Zohran Mamdani: Een Onbegrensde Persoonlijkheid

OPINIE

Zohran Mamdani kan niet in een hokje worden gestopt. Pogingen om zijn identiteit te gebruiken als wapen zijn een klassiek voorbeeld van de koloniale verdeel-en-heers tactiek.

Op 3 juli publiceerde de New York Times een rapport dat een college-aanvraag uit 2009 onderzocht die door Zohran Mamdani, de winnaar van de Democratische voorverkiezingen voor burgemeester van New York City, was ingediend bij Columbia University. Het document werd gelekt door een hacker en toonde aan dat de aanvrager in een vraag over ras en etniciteit zichzelf identificeerde als Aziatisch en Afro-Amerikaans. De bron van de informatie bleek later de eugeneticus Jordan Lasker te zijn.

Hoewel de journalistieke ethiek van het artikel breed in twijfel werd getrokken, werd het onmiddellijk opgepikt door tegenstanders in een poging om Mamdani te discrediteren.

Probeerde Mamdani echt een “Afrikaans-Amerikaanse” identiteit te “benutten” om toegelaten te worden tot de universiteit, zoals tegenstanders hebben beweerd? Het is belangrijk op te merken dat de twee vakken die hij aanvinkte hem niet hielpen om toegelaten te worden tot Columbia, waar zijn vader, Professor Mahmood Mamdani, Afrikaanse studies doceert.

Was het verkeerd om het vak “Afrikaans-Amerikaans” aan te vinken? Er zijn verschillende kwesties die moeten worden besproken bij het overwegen van het antwoord op deze vraag.

Ten eerste, Mamdani werd geboren in Oeganda uit een Oegandese vader van Aziatische afkomst en een Indiaas-Amerikaanse moeder. Hij woonde zeven jaar in Afrika voordat hij naar de Verenigde Staten verhuisde. Tot hij in 2018 genaturaliseerd werd als Amerikaans staatsburger, had hij alleen een Oegandees paspoort.

Op het aanvraagformulier van Columbia University, zoals bij veel Amerikaanse universiteiten, is er een sectie voor vrijwillige zelfidentificatie van ras en etniciteit. Het vraagt of je Hispanic of Latino bent (ongeacht ras) en geeft vervolgens vijf andere opties om je “ras” te selecteren: “Amerikaans Indiaan of Alaskaanse inheems”, “Aziatisch”, “Zwart of Afro-Amerikaans”, “Inheems Hawaïaan of andere Pacific Islander” of “wit”. Er is een verdere sectie voor “aanvullende optionele informatie”.

Deze categorieën zijn arbitrair en reductionistisch en kunnen de volledige complexiteit van identiteit die veel mensen over de hele wereld hebben, niet vastleggen, inclusief Mamdani en mijzelf.

Als een Britse Zambiaan van Aziatische afkomst, wiens familie al drie generaties in Zambia woont, voel ik angst en frustratie wanneer ik etniciteitsvakken moet aanvinken. Ik word regelmatig ondervraagd over mijn identiteit, die niet in één vakje op een formulier kan worden gedrukt, of zelfs in twee of drie.

Zoals Mamdani zelf zei: “De meeste college-aanvragen hebben geen vak voor Indiase Oegandezen, dus heb ik meerdere vakken aangevinkt om de volledigheid van mijn achtergrond vast te leggen.” Hij legde ook uit dat hij “Oegandees” op de aanvraag schreef, wat studenten toestond om “meer specifieke informatie waar relevant” te geven.

De tweede kwestie die we in gedachten moeten houden is dat de geschiedenis van Aziatische Afrikanen – en hoe wij in Afrikaanse samenlevingen passen – complex is. Tussen de jaren 1860 en 1890 bracht het Britse Rijk duizenden contractarbeiders uit zijn kolonie op het subcontinent naar zijn kolonies in Zuid- en Oost-Afrika.

In de daaropvolgende decennia volgden veel andere Zuid-Aziaten als handelaren. En toen, terwijl de Britten het subcontinent in de jaren 1940 langs religieuze lijnen partitioneerden, vluchtten duizenden meer voor de dreigende chaos naar Afrika.

Eenmaal op het continent nam de Aziatische bevolking grotendeels een soort tussenpositie in, waarin ze zowel slachtoffers als agenten van koloniale racisme waren. In Oost-Afrika functioneerden velen als een ondergeschikte heersende klasse, in dienst van de koloniale politie en bestuurders als onderdeel van een verdeel-en-heers strategie. In veel landen genoten Aziaten van succes in het bedrijfsleven tijdens de koloniale periode en kregen ze aanzienlijke controle over de economie.

Dit, samen met een gebrek aan integratie, droeg bij aan wijdverspreide anti-Aziatische sentimenten in Oost-Afrika, het meest prominent zichtbaar door de uitzetting van Oegandese Aziaten door Idi Amin in 1972.

In het apartheid Zuid-Afrika werden mensen van Indiase afkomst, de meerderheid van hen afstammelingen van contractarbeiders die onder dwang door de Britten waren overgebracht, ook gediscrimineerd. Prominente leden van de gemeenschap, zoals Ahmed Kathrada, die in 1964 levenslang werd veroordeeld samen met Nelson Mandela, speelden een sleutelrol in de anti-apartheid strijd.

Vandaag de dag worstelen jongere generaties nog steeds met deze complexe identiteiten en geschiedenissen, waaronder Mamdani zelf. In zijn twintiger jaren maakte hij deel uit van een rapduo – Young Cardamon & HAB – met een Oegandees van Nubische afkomst. Ze rapten in zes talen, waaronder Luganda, Hindi en Nubi, en confronteerden sociale kwesties zoals racisme en inclusie.

Als burgemeester kandidaat van een van de meest diverse steden ter wereld, heeft Mamdani veel te doen om de aanhoudende anti-zwartheid onder Aziatische gemeenschappen aan te pakken. Veel Aziatische Afrikanen, en andere Aziatische gemeenschappen, hebben de witte suprematie van het koloniale tijdperk geïnternaliseerd en geloven dat dichter bij witheid meer kansen en privileges biedt.

Mamdani’s moeder, Mira Nair, is de filmmaker achter Mississippi Masala, een van de eerste films die dit probleem meer dan 30 jaar geleden aansneed, met zijn zeldzame voorstelling van een interraciale relatie tussen een zwarte man en een Aziatisch-Afrikaanse vrouw in de VS. Haar zoon geeft deze film de schuld voor zijn bestaan: zijn moeder ontmoette zijn vader in Oeganda aan de Makerere University terwijl ze onderzoek deed voor de film.

De derde kwestie die moet worden overwogen, is dat deze gehackte informatie lijkt te zijn gericht op het discrediteren van Mamdani, die tijdens de Democratische voorverkiezingen voor burgemeester minder stemmen kreeg in zwarte buurten.

Gemeenschappen van kleur tegen elkaar opzetten is een klassieke verdeel-en-heers tactiek en een hoeksteen van het kolonialisme die wordt gebruikt om allianties te breken en weerstand te verzwakken. De resten ervan zijn nog steeds vandaag de dag zichtbaar in mijn land, Zambia, in gebieden die historisch gesegregeerd waren op basis van kleur.

Tegenstanders die proberen Mamdani te framen als een burgemeester alleen voor Zuid-Aziaten – of erger, die inspelen op en de islamofobe sentimenten verergeren – gebruiken identiteit als wapen om verdeeldheid en angst te zaaien. Dergelijke pogingen moeten worden weerstaan, vooral nu de VS en een groot deel van de wereld geconfronteerd worden met groeiend autoritarisme, xenofobie en ongelijkheid.

New York City is een van de plaatsen waar ik een gevoel van thuis heb; het bloeit en straalt, deels dankzij zijn diversiteit en de fusie van zoveel culturen.

In een stad die bestaat uit ontelbare verhalen en achtergronden, zou het misschien een voordeel zijn om een burgemeester te hebben die begrijpt wat het betekent om meerdere identiteiten te navigeren en te leven op het kruispunt van toebehoren. Dit kan een perspectief bieden dat leiderschap niet verzwakt, maar versterkt.

Het verhaal van New York is altijd een verhaal van heruitvinding geweest. Wie burgemeester wordt, krijgt de kans en de verantwoordelijkheid om te herdefiniëren wat vooruitgang betekent in een van de meest diverse maar ongelijke steden van het land. Wat er ook gebeurt, gemeenschappen van kleur tegen elkaar opzetten, dient niemand.