deze werkplaatsen.” Kim zei dat kleine bedrijven de grootste klap van de tarieven kunnen krijgen, omdat ze niet in staat zijn om “hun productieplants naar de VS te verplaatsen” of “hun handelsroutes buiten de VS te diversifiëren”. “En aangezien grote bedrijven een algemene daling in export ervaren, zullen deze kleine bedrijven daardoor geconfronteerd worden met een tekort aan productlevering dat arbeidsconflicten zal veroorzaken,” voegde hij eraan toe.

Het Korea Development Institute schatte in mei dat het aantal werkende Zuid-Koreanenen dit jaar met slechts 90.000 zou toenemen, deels als gevolg van de economische onzekerheden, vergeleken met een stijging van 160.000 vorig jaar. Zelfs vóór de komst van Trump op het politieke toneel hadden de relaties tussen de VS en Zuid-Korea in het verleden moeilijke periodes doorgemaakt. In 2002 werden twee Zuid-Koreaanse meisjes van de middelbare school gedood toen ze werden aangereden door een gepantserd voertuig van het Amerikaanse leger. Nadat de betrokken Amerikaanse soldaten door een militaire rechtbank niet schuldig waren bevonden aan nalatige doodslag, ontstond er een explosie van anti-Amerikaanse gevoelens en landelijke protesten.

In 2008 vonden er landelijke protesten plaats nadat de Zuid-Koreaanse regering besloot door te gaan met het importeren van Amerikaans rundvlees ondanks zorgen over het risico van de ziekte van de gekke koe. Meer recentelijk heeft president Lee, die in juni werd gekozen, het belang benadrukt van het onderhouden van positieve relaties met China, de grootste strategische rivaal en concurrent van Washington. De KIEP’s Keum zei dat de relatie tussen de VS en Zuid-Korea is geëvolueerd naar een partnerschap waarin de VS een “voorwaardelijke bondgenoot” is geworden, waarbij “economische belangen voorrang krijgen boven de traditionele alliantie”. “De VS vraagt Zuid-Korea steeds meer om samen te werken in de containstrategie van China en andere sociaaleconomische beleidsmaatregelen,” voegde ze eraan toe. Keum zei dat Zuid-Korea alternatieve markten moet zoeken en zijn export moet diversifiëren om de gevolgen van Trump’s agenda te verzachten. “Zuid-Korea hoeft ook niet alleen te handelen. Het land kan gezamenlijke actie zoeken met landen zoals EU-lidstaten, Japan en Canada om gezamenlijke reacties op de huidige situatie te formuleren,” zei ze.